WOOD037

บทที่ 37: ข้อเสนอของวูดทั้งสองประการ

“ดิ๊ก ผู้แพร่เชื้อหนู—ค่าหัว 17 ล้านเบรี ผู้ไม่ใช้พลังผลปีศาจ ขังไว้ในชั้นที่ 1—นรกสีชาด”

“เบ๊บ มือสปริง—ค่าหัว 30 ล้านเบรี ผู้ไม่ใช้พลังผลปีศาจ ขังไว้ในชั้นที่ 2—นรกสัตว์อสูร”

“เอโอ ผู้แพร่โรค—ค่าหัว 130 ล้านเบรี โจรสลัดอันธพาลผู้มีความร้ายกาจและเจ้าเล่ห์ถึงขีดสุด เป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจสายลอเกีย ผลปีศาจโรคร้าย—ขังไว้ในชั้นที่ 5—นรกน้ำแข็งเยือก”

ในขณะที่กองทัพเรือรายงานข้อมูลเหล่านี้ หัวหน้าผู้คุมก็เริ่มสั่งให้พวก "บลูโกริ"—ลิงสีน้ำเงินทรงพลัง—ใส่โซ่ตรวนให้เหล่านักโทษ

สำหรับผู้ที่ไม่ใช้พลังปีศาจ ใช้เพียงโซ่ธรรมดา แต่สำหรับผู้ที่เป็นผู้ใช้พลังปีศาจ ต้องใช้โซ่ทำจาก “หินไคโร”

หินไคโร แม้แต่อิมเพลดาวน์เองก็ถือเป็นทรัพยากรที่ค่อนข้างหายาก จึงไม่สามารถใช้โซ่ไคโรกับนักโทษทุกคนได้

“การตัดสินว่าใครใช้ผลปีศาจหรือไม่ โดยอ้างอิงแค่จากรายงานของกองทัพเรือแบบนี้… มันไม่เสี่ยงไปหน่อยเหรอครับ? สมมติว่า—ก็แค่สมมตินะครับ—เขาแอบซ่อนพลังไว้ล่ะ?” วูดอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น ขณะเห็นเหล่าโจรสลัดถูกล่ามโซ่และส่งเข้าคุก

หากเขาจำไม่ผิด ตัวตลกบากี้ในเรื่องต้นฉบับเองก็เคยปิดบังพลังผลปีศาจของตนไว้ จนเดินเพ่นพ่านในอิมเพลดาวน์ได้อย่างเสรี

วูดเคยคิดว่านั่นเป็นเพียงลูกเล่นของพล็อตเรื่องเท่านั้น แต่ตอนนี้เขากลับพบว่าขั้นตอนรับนักโทษของอิมเพลดาวน์นั้น... ช่างหละหลวมเสียจริง

“เห… หรือว่านายมีความเห็นต่าง? หรือว่านายกำลังตั้งคำถามกับข่าวกรองของกองทัพเรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้น—ซัลเดธ หัวหน้าผู้คุมผู้ถือตรีศูล—บินโฉบเข้าหาวูดอย่างฉับไว แววตาเต็มไปด้วยความสนใจ

ความจริงแล้ว ซัลเดธเองก็ไม่ค่อยปลื้มกองบัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือนัก เพราะช่วงนี้พวกเขาส่งนักโทษมาไม่หยุด จนทำให้ภาระงานของเขาเพิ่มขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน

ดังนั้นเมื่อได้ยินทหารเรืออย่างวูดพูดเหมือนกำลัง “เหน็บแนม” กองทัพ ซัลเดธจึงไม่รู้สึกโกรธ กลับรู้สึกสนใจเสียด้วยซ้ำ

“เปล่าเลยครับ ผมไม่ได้สงสัยในข่าวกรองของกองทัพเรือ… แค่คิดว่าถ้ารอบคอบอีกนิด ก็คงไม่เสียหาย” วูดรีบอธิบาย พลางโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว เขายังต้องสร้างผลงานในหน้าที่นี้ ไม่อยากถูกตีตราว่าเป็นพวกปากมาก

“ก็โจรสลัดมันเจ้าเล่ห์เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ใครจะไปรู้ว่าพวกมันจะปิดบังอะไรไว้หรือเปล่า?”

“ทุกคนก็รู้กันดีว่าจุดอ่อนของผู้ใช้ผลปีศาจคือ ‘น้ำทะเล’ งั้นถ้าลองเอาน้ำทะเลสาดใส่แต่ละคนก่อนส่งเข้าห้องขังล่ะ…?”

ซัลเดธไม่ตอบรับทันที เขาเดินจากไปพร้อมกับบลูโกริและฝูงนักโทษที่ถูกจัดประเภทไว้แล้ว แต่ก่อนจาก เขาหันกลับมามองวูดแวบหนึ่ง—เหมือนจะบอกว่า เขาจะพิจารณาข้อเสนออีกข้อของวูดกับหัวหน้าคุก

ด้วยความเห็นว่า “การสาดน้ำทะเล” เป็นวิธีที่ไม่ยุ่งยาก ซัลเดธจึงสั่งให้บลูโกรินำถังน้ำทะเลมาสาดใส่นักโทษ

แล้วสิ่งที่เกิดขึ้นก็สร้างความตกตะลึงอย่างยิ่ง—นักโทษรายหนึ่งที่เดิมทีถูกจัดว่า “ไม่ใช่ผู้ใช้พลังปีศาจ” ถึงกับล้มลงทันที ร่างกายไร้เรี่ยวแรงราวกับพลังชีวิตทั้งหมดถูกสูบหายไป

เมื่อความลับถูกเปิดโปง ชายผู้นั้นก็จ้องมาที่วูดด้วยสายตาเดือดดาลจากในหมู่นักโทษ

แม้พลังของเขาจะไม่ได้เหมาะแก่การแหกคุก และถึงไม่มีโซ่หินไคโรเขาก็หนีไม่พ้นอิมเพลดาวน์อยู่ดี ทว่าการต้องสัมผัสน้ำทะเลหรือต้องถูกล่ามด้วยหินไคโร ก็ยังเป็นสิ่งที่ผู้ใช้ผลปีศาจไม่มีทางยอมรับได้ง่ายๆ

เดิมทีเขายังมีหวังใช้ชีวิตในคุกราวกับคนปกติ ทว่าเมื่อถูกล่ามด้วยหินไคโร ร่างกายเขาก็อ่อนแอราวกับแมลงไร้พลังทันที

ส่วนข้อเสนอที่สองของวูด—เขาแนะให้ “เพิ่มโซ่ตรวนพิเศษ” สำหรับนักโทษที่ใช้พลังปีศาจและมีพลังร้ายกาจเป็นพิเศษ โดยไม่ใช่แค่ล่ามขา แต่ควรล่ามแขนด้วยเช่นกัน

วูดนึกถึง “ชิกิ สิงห์ทองคำ” ผู้ตัดขาทั้งสองข้างของตนเองเพื่อหนีจากโซ่หินไคโร และยังใช้พลังผล “ฟุวะ ฟุวะ” หลบหนีออกจากอิมเพลดาวน์ได้ หากในตอนนั้นมีโซ่ล่ามแขนด้วยอีกชุด ชิกิคงไม่อาจตัดมือตัวเองแล้วหนีไปได้ง่ายๆ

ต่อมา อิมเพลดาวน์ก็นำวิธีการนี้มาใช้จริง ล่ามโซ่ทั้งมือและเท้าของนักโทษซึ่งเป็นผู้ใช้พลังปีศาจ—แต่ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้น หลังจาก ชิกิหลบหนี—ซึ่งวูดเพียงแค่เสนอไว้ล่วงหน้าเท่านั้น

แต่ซัลเดธในฐานะหัวหน้าผู้คุม ไม่มีอำนาจสั่งผลิตโซ่หินไคโรเพิ่มเติม เพราะการสร้างโซ่เหล่านี้ซับซ้อนและมีต้นทุนสูง แม้จะเพิ่มอีกแค่ 1 ชุดต่อคน ก็ส่งผลกระทบอย่างมหาศาล

“นายกล้านะที่พูดแบบนั้นกับซัลเดธ อย่าดูถูกร่างเล็กๆ ของหมอนั่นล่ะ แค่เขาอยู่ในอิมเพลดาวน์และสั่งการพวกบลูโกริได้ ก็บ่งบอกแล้วว่าเขาไม่ธรรมดา” ทหารเรือรุ่นพี่คนหนึ่งกล่าวขณะนำวูดกับหน้าใหม่กลุ่มหนึ่งเดินชมพื้นที่รอบๆ

ระหว่างทาง เหล่ารุ่นพี่ก็ไม่ลืมจะเตือนให้วูดระวังตัวอย่าทำให้เจ้าหน้าที่ของอิมเพลดาวน์ไม่พอใจ

“พวกแกพอรู้ไหมว่าเจ้าลิงสีน้ำเงินพวกนั้นคืออะไร? มันชื่อว่า ‘บลูโกริ’ หรือที่เรียกอีกชื่อว่า ‘นักรบแห่งท้องทะเล’—แต่ละตัวมีพลังใกล้เคียงโจรสลัดค่าหัวเกิน 10 ล้านเบรีเลยทีเดียว!”

สำนักงานของกองทัพเรือภายในอิมเพลดาวน์ เป็นเพียงห้องเล็กๆ ตั้งอยู่เหนือชั้นที่ 1—นรกสีชาด ภายในเต็มไปด้วยแฟ้มและเอกสารจำนวนมหาศาล ส่วนมากเกี่ยวข้องกับนักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ภายในคุก

แม้จะตั้งอยู่ในพื้นที่ของอิมเพลดาวน์ แต่สำนักงานของกองทัพเรือก็ยังถือว่าอยู่ใน “เขตนอก” เพราะการดำเนินงานของกองทัพเรือนั้นเป็นระบบแยกจากของอิมเพลดาวน์โดยสิ้นเชิง แม้แต่ทหารเรือที่ประจำที่นี่ ก็ต้องผ่านขั้นตอนตรวจสอบเข้มงวดหากจะลงไปยังชั้นลึก

ทว่าความจริงแล้ว ทหารเรือเหล่านี้ก็ไม่ได้สนใจนักโทษนัก เว้นแต่ในกรณีจำเป็น พวกเขามักหลีกเลี่ยงการเข้าไปในชั้นลึกของคุก

อิมเพลดาวน์มีทั้งหมด 6 ชั้น ยิ่งลึกลงไป ความโหดร้ายของสภาพแวดล้อมและการลงทัณฑ์ต่อนักโทษก็ยิ่งเลวร้ายขึ้นเรื่อยๆ

แม้ทหารเรือจะไม่ต้องรับโทษเหล่านั้นด้วยตัวเอง แต่เพียงแค่ได้เห็น ก็เพียงพอจะทำให้ขนลุกซู่จนจำไปทั้งชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสัตว์ประหลาดที่ไร้ความเป็นมนุษย์คอยเดินเพ่นพ่านอยู่ทั่วทุกมุมของคุก—ทุกครั้งที่สบตาเข้า… ความรู้สึกหวาดกลัวจะฝังลึกไปถึงกระดูกสันหลัง

จบตอน