WOOD036

บทที่ 36: กองทัพเรือที่ประจำการ ณ อิมเพลดาวน์

อิมเพลดาวน์—คุกสูงสุดแห่งท้องทะเลของโลก

คุกแห่งนี้ใช้จองจำเฉพาะอาชญากรอันตรายระดับสูงเท่านั้น มันคือสถานที่อันน่าสะพรึงกลัว มีเหล่าผู้คุมสุดสยองและระบบเฝ้าระวังผ่านหอยเดนเด็นมูชิ รอบๆ ถูกล้อมรอบด้วยทะเลที่มีราชันทะเลยักษ์สิงสู่อยู่ จนได้รับสมญานามว่า "ป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกเจาะทำลาย"

สำนักงานใหญ่กองทัพเรือ, เอนิเอสล็อบบี้ และอิมเพลดาวน์ คือ 3 ป้อมปราการหลักของรัฐบาลโลกกลางมหาสมุทร ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็น "เขตต้องห้ามของเหล่าโจรสลัด"

เมื่อเปรียบเทียบกับเอนิเอสล็อบบี้และสำนักงานใหญ่กองทัพเรือแล้ว อิมเพลดาวน์มีระบบการบริหารภายในของตนเอง ตำแหน่งต่างๆ ภายในก็แยกออกจากสายการบังคับบัญชาของกองทัพเรือโดยสิ้นเชิง

แท้จริงแล้ว ทหารเรือทั่วไปไม่มีสิทธิเข้าอิมเพลดาวน์ได้เลย เว้นแต่ในกรณีเฉพาะกิจเท่านั้น โดยหน้าที่หลักของกองทัพเรือคือคุ้มกันพื้นที่โดยรอบของคุก

อย่างไรก็ดี... ก็ย่อมมีข้อยกเว้นอยู่เสมอ

นับตั้งแต่การประหารชีวิตราชาโจรสลัดโรเจอร์ จำนวนโจรสลัดที่ปรากฏตัวบนท้องทะเลได้พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อน

คุกที่เคยใช้กักขังอาชญากรจากทั่วทุกมุมโลก บัดนี้แทบจะถูกขนานนามว่า “คุกของโจรสลัด” ไปแล้ว

ด้วยจำนวนโจรสลัดอันตรายที่ถูกจับส่งเข้าคุกเพิ่มขึ้นทุกวัน และเนื่องจากเส้นทางจากสำนักงานใหญ่กองทัพเรือมายังอิมเพลดาวน์ต้องผ่านเขต “คาล์มเบลท์” ทุกครั้ง การขนย้ายหรือควบคุมตัวนักโทษจึงเต็มไปด้วยพิธีการนับไม่ถ้วน

เมื่อเวลาผ่านไป จอมพลเรือคนใหม่ “เซ็นโงคุ” พบว่าขั้นตอนเหล่านี้ช่างยุ่งยากและสิ้นเปลือง จึงได้เจรจากับผู้บัญชาการคุกอิมเพลดาวน์

พวกเขาตกลงกันว่าจะจัดตั้งกองกำลังย่อยของกองทัพเรือ ณ ชายขอบนอกของอิมเพลดาวน์ โดยมีหน้าที่หลักเพื่อสนับสนุนกระบวนการรับตัวโจรสลัดที่ถูกจับกุม รวมถึงลาดตระเวนบริเวณรอบนอก

ข้อเสนอของเซ็นโงคุให้ผลดีต่ออิมเพลดาวน์ อีกทั้งเขายังรับประกันว่าทหารเรือที่จะส่งมานั้นจะไม่แข็งแกร่งเกินไป และมีจำนวนน้อยเท่านั้น

ผู้บัญชาการอิมเพลดาวน์เห็นว่าแนวทางนี้ช่วยลดความยุ่งยากลงได้โดยไม่กระทบต่ออำนาจของเขา จึงยอมรับข้อเสนอด้วยความยินดี

และ “จุดประสานงานของกองทัพเรือ” ที่ชายขอบนอกอิมเพลดาวน์นั้น ก็คือจุดที่ “วูด” ถูกส่งมาประจำการในครั้งนี้นั่นเอง

หลังจากอำลา “สโมคเกอร์” และฝูงหมูป่าบนเนินเขา วูดใช้เวลาครึ่งวันโดยสารเรือของกองทัพเรือ ผ่านด่านตรวจหลายจุด จนกระทั่งมาถึงคุกของโลกที่ถูกกล่าวขานกันนี้

อย่าเข้าใจผิด ด้วยตำแหน่งของวูดในตอนนี้ กองทัพเรือย่อมไม่มีทางส่งเรือรบมาเพื่อเขาเพียงคนเดียวอย่างแน่นอน

เขาเพียงแค่ “ติดเรือ” มาด้วยเท่านั้น โดยในเรือลำเดียวกันนี้ ยังมีพลเรือตรีคนหนึ่ง รวมถึงโจรสลัดที่ถูกจับกุมเต็มลำ

จอมพลเรือเซ็นโงคุซึ่งเพิ่งรับตำแหน่ง ย่อมเร่งสร้างผลงานเพื่อความมั่นคงในตำแหน่ง อีกทั้งเมื่อยุคสมัยหลังราชาโจรสลัดเกิดการระบาดของโจรสลัดบนท้องทะเล พลเรือโทและพลเรือตรีอย่างการ์ปออกปฏิบัติการครั้งใด ก็ย่อมนำโจรสลัดมีค่าหัวมานับไม่ถ้วนทุกครา

อิมเพลดาวน์เป็นโครงสร้างขนาดมหึมารูปทรงหอคอยที่จมอยู่ในทะเล โดยมีฐานตั้งอยู่ใต้น้ำ ยิ่งนักโทษมีระดับภัยคุกคามมากเท่าใด ก็จะถูกจองจำในระดับที่ลึกลงไปเท่านั้น

โซ่ตรวนและห้องขังที่ใช้ล่ามนักโทษนั้นทำมาจาก “หินไคโร” ซึ่งเป็นแร่หายากที่ปล่อยพลังคล้ายทะเล สามารถลบล้างพลังของผู้ใช้ผลปีศาจได้—หลักฐานชัดแจ้งแห่งทรัพยากรอันมั่งคั่งของรัฐบาลโลก

เมื่อเรือรบเทียบท่า หัวหน้าผู้คุมของอิมเพลดาวน์ก็เดินเข้ามา พร้อมกับเหล่าอสูรสีฟ้าคล้ายกอริลลาถือขวานในมือ

“พวกเรารับแจ้งว่าทหารเรือจะส่งนักโทษเพิ่มรอบนี้… แต่ไม่นึกว่าจะเยอะขนาดนี้ พวกแกกองทัพเรือไม่มีความเมตตาเลยรึไง? ที่นี่คือคุกของโลก ไม่ใช่คุกส่วนตัวของพวกแก! ถ้ายังส่งนักโทษมาไม่หยุด เราก็ไม่มีห้องขังเหลือ ไหนจะงานล้นอีก!”

หัวหน้าผู้คุมเป็นบุรุษร่างเล็ก มือถือตรีศูล มีปีกปีศาจงอกอยู่บนหลัง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา

ทว่า วูดไม่ได้แสดงความประหลาดใจเท่าใดนัก—โลกของโจรสลัดนั้นเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์อันหลากหลาย บรรดาผู้คุมและเจ้าหน้าที่ในอิมเพลดาวน์เองก็ไม่ใช่มนุษย์ทั้งสิ้น

แม้ตำแหน่งของหัวหน้าผู้คุมจะไม่เทียบเท่าพลเรือตรี แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความเคารพใดๆ ต่อตัวพลเรือตรีที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเลย

แม้จะอยู่ภายใต้รัฐบาลโลกเหมือนกัน แต่ก็เป็นหน่วยงานต่างสาย ขณะเดียวกัน ทหารเรือเองก็ส่งโจรสลัดเข้าคุกอย่างต่อเนื่อง จนเจ้าหน้าที่ในอิมเพลดาวน์ต้องทำงานล่วงเวลา เสียวันหยุดนับครั้งไม่ถ้วน

“หน้าที่ของกองทัพเรือคือการลงทัณฑ์ความชั่วร้าย จะให้หลับหูหลับตาปล่อยพวกโจรสลัดก่อความเดือดร้อนไปทั่วได้ยังไงกัน? โจรสลัดก็คืออาชญากร เราเพียงแค่ทำตามหน้าที่เท่านั้นไม่ใช่รึ? อีกไม่นานความปั่นป่วนจากโรเจอร์จะสิ้นสุดลง แล้วทุกอย่างจะกลับมาสงบ ที่สำคัญ จอมพลเรือเซ็นโงคุเองก็เห็นใจภาระของพวกคุณ จึงส่งกำลังเสริมมารอบนี้ไง” พลเรือตรีเอ่ย พร้อมกับขยับตัวเผยให้เห็นวูดและเหล่าทหารหน้าใหม่อีกสองสามคน

ใช่แล้ว—พวกเขาคือ “กำลังเสริม” ที่ถูกส่งจากสำนักงานใหญ่กองทัพเรือ

แม้ว่าวูดจะได้ยินมาว่างานที่นี่น่าจะสบาย แต่เมื่อเห็นท่าทีของเหล่าคนในอิมเพลดาวน์แล้ว เขาก็เริ่มรู้สึกว่า ความสัมพันธ์ระหว่างทหารเรือกับเจ้าหน้าที่ที่นี่ อาจไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด

กระบวนการรับตัวโจรสลัดจากกองทัพเรือนั้นเต็มไปด้วยพิธีรีตอง และหากในอนาคตมีคำสั่งประหาร ก็ต้องมีพิธีการอีกชุดในการโอนตัวนักโทษจากคุก

วูดและคนอื่นๆ ที่ถูกส่งมาประจำการที่นี่ มีหน้าที่หลักคือช่วยเฝ้านักโทษ ทว่าความจริงคือพวกเขาต้องนั่งปั๊มเอกสารและจัดการกระดาษงานธุรการบริเวณรอบนอกคุก

หลังจากส่งตัวนักโทษเรียบร้อย พลเรือตรีก็ไม่แสดงความสนใจใดๆ ต่อเหตุการณ์อีก กล่าวคำล่ำลาสั้นๆ แล้วแล่นเรือออกจากอิมเพลดาวน์ไป

ทิ้งไว้เพียงวูดและทหารหน้าใหม่อีกไม่กี่คน ที่ยังคงยืนงุนงงอยู่กลางท่าเรือ

พวก “บรูกลี่ย์”—สัตว์ยักษ์สายพันธุ์นักสู้ทะเล ถูกนำตัวมาในสภาพถูกล่ามโซ่ตามสัญญาณของหัวหน้าผู้คุมซึ่งมีรูปลักษณ์ราวกับปีศาจ ก่อนที่เขาจะหันมาหาพวกวูดพร้อมกล่าวว่า

“มาเถอะ ดำเนินตามขั้นตอน พวกแกควรรู้ว่าต้องทำอะไร... ใช่มั้ย?”

วูดถึงกับชะงักงัน เมื่อเห็นแววไม่สบอารมณ์ของหัวหน้าผู้คุม—เขาจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ นี่มันวันแรกของเขาเลยนะ!

“ขออภัยครับ หัวหน้าผู้คุม พวกเขาเป็นหน้าใหม่ ยังไม่ชำนาญเรื่องขั้นตอนนัก... แต่พวกเรายินดีให้ความร่วมมือเต็มที่ครับ!”

ขณะที่วูดและพรรคพวกยังยืนงุนงงอยู่นั้น ก็มีทหารเรือบางคนที่ประจำอยู่ในอิมเพลดาวน์เดินเข้ามา พร้อมส่งสัญญาณให้วูดและคนอื่นๆ นำเอกสารที่พกมามายื่นส่ง

จบตอน