WOOD035

ทที่ 35: ทหารระดับป้อนปืนชั้นสูง ที่ถูกส่งไปประจำการยังอิมเพลดาวน์

ก่อนหน้านี้ มีผู้เข้าร่วมการฝึกในหลักสูตรนายทหารกว่า “ร้อยคน”

แต่หลังผ่านไปเพียงหนึ่งปี… เหลือผู้รอดเพียง “ครึ่งเดียว”

อีกครึ่งหนึ่ง… ส่วนใหญ่ล้มตายใน “คอร์สฝึกการต่อสู้จริง”

สิ้นชีพกลางสมรภูมิโจรสลัด

ส่วนบางคน… ถูกขับออกจากกองทัพเรือทันที หลังแสดงความขลาดเขลา

เมื่อเผชิญหน้ากับโจรสลัดอำมหิตเป็นครั้งแรก และเลือก “หนีเอาตัวรอด” แทนที่จะยืนหยัดสู้

วูด ซึ่งแสดงฝีมืออย่างเรียบง่ายไม่หวือหวาระหว่างอยู่ในสถาบันฝึกกองทัพเรือ

ก็สามารถจบหลักสูตรได้พร้อมตำแหน่ง “ทหารเรือชั้น 3”

หากจะพูดให้ชัด… ตำแหน่งนี้ “ไม่ใช่นายทหาร” ด้วยซ้ำ

ดีไม่ดี… ก็แค่ตำแหน่งที่สูงกว่า “ทหารป้อนปืน” ธรรมดานิดเดียวเท่านั้น

และสิ่งที่ทำให้วูดรู้สึก “ไม่สบายใจ” อย่างยิ่ง ก็คือ… หน้าที่ของเขาคือ “ลาดตระเวนรอบๆ อิมเพลดาวน์!”

อิมเพลดาวน์ คือคุกใต้ทะเลที่รัฐบาลโลกใช้จองจำอาชญากร

นักโทษที่ถูกส่งมาที่นี่… ส่วนใหญ่คือผู้ที่รอการ “ประหารชีวิต”

และเหล่านักโทษที่ว่านี้… ไม่ใช่เพียง “โจรสลัด” เท่านั้น

แต่รวมถึงอาชญากรอันตรายสุดโต่งจากทั่วโลกอีกมากมาย

อิมเพลดาวน์นั้น ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของ “ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ” โดยตรง

แต่มี “ระบบเจ้าหน้าที่และตำแหน่งเฉพาะ” สำหรับภารกิจดูแลนักโทษ

ตัวคุกเองแบ่งออกเป็น 6 ชั้น

ชั้นที่ 1 ใช้ขังนักโทษทั่วไป ส่วนชั้นที่ 6 ว่ากันว่า…

คือที่คุมขัง “นักโทษระดับภัยพิบัติ” ผู้ซึ่งแม้แต่ชื่อก็สามารถ “สั่นคลอนโลกทั้งใบได้!”

ก่อนถูกประหาร… ราชาโจรสลัด โรเจอร์ ก็เคยถูกจองจำที่ “ชั้น 6” แห่งอิมเพลดาวน์เช่นกัน

อิมเพลดาวน์มีระบบป้องกันตนเองอันแน่นหนา อีกทั้งยังตั้งอยู่บนเกาะกลางทะเลที่ห่างไกล

ทำให้การหลบหนี “แทบเป็นไปไม่ได้” โดยสิ้นเชิง

สำหรับทหารเรือที่ “ไร้แรงทะเยอทะยาน” และต้องการงานสบายๆ

การได้มาทำหน้าที่ที่อิมเพลดาวน์… ถือว่าเป็น “งานในฝัน”

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา… ไม่เคยมีใครหนีจากที่นี่ได้เลย

งานลาดตระเวนก็แทบเป็นเพียง “พิธีกรรม” เท่านั้น

แต่หากย้อนกลับไปในอดีต… วูดคงรู้สึกพอใจไม่น้อยกับงานแบบนี้

ทว่า… หลังจากได้สัมผัส “การจำลองชีวิตครั้งที่สอง”

วูดก็รู้ดีว่า… “อิมเพลดาวน์” ที่ไร้ปัญหามานานหลายร้อยปี กำลังจะ “ถูกทำให้ขายหน้า” ในไม่ช้า!

กัปตันแห่งโจรสลัดเหินฟ้า—สิงโตทอง ชิกิ

ผู้ถูกจองจำไว้ที่ชั้น 6 ของอิมเพลดาวน์… กำลังจะ “ตัดขาตัวเองทิ้ง” แล้ว “หลบหนีออกมา!”

ในชีวิตที่สองนั้น… วูดตายเพราะ “ถูกสิงโตทองชิกิฆ่า” ขณะกำลังหลบหนี!

และตอนนี้… วูดในฐานะทหารลาดตระเวนของกองทัพเรือ

เหตุการณ์กลับคล้ายคลึงกันราวกับประวัติศาสตร์ “ซ้ำรอย!”

แม้พลังของเขาในตอนนี้จะ “เหนือกว่า” ตัวเขาในชีวิตจำลองครั้งที่สองอย่างสิ้นเชิง

ในตอนนั้น เขายังไม่ใกล้เคียงแม้แต่น้อยที่จะเรียกว่ามี “ความแข็งแกร่ง”

แต่ตอนนี้… เขาคือ “นักดาบ”, ผู้ปลุกพลัง “ฮาคิสังเกต”

และผู้ฝึก “วิชาหกรูปแบบ” ได้ครบถ้วน!

ทว่า… แม้เช่นนั้น เขาก็ยัง “ไม่มีคุณสมบัติ” เพียงพอจะเผชิญหน้ากับ “สิงโตทองชิกิ” ได้!

เขาเคยคิดจะไปเตือนเซเฟอร์และการ์ปเกี่ยวกับการหลบหนีของชิกิ

แต่… มันจะ “อธิบายอย่างไรดี?”

เพราะเรื่องทั้งหมด “ยังไม่เกิดขึ้นจริง”

ต่อให้เซเฟอร์หรือการ์ปเชื่อเขา… ก็ต้องมีคำถามว่า

“แล้วนายรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง?”

วูดพยายามซ่อนพลังของตนอย่างสุดชีวิต ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็น “ตัวเด่น”

การเผยข้อมูลล่วงหน้าแบบนี้ ย่อมสวนทางกับ “แนวทางลับเฉพาะตัว” ของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น… “ในกองทัพเรือไม่ได้มีแต่คนดี!”

การมี “พลังในการล่วงรู้อนาคต” แบบนี้ อาจทำให้เขาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตนเอง…

“ถูกมัดติดอยู่บนเตียงทดลอง” ของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องสักคน

เมื่อเตือนระดับสูงไม่ได้ วูดจึงเหลือเพียงทางเดียว—

“เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเอง เพื่อหลีกเลี่ยงอนาคตนั้น!”

เขาจึงรวบรวมความกล้า ถือใบคำร้องขอย้ายหน่วย ไปหา “ผู้มีอำนาจเพียงคนเดียวที่พอจะพึ่งได้”—เซเฟอร์

เขาหวังจะถูกส่งไปประจำการหน่วยอื่น แม้จะเป็นเพียง “ทหารป้อนปืนธรรมดา” ก็ยินดี… ขอแค่ไม่ใช่อิมเพลดาวน์

แต่เซเฟอร์กลับ “ปฏิเสธ” อย่างเด็ดขาด!

เซเฟอร์เป็นคนหัวแข็ง โดยยึดมั่นในระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด

ในมุมมองของเขา “การปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชา” คืองานหลักของทหารทุกคน

เขายังรู้สึกอีกด้วยว่า วูดน่ะ “เอ้อระเหยจนพรสวรรค์สูญเปล่า”

มัวแต่ใช้ชีวิตสบายๆ ไร้เป้าหมาย

เซเฟอร์เห็นว่านี่คือ “โอกาสทอง”

ให้วูดได้เห็น “ความชั่วร้ายของโลก” ด้วยตาตนเองที่อิมเพลดาวน์

เขาอาจค้นพบ “ความยุติธรรมในจิตใจ” และตระหนักว่า

“ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ต้องได้รับการปกป้อง” ไม่ใช่แค่คนบนเกาะเมเปิลลิฟ

ด้วยสีหน้าแน่วแน่ เซเฟอร์ปฏิเสธคำร้องของวูดอย่างเด็ดขาด

ทำให้วูดเหลือทางเลือกเพียง 2 ทางเท่านั้น:

หนึ่ง—ยอมจำนนและไปประจำการตามคำสั่ง

สอง—ฝ่าฝืนคำสั่ง และกลายเป็นทหารเรือหนีราชการ…

แต่วูด… ไม่มีตัวตนระดับพระเอก ไม่มี “ออร่านำโชค” ใดๆ

เขาไม่อาจหนีรอดทั้งจากอิมเพลดาวน์และศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ เหมือน “เด็กยาง” คนนั้นได้แน่นอน!

หากให้เลือกระหว่างเผชิญหน้ากับ “สิงโตทองชิกิ” เพียงคนเดียว

กับเผชิญกับ “ทหารชั้นนำทั้งกองบัญชาการ”…

ดูเหมือนตัวเลือกแรกจะ “ปลอดภัยกว่า” เสียอีก

และถึงเหตุการณ์จะซ้ำรอย… ก็ไม่ได้เหมือนเดิมทั้งหมด

ในชีวิตจำลองครั้งที่สอง วูดเสียชีวิตในฐานะหน่วยสนับสนุน

แต่ตอนนี้ เขา “ถูกส่งตรง” ไปประจำการเป็น “เจ้าหน้าที่ลาดตระเวน” ที่อิมเพลดาวน์

นอกจากตำแหน่งที่เปลี่ยนไปแล้ว… พลังของวูดในปัจจุบันก็ “แข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างลิบลับ”

จากผลการจำลอง วูดน่าจะถูกสิงโตทองสังหาร โดยที่อีกฝ่ายไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเป็นใคร

ในตอนนั้น… ฝีมือของเขาไม่ต่างจาก “มดปลวก” ในสายตาของโจรสลัดในตำนาน

แต่ตอนนี้… วูดแข็งแกร่งเกินกว่าจะเป็นแค่ตัวประกอบที่โดนสังหารแบบสุ่ม

หากเขาไม่ “เข้าไปหาเรื่องเอง” หรือ “ถูกจับจ้องโดยเฉพาะ”

เขาก็ไม่น่าจะตายอย่างง่ายดายอีกแล้ว

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ วูดก็รู้สึก “โล่งใจขึ้นมาก”

อย่างมาก… ก็แค่ทำงานไปแบบเนียนๆ หลีกเลี่ยงอันตรายไปวันๆ

หากต้องเผชิญหน้ากับชิกิจริงๆ ก็แค่ “แกล้งตาย” ตรงนั้นไปเลยก็ยังได้

ตอนนี้เขาจบจากสถาบันฝึกกองทัพเรือแล้ว

อีกทั้งยังเป็น “ศิษย์ของเซเฟอร์” มีผลงานฆ่าโจรสลัดมาก่อน

หากเขาทนทำงานที่อิมเพลดาวน์ได้สักไม่กี่ปี ก็สามารถยื่นคำร้อง “ขอย้ายฐาน” ไปที่อื่นได้

และตัวเลือกแรกของเขาก็คือ “สาขากองทัพเรือบนเกาะเมเปิลลิฟ”

มันคือบ้านเกิดของเขา… เป็นดินแดนที่เขาคุ้นชินที่สุด

อีกทั้งยังตั้งอยู่ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ โจรสลัดแถบนั้นก็เป็นแค่ “หน้าใหม่” เท่านั้น

พูดตรงๆ—ถ้าวูดยอม “เผยพลังที่แท้จริง” ของตัวเองล่ะก็…

เขาไม่เพียงมีคุณสมบัติเป็น “กัปตัน” เท่านั้น

แต่ยังสามารถเป็น “กัปตันแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ” ได้อย่างสบายๆ ด้วยซ้ำ!

ด้วยความสามารถใน วิชาหกรูปแบบ, ฮาคิสังเกต,

และ เพลงดาบในระดับนักดาบผู้ช่ำชอง…

หากต้องเจอกับ “คุกหมัดเหล็ก” ในตอนนั้นอีกครั้ง—

ถึงจะผูกมือผูกเท้าไว้หมด วูดก็ยังสามารถ “อัดให้ร่วงได้อย่างง่ายดาย!”

จบตอน