WOOD034

บทที่ 34: สำเร็จการศึกษาจากสถาบันฝึกกองทัพเรือในที่สุด!

ในปีที่ 1503 ตามปฏิทินวัฏจักรแห่งท้องทะเล หลังจากถูกบังคับให้ต้องใช้เวลาเพิ่มอีกหนึ่งปีที่สถาบันฝึกกองทัพเรือ วูดก็ได้มาถึงห้วงเวลาสำคัญของการ “สำเร็จการศึกษา”

ในปีนั้น นอกจากศึกประลองกับกิองแล้ว วูดก็ยังคงวางตัวอย่างเงียบเชียบเช่นเดิม

ภายใต้การฝึกอย่างเป็นระบบตลอดทั้งปี วูดสามารถฝึกฝน คามิเอะ, ชิกัน, และ รันเคียคุ ได้สำเร็จ

ส่วน เกปโป และ เทคไก นั้น… วูดกลับ “ฝึกฝนได้ด้วยตนเอง” จากการแยกไปฝึกบนภูเขาอย่างลับๆ

ดังนั้น ทั้งเซเฟอร์และทุกคนต่างเข้าใจว่าวูดสามารถฝึกฝนได้เพียง 4 วิชาจากวิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ ได้แก่ คามิเอะ, ชิกัน, รันเคียคุ และโซล—ในขณะที่ความจริงแล้ว วูดได้ฝึกสำเร็จ “ทั้งหกวิชา” อย่างลับๆ แล้ว

แค่สามารถฝึกฝนได้ 4 วิชา ก็เพียงพอจะนับเป็น “สุดยอดนักเรียนระดับหัวกะทิ”

เพราะในระยะเวลาเพียงแค่ 1 ปี ทั้งชั้นเรียนมีเพียง “คนเดียว” เท่านั้นที่ฝึกวิชาหกรูปแบบได้ครบถ้วน—และคนนั้นก็คือ “กิอง”

หญิงสาวผู้นั้นรู้สึกขัดเคืองใจเป็นอย่างยิ่ง ที่วูดเคยใช้ “โซล” หลอกล่อเธอในการประลอง จึงได้เลือกวิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือเป็นสายฝึกฝนหลัก

นอกเหนือจากวิชาหกรูปแบบแล้ว วูดยังได้เลือกลงฝึก “ศิลปะการต่อสู้มือเปล่า” เพิ่มเติมตลอดปีที่ผ่านมาอีกด้วย

เมื่อเซเฟอร์และกิองทราบว่าวูดเลือกเรียน “ศิลปะการต่อสู้” แทนที่จะมุ่งมั่นในเส้นทางของ “เพลงดาบ” ทั้งสองก็ต่างรู้สึก “ตะลึง”

จากมุมมองของกิอง นี่คือการตัดสินใจที่ “หลงทางโดยสิ้นเชิง”

เพราะด้วยวัยเพียงเท่านี้ วูดกลับกลายเป็น “นักดาบอัจฉริยะ” ได้แล้ว

เส้นทางที่เหมาะสมสำหรับเขาควรเป็นการ “เจียระไนเพลงดาบให้ยิ่งแกร่งกล้า” แต่เขากลับเลือกเดินทางสายที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย—อย่าง “ศิลปะการต่อสู้”

การเรียนรู้วิชาหกรูปแบบพอเข้าใจได้ เพราะท่าต่างๆ เช่น “โซล” และ “เกปโป” นั้นสามารถใช้เสริมทั้งเพลงดาบและศิลปะการต่อสู้

แต่… ศิลปะการต่อสู้กับเพลงดาบคือศาสตร์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

นักดาบผู้เปี่ยมพรสวรรค์กลับละทิ้งพรสวรรค์ของตน ไปฝึกศาสตร์ที่ไม่มีจุดร่วมกันแม้แต่น้อย—นั่นช่างเป็น “ความโง่เขลายิ่งนัก!”

เซเฟอร์เองก็เคยพยายามเกลี้ยกล่อมวูดเช่นกัน—แม้เขาจะเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ แต่ก็ไม่เคยคิดจะแนะนำให้วูด “สละเพลงดาบ”

เพราะ “พลังและเวลา” ของคนเรานั้นมีจำกัด แม้แต่ผู้มีพรสวรรค์ที่สุด ก็ไม่อาจไล่ตามได้ทั้งสองสายทางพร้อมกัน

หากฝืนแบกทั้งสองเส้นทางไว้ สุดท้ายก็อาจไม่สามารถก้าวหน้าในทางใดเลย—ดังนั้นควรเลือกเส้นทางที่ “เหมาะสมที่สุด” กับตนเอง

แต่ถึงแม้เซเฟอร์จะพูดอย่างจริงใจ วูดก็ไม่ยอมเปลี่ยนใจ

เส้นทางของแต่ละคน เป็นสิ่งที่เจ้าของชีวิตนั้นต้องเลือกเอง

แม้เซเฟอร์จะรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ แต่เขาก็รู้ว่าไม่มีสิทธิ์ “ก้าวก่าย” การตัดสินใจนั้น

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่วูด… แม้จะเป็นนักดาบอัจฉริยะ ก็กลับถูกทุกคนมองว่าเป็น “คนโง่” ที่ดันทุรังไปฝึกศิลปะการต่อสู้

ทั้งที่เขามีพรสวรรค์ล้นเหลือในเพลงดาบ แต่กลับเลือกเสียเวลาไปกับสิ่งที่ “ตนเองไม่ถนัด”

เมื่อเปิดปีการศึกษาใหม่ การประลองระหว่างวูดกับกิองทำให้ทุกคนเชื่อว่าวูดคือ “อันดับ 2” รองจากกิองโดยตรง

แต่พอเวลาผ่านไป 1 ปี วูดที่เลือกฝึกศิลปะการต่อสู้ ทำให้เพลงดาบดูเหมือนไม่พัฒนาขึ้นเท่าใดนัก จนท้ายที่สุด ความสามารถโดยรวมของเขาก็ “ถูกแซงหน้า” โดยคนอื่น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง วูดซึ่งเคยอยู่ใน “อันดับต้น” ของรุ่น… บัดนี้กลายเป็นเพียง “นักเรียนระดับกลาง”

ราวกับคนที่มีไพ่ดีอยู่ในมือ แต่กลับเล่นพลาดเอง—หลายคนจึงพากันหัวเราะเยาะเขา

แต่… เรื่องจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?

จริงอยู่ที่เพลงดาบกับศิลปะการต่อสู้นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และแทบเป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์คนหนึ่งจะฝึกจนเชี่ยวชาญได้ทั้งสองศาสตร์ในเวลาเดียวกัน

แต่… วูดน่ะ “ไม่ใช่คนธรรมดา” และไม่อาจใช้มาตรฐานทั่วไปมาตัดสินได้—เพราะเขาคือชายผู้มี “กลโกง” อยู่กับตัว

มนุษย์ทั่วไปมีพลังและเวลาจำกัดก็จริง แต่ด้วย “เครื่องจำลองชีวิต”

สำหรับวูดแล้ว… การจำลองแต่ละครั้ง เปรียบเสมือนการใช้ชีวิตทั้งชีวิต!

มันคือขุมพลังที่ช่วยขยายเวลาและประสบการณ์ของเขาออกไปนับไม่ถ้วน

คนอื่นอาจไม่มีทางฝึกศิลปะการต่อสู้ควบคู่กับเพลงดาบได้ แต่สำหรับวูด… มันไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

และตลอดปีที่ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้นั้น วูดก็ไม่เคยหยุดฝึกเพลงดาบ

ฝูงหมูป่าในภูเขาทุกค่ำคืนสามารถเป็นพยานให้เขาได้

สิ่งที่ทุกคนคิดว่า “ฝีมือของวูดหยุดพัฒนา” นั้น เป็นเพียงความเข้าใจผิดจากการเลือกเส้นทางที่ต่างจากพวกเขา

แถมวูดยังจงใจ “ปิดบัง” ความจริงทั้งหมดด้วยตนเอง

สุดท้ายแล้ว วูดก็สำเร็จการศึกษาด้วย “คะแนนระดับกลาง” ซึ่งไม่มากพอให้ได้รับตำแหน่งนายทหารชั้นต้นแบบสบายๆ

ส่วนกิอง ซึ่งสำเร็จการศึกษาในฐานะ “อันดับ 1 ของรุ่น” ก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็น “สิบตรี” ทันทีหลังเรียนจบ

และตำแหน่งสิบตรีนั้น ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น… ด้วยฝีมือและผลงานของกิอง ยศของเธอคงพุ่งสูงขึ้นภายใน 2 ปีอย่างแน่นอน

สโมคเกอร์กับฮินะ ซึ่งทำคะแนนได้ดีเยี่ยมเช่นกัน ก็ได้รับเลือกให้อยู่ฝึกในหลักสูตรนายทหารเพิ่มเติมในปีนี้

ก่อนจากจากสถาบัน กิองก็ได้มาหาวูดถึงที่ พร้อมกับแสดงความต้องการที่จะประลองอีกครั้ง

แน่นอน… วูด “ปฏิเสธ” คำขออันไร้ผลนี้อย่างไม่ลังเล พร้อมพูดว่า:

“ชั้นน่ะเป็นแค่คนฝีมือกลางๆ แบบนี้ จะไปสู้กับอัจฉริยะอย่างเธอได้ยังไงกัน…”

“แม้เธอจะเสียเวลาไปหนึ่งปี แต่พรสวรรค์ในเพลงดาบของเธอก็ยังคงอยู่ และเธอยังอายุน้อยกว่าพวกเราอีกหลายปี…

ถ้านายยอมละทิ้งศิลปะการต่อสู้ แล้วหันกลับมาสู่เส้นทางที่ควรเดิน นายยังตามทันชั้นได้แน่นอน… อาจจะเหนือกว่าชั้นด้วยซ้ำก็ได้!”

แม้ตัวกิองเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงพูดแบบนั้นกับวูด

บางที… เธออาจเสียใจที่เห็นพรสวรรค์ของเขาถูกปล่อยให้สูญเปล่า หรืออาจเป็นเพราะเธอเริ่มมองเขาเป็น “คู่แข่ง” ในช่วงสองปีที่ผ่านมา?

“ชั้นไม่เคยพูดเลยว่าชั้นเลิกฝึกเพลงดาบ แค่เธอเห็น… ไม่ได้แปลว่าสิ่งนั้นเป็นความจริงหรอกนะ กิอง”

ทันทีที่วูดพูดจบ กิองก็สัมผัสถึงสายลมเฉียดผ่านใบหน้า พร้อมกับ “ลางสังหรณ์แห่งอันตราย” ที่พุ่งทะลวงเข้าใส่เธออย่างรุนแรง!

เธอรีบเอื้อมไปแตะด้ามดาบคอนปิระตามสัญชาตญาณ

แต่สิ่งที่พบกลับเป็น “คมดาบ” สีฟ้าครามที่จ่ออยู่ตรงลำคอของเธอ!!

กิองถึงกับ “อึ้งนิ่ง”!

เธอไม่เห็นอะไรเลย… ไม่ทันแม้แต่จะจับการเคลื่อนไหวของวูด!

แม้เธอจะอยู่ในสภาพไร้การป้องกัน แต่ “พลังสังหาร” ที่วูดแผ่ซ่านออกมาในชั่วขณะนั้น กลับทำให้ผิวหนังของกิอง “สั่นไหว”

แม้แต่เธอในฐานะนักดาบ ก็ยังรู้สึกหนาวสั่น!

ชายหนุ่มที่ทุกคนมองว่า “โง่เขลา” ไม่เพียงรักษาฝีมือเพลงดาบไว้ได้… เขากลับ “แข็งแกร่งยิ่งขึ้น” ต่างหาก!

“ช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับด้วยนะ… ชั้นไม่อยากโดนจับไปส่งงานอันตรายเพราะเรื่องพวกนี้หรอก”

บางทีอาจเพราะคำพูดห่วงใยของกิองเมื่อครู่ หรือเพราะวูดคิดว่าในเมื่อจบจากสถาบันแล้ว ทั้งสองก็คงไม่ได้เจอกันอีก

ด้วยเหตุผลใดก็ตาม วูด… ผู้ที่ตั้งใจปกปิดความสามารถมาตลอดทั้งปี

ในที่สุด… ก็ยอมเผย “ผลลัพธ์แห่งการฝึกฝน” ของเขาให้กิองได้เห็น

จบตอน