WOOD033

บทที่ 33: วูด ผู้ถูกปลดปล่อยสู่ท้องทะเล

“เพลงดาบของกิองนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง อีกทั้งประสบการณ์ในสนามรบของเธอก็ชวนให้ประทับใจ ชั้นแพ้อย่างไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ และก็ไม่มีความขุ่นข้องใจเลยสักนิด”

เมื่อเห็นสีหน้าของกิองที่สื่อความหมายว่า “ถ้าไม่พอใจ จะประมืออีกสักครั้งก็ได้นะ” วูดจึงรีบยอมถอยอย่างไว

ทว่า ท่าทีเช่นนี้กลับทำให้กิองรู้สึกว่า ชัยชนะของเธอช่างไร้ความหมายอยู่บ้าง

และความรู้สึกนี้ก็ยิ่งถาโถมมากขึ้นเรื่อยๆ ในจิตใจของเธอ

หากจะพูดกันตามตรงแล้ว เพลงดาบของวูดนั้นหาได้ด้อยกว่าเธอไม่ เขายังเชี่ยวชาญเทคนิคเคลื่อนไหวรวดเร็ว “โซล” อีกทั้งยังมีพลังและความอึดเหนือกว่าเธอด้วยซ้ำ

เหตุผลเดียวที่เธอสามารถเอาชนะเขาได้ ก็เป็นเพราะเธอรู้ดีถึงความไม่รู้จักอายของวูด

หากทั้งสองไม่รู้จักกันมาก่อน และการประลองครั้งนี้เป็นศึกจริงที่เดิมพันด้วยชีวิตล่ะก็… เธอคงไม่มีทางชนะได้แน่นอน

แน่นอนว่า แม้เธอจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็เป็นชัยชนะที่เกิดจาก “โชคชะตา” เท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ กิองก็รู้สึกกระวนกระวายขึ้นอีกครั้ง และกำลังจะหาจังหวะท้าทายเขาอีกรอบ แต่เธอกลับพบว่า ไอ้เจ้าคนสบายใจไม่รู้ร้อนรู้หนาวคนนี้ ได้วิ่งไปหาอาจารย์เซเฟอร์แล้ว พร้อมรอยยิ้มยินดีประจบประแจง

ตามที่วูดเคยตกลงไว้กับเซเฟอร์ หากเขาสามารถเอาชนะหรือเสมอกับกิองได้ ดาบปีศาจ “เท็งคู” ก็จะตกเป็นของเขา

ทว่า ด้วยเหตุผลสารพัดประการ วูดเห็นว่าการไปยั่วโมโหกิองนั้นมีแต่จะสร้างความปวดหัวให้ตัวเอง สุดท้ายเขาจึง “ยอมแพ้”

“ด้วยฝีมือที่แกแสดงออกมาเมื่อครู่ จริงๆ แล้วแกน่าจะเอาชนะกิองได้ด้วยซ้ำ และเห็นได้ชัดว่าแกก็อยากได้เท็งคู แต่กลับจงใจแพ้ให้เธอ”

เซเฟอร์ซึ่งดำรงตำแหน่งพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ แม้จะมองว่าฝีมือของกิองและวูดนั้นน่าประทับใจ แต่ในสายตาของเขา ทั้งสองก็ยังเป็นแค่ “เด็กน้อย”

การกระทำสุดท้ายของวูดอาจหลอกตาคนทั่วไปได้ แต่ไม่สามารถรอดพ้นสายตาของเซเฟอร์

ด้วยสายตาอันเฉียบคมของเขา เซเฟอร์สังเกตได้ทันทีว่า ไม่ว่าจะเป็น “บันนี่ฮอป” หรือการสวนกลับครั้งสุดท้ายของกิอง ร่างกายของวูดก็ขยับตอบโต้ก่อนแม้แต่จิตใจจะสั่งการ

คำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวสำหรับปรากฏการณ์นี้ก็คือ “ฮาคิสังเกต”

และนั่นเองคือสิ่งที่ทำให้เซเฟอร์รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งระหว่างการประลอง

จากความเข้าใจของเขาต่อฝีมือของวูด เดิมทีเขาคิดว่าวูดไม่มีทางสู้กิองได้เลย

แต่ใครจะคาดคิดว่า… เพียงแค่ในระยะเวลา 1 ปี วูดจะเติบโตได้ถึงเพียงนี้!

ไม่เพียงแต่จะฝึกฝน “โซล” หนึ่งในวิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือได้สำเร็จ เขายังสามารถปลดปล่อยคลื่นดาบออกจากร่าง และปลุกพลัง “ฮาคิสังเกต” ได้อีกด้วย

การฝึก “โซล” นั้นแม้จะยากเย็น แต่หากมีการฝึกฝนเป็นระบบ ส่วนใหญ่ก็สามารถเรียนรู้ได้

ทว่า “คลื่นดาบ” และ “ฮาคิสังเกต” นั้นต่างออกไป… มันไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกฝนได้ด้วยแรงกายอย่างเดียว หากปราศจากพรสวรรค์ ญาณทัศนะ และประสบการณ์ต่อสู้ที่สั่งสมมาอย่างโชกโชน ก็ไม่มีทางบรรลุได้

และวูดก็คงเหมือนคนอื่นๆ ที่ใช้เวลาในปีที่ผ่านมาเพียงแค่เรียนพื้นฐานกับออกกำลังกายที่สถาบันฝึกกองทัพเรือเท่านั้น… ใช่ไหม?

หมอนี่… ยังไม่ถึงสิบแปดปีเลยนะ! ตอนที่เซเฟอร์อายุเท่านี้ เขายังเพิ่งเข้าเรียนสถาบันกองทัพเรืออยู่เลย!

และแค่เพียงปีเดียวในหลักสูตรพื้นฐาน วูดก็เติบโตมาได้ถึงเพียงนี้… หากเขาได้รับการฝึกขั้นสูงต่ออีกหนึ่งปี พร้อมกับคำแนะนำจากเซเฟอร์โดยตรง เขาอาจพุ่งทะยานไปได้ไกลกว่าที่ใครจะจินตนาการ!

“แกอยากได้เท็งคู แต่กลับจงใจแพ้การประลอง นั่นแปลว่าต้องมีสิ่งใดหรือใครบางคนที่สำคัญกับแกมากกว่าเท็งคูใช่ไหม?”

“เท่าที่ชั้นรู้… มีหลายคนเลยนะที่กำลังตามจีบกิอง และแกก็อายุน้อยกว่าเธอ…”

ยังไม่ทันที่เซเฟอร์จะพูดจบ วูดก็รีบขัดขึ้น พร้อมยืนยันว่าไม่ได้เป็นอย่างที่เซเฟอร์คิด

ทว่าเขาก็ไม่สามารถพูดตรงๆ ได้ว่าเขา “รำคาญกิอง” จึงได้แต่ลังเลอยู่นาน และสุดท้ายก็ไม่ตอบอะไรออกมาสักคำ

เมื่อเห็นท่าทางอึกอักของวูด เซเฟอร์ก็แย้มยิ้มอย่างเข้าใจ

ความรักของวัยหนุ่มสาวก็เป็นเช่นนี้แหละ… เซเฟอร์คิดอย่างปลงๆ พลางนึกถึงความหลังของตนเองในวัยเยาว์

เพื่อช่วยวูดไม่ให้ต้องอับอายไปมากกว่านี้ เซเฟอร์จึงเปลี่ยนหัวข้ออย่างแนบเนียน และมองไปที่ดาบปีศาจในมือของวูด

“สัญญาก็คือสัญญา… ในเมื่อแกไม่ได้ชนะการประลอง ชั้นก็ไม่อาจมอบเท็งคูให้เป็นรางวัลได้

แต่เมื่อพิจารณาถึงการเติบโตของแกตลอดปีที่ผ่านมา และเพราะแกก็ไม่ได้ทำให้ชั้นผิดหวัง… ชั้นจะอนุญาตให้แกซื้อเท็งคูในราคาตลาด”

วูดที่เพิ่งรู้สึกผิดหวังจากประโยคแรกของเซเฟอร์ ก็กลับดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้นเมื่อได้ยินประโยคหลัง

หากเป็นดาบระดับคุณภาพทั่วไปล่ะก็ ราคาตลาดย่อมเกินกำลังของเขาแน่นอน

ทว่าแม้ดาบปีศาจจะเป็นดาบชั้นดีที่มีชื่อเสียง แต่ด้วยชื่อเสียงอันอัปมงคลของมัน ทำให้ไม่เป็นที่ต้องการของนักดาบมากนัก ราคาตลาดจึงต่ำกว่ามาก

ข้อเสนอของเซเฟอร์ที่ให้ซื้อเท็งคูในราคาตลาดนั้น แทบจะเป็นการ “มอบให้ฟรี” เลยด้วยซ้ำ

หลังการประลองระหว่างวูดกับกิอง ความทะนงตนของเหล่า “ยอดฝีมือแห่งกองทัพเรือ” คนอื่นๆ ที่ได้รับเลือกให้ประจำอยู่ในสถาบันฝึกนั้นก็ลดน้อยลงไปอย่างชัดเจน

ในฐานะนักเรียนอันดับต้นๆ ที่ถูกเก็บไว้ฝึกฝนต่อ พวกเขาย่อมรู้ดีว่า ตนเองคือผู้ที่ได้รับการปลุกปั้นให้เป็นว่าที่นายทัพในอนาคต และด้วยวัยเยาว์ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในตนเอง ความเย่อหยิ่งจึงย่อมติดตัวมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่เมื่อได้เห็นการประลองระหว่างวูดกับกิอง… พวกเขาก็ได้ตระหนักชัดว่า ตนเอง “ไร้สิทธิ์” จะโอ้อวด

ไม่ว่าจะเป็นวูดหรือกิอง แม้จะอายุไล่เลี่ยกับพวกเขา… หรือแม้กระทั่งอ่อนวัยกว่า แต่พลังที่แสดงออกมาก็สามารถ “เหยียบพวกเขาให้จมดิน” ได้อย่างไม่ยากเย็น

หลังจากศึกของวูดและกิองจบลง เหล่านักเรียนคนอื่นๆ ก็ถูกบังคับให้จับคู่ฝึกฝนการต่อสู้เช่นกัน และเป็นไปตามที่เซเฟอร์คาดไว้ ผลลัพธ์ก็ออกมาตามคาด

เหล่า “ยอดฝีมือ” ที่ว่ากันว่าแข็งแกร่งแห่งสถาบันฝึกเหล่านี้ แม้จะมีร่างกายแข็งแกร่งและความรู้ทฤษฎีแน่นปึ้ก แต่เมื่อลงสนามจริงกลับกลายเป็น “นักแสดงโชว์” ไปเสียหมด

กลัวว่าหากอยู่ต่อจะมีคนสงสัยในฝีมือมากขึ้น

หรืออาจจะต้องไปวุ่นวายกับกิองอีก วูดจึงใช้ข้ออ้างว่า รู้สึกไม่สบายเพราะพลังอัปมงคลของดาบปีศาจ เพื่อขออนุญาตจากเซเฟอร์กลับก่อนเวลา

เมื่อกลับถึงหอพัก วูดก็มองเท็งคูในมือตนเองด้วยสายตาเปี่ยมรัก พร้อมถอดตุ้มน้ำหนักที่ใช้ฝึกหนักออกจากร่าง

ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ด้วยมือเปล่า เพลงดาบ หรือแม้แต่วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ… สถาบันแห่งนี้ก็ล้วนมีครูฝึกผู้เชี่ยวชาญในแต่ละด้านไว้ฝึกสอนโดยเฉพาะ

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เหล่านักเรียนกองทัพเรือเหล่านี้สามารถเลือกแนวทางเฉพาะทางเพื่อฝึกฝนอย่างเป็นระบบได้ และในแต่ละเดือนจะมีการฝึกต่อสู้ขนาดใหญ่จัดขึ้นเสมอ

ในช่วงแรก การฝึกเหล่านี้เป็นเพียงการต่อสู้ระหว่างนักเรียนด้วยกันเอง แต่พอเข้ากลางปี เซเฟอร์ก็จะพาออกทะเลเพื่อ “ล่าจับโจรสลัด” จริง

แน่นอนว่าเซเฟอร์มีหน้าที่เพียงแค่คุ้มกันเบื้องหลังเท่านั้น แม้จะพบเจอโจรสลัด เขาก็จะไม่แทรกแซง ปล่อยให้นักเรียนลงมือกันเอง

พอใกล้จะจบหลักสูตร เซเฟอร์ก็ยิ่งปล่อยมือ ปล่อยให้วูดกับพวกเป็นผู้คุมสถานการณ์และออกทะเลไปไล่ล่าโจรสลัดด้วยตัวเอง

ในช่วงครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ โจรสลัดที่พบเจออาจจะไม่แข็งแกร่งนัก แต่กระนั้น… การต่อสู้จริงย่อมมีผู้บาดเจ็บเป็นเรื่องธรรมดา

หากใครสักคนจะเป็นนายทหารเรือ… โดยเฉพาะคนที่ต้องบัญชากองทัพในสนามรบ

เขาผู้นั้นจะต้องมีทั้ง “มันสมอง” และ “ความกล้า” ที่จะเผชิญกับความตายโดยไม่สั่นไหว

จบตอน