WOOD031

ตอนที่ 31: ดาบต้องสาป “เท็งคู” และศึกประลองกับกิอง!

ในฐานะ “พลเรือเอก” แห่งศูนย์บัญชาการ เซเฟอร์ย่อมมีอำนาจในการเบิกทรัพยากรจากคลังหลวงของกองทัพเรือโดยชอบธรรม

แม้ดาบชื่อดังจะหายาก แต่เหล่ากัปตันที่มีผลงานดีเด่นสามารถยื่นขอเบิกได้ และสำหรับคนอย่างเซเฟอร์ ผู้ซึ่งอุทิศชีวิตให้แก่กองทัพเรือมานานนับปี—เรื่องนี้ก็ยิ่งไม่เป็นปัญหาเลย

ถึงจอมพลเรือคนใหม่ “เซ็นโกคุ” จะสงสัยเล็กน้อยว่าเหตุใดเซเฟอร์จึงขอดาบชื่อดัง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรให้มากความ และอนุมัติคำขอในทันที

เมื่อตวัดมือโยนดาบยาวเล่มหนึ่งให้ วูดก็รับไว้ด้วยความระมัดระวัง ก่อนจะชักดาบออกจากฝัก

“นี่คือ ‘เท็งคู’ หนึ่งใน 50 ดาบชั้นดี ความยาวใบดาบ 1.3 เมตร กว้าง 8 เซนติเมตร สลักลวดลายกลีบดอกไม้อันวิปลาสบนตัวใบมีด

เดิมทีมันเป็นหนึ่งในของที่ชั้นยึดมาได้เมื่อตอนยังหนุ่ม เจ้าของคนเก่าเป็นโจรสลัดผู้ใช้ดาบ

แม้ชั้นของมันจะเทียบไม่ได้กับ ‘คอนปิระ’ ของกิอง แต่มันก็สามารถสู้ได้อย่างสูสีแน่นอน”

ทันทีที่วูดได้รับดาบ “เท็งคู” จากเซเฟอร์ เขาก็สัมผัสได้ในทันทีว่านี่ไม่ใช่ดาบธรรมดา—แม้ไม่มีคำอธิบายใดจากเซเฟอร์เลยก็ตาม

ใบดาบของเท็งคูยาวกว่าเล่มทั่วไปเล็กน้อย แต่กลับรู้สึกเบามือยิ่งนัก ทันทีที่จับมันไว้ วูดก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดที่พวยพุ่งจากตัวดาบ

“…งั้น นี่ก็คือดาบต้องสาปสินะ…”

นักดาบย่อมมีสัมผัสว่องไวต่ออาวุธของตน และวูดสัมผัสได้ชัดเจนถึงจิตอาฆาตที่แผ่ซ่านออกมาจากเท็งคูตั้งแต่วินาทีแรกที่จับมันไว้

“ดาบต้องสาป” แม้จะอยู่ในกลุ่มดาบชื่อดัง แต่มันก็แตกต่างจากดาบทั่วไป เพราะมันนำพาหายนะสู่ผู้ใช้

แม้จะเป็นดาบชั้นดี แต่การควบคุมดาบต้องสาปนั้นยากกว่าดาบชื่อดังปกติราวฟ้ากับเหว

มันก็เปรียบเหมือนการพยายามควบม้าเถื่อน—ทรงพลังยิ่ง ทว่าอาจเหวี่ยงผู้ขี่ลงมาตายได้ทุกเมื่อ

“ใช่ เท็งคูคือดาบต้องสาป ตอนนี้กองทัพเรือเพิ่งขยายสาขาไปยังพื้นที่ต่าง ๆ ทำให้ทรัพยากรจากคลังศูนย์บัญชาการถูกกระจายออกไปบางส่วน

ผลคือ… ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในคลังมีเพียงดาบต้องสาปเล่มนี้เท่านั้น

แต่ถึงจะเป็นดาบต้องสาป มันก็แค่ดาบชั้นดีเท่านั้น การใช้ในการต่อสู้หนึ่งครั้งไม่น่าจะมีปัญหาอะไร”

เซเฟอร์ไม่ปิดบังเลยว่า “เท็งคู” คือดาบต้องสาป เดิมทีเขาตั้งใจจะเบิกดาบชั้นยอด แต่ในคลังกลับเหลือเพียงสิ่งนี้

“ผู้ฝึกเซเฟอร์ ชั้นมีคำขอ… หากชั้นสามารถเอาชนะ หรือแม้แต่เสมอกับกิองได้ในการประลองครั้งนี้—ชั้นขออนุญาตเก็บ ‘เท็งคู’ ไว้เป็นรางวัลได้หรือไม่?

หรืออย่างน้อย ขออนุญาตซื้อจากกองทัพเรือในราคาตามท้องตลาดก็ได้ครับ!”

คำขอของวูดทำให้เซเฟอร์ที่ยืนกอดอกอยู่แสดงอาการประหลาดใจอย่างชัดเจน

“แกก็รู้ว่าเท็งคูเป็นดาบต้องสาป แต่ยังอยากจะครอบครองมัน ถึงขั้นยอมซื้อเลยเนี่ยนะ?”

หากวูดไม่รู้ว่านี่คือต้องสาปก็คงว่าไปอย่าง แต่เขากลับรับรู้ทันทีตั้งแต่จับดาบครั้งแรก แล้วก็ยังยืนยันอยากเป็นเจ้าของมันอีก

นั่นเป็นเรื่องน่าตกใจยิ่งนัก

“ดาบ คืออาวุธที่ถูกสร้างมาเพื่อสังหาร—โดยเนื้อแท้มันก็คือสิ่งอัปมงคลอยู่แล้ว ในฐานะนักดาบ หากนายไม่สามารถควบคุมดาบของตนเองได้ แล้วจะหวังเป็นนักดาบไปทำไม?

มันต้องเป็น ‘นักดาบ’ ที่ใช้ดาบ ไม่ใช่ ‘ดาบ’ ที่ควบคุมตัวนักดาบ! ตั้งแต่วินาทีที่ชั้นจับมัน ชั้นก็รู้… มันเลือกชั้นแล้ว และชั้นรู้สึกได้เลยว่า—นี่แหละคือดาบที่เหมาะกับชั้นที่สุด!”

มือข้างหนึ่งของวูดกำด้ามดาบสีฟ้าครามแน่น เขาฟันออกไปเบา ๆ ทิ้งรอยแสงสีเงินไว้กลางอากาศ พลันคลื่นพลังดาบก็พุ่งเป็นทางยาวบนพื้นทุ่ง เกิดร่องลึกพาดผ่านดินหินตรงหน้า

“เท็งคู” คือดาบต้องสาป ที่ได้รับฉายานี้เพราะมันต้องดื่มเลือดทุกครั้งที่ถูกชักออกมา—ไม่เลือดศัตรูก็เลือดผู้ใช้

เพียงการลองฟันเล่นเบา ๆ ของวูดก็ทำให้กิองขนลุกซู่ด้วยความตื่นเต้น

เธอเดาถูก วูดมีฝีมือในระดับที่ทำให้เธอได้สู้สุดตัวจริง ๆ

การปล่อยคลื่นพลังดาบออกนอกร่างได้อย่างอิสระเช่นนั้น แสดงให้เห็นว่าวูดไม่ใช่แค่ “นักดาบ” ทั่วไป—แต่คือ “นักดาบผู้มีฝีมือฉกาจ”

ยังไม่ทันที่เซเฟอร์จะสั่งเริ่มการประลอง กิองก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอชักคอนปิระออกทันที และพริบตาเดียวก็โผล่มายืนประจันหน้า

ทั้งสองมือจับด้ามมั่น กิองฟาดดาบลงจากเบื้องบนหมายฟันหัวของวูดในฉับพลัน—และในพริบตาเดียว วูดก็ตวัด “เท็งคู” ขึ้นรับด้วยท่าตั้งดาบในแนวนอน

เสียงปะทะของ “คอนปิระ” กับ “เท็งคู” ดังสนั่นสะท้าน—ประกายไฟกระจายวาบออกมา สองเงากระเด็นออกจากกันแล้วเข้าสู่การประลองอันบ้าคลั่ง

เสียงฟันดาบดังระรัวติดกันไม่ขาดสาย ผู้ชมรอบข้างแทบไม่เห็นการเคลื่อนไหวของใบดาบเลยด้วยซ้ำ เห็นเพียงเงาร่างทั้งสองยืนเผชิญหน้าอยู่ตลอดเวลา

เหตุผล? เพราะทั้งคู่ฟันดาบเร็วเกินไป—เร็วเสียจนตามองไม่ทัน

คลื่นพลังดาบอันอลหม่านกวาดผ่านสนามซ้อม—ร่องรอยฟันลึกลงบนพื้นดิน บ่งบอกถึงระดับฝีมือที่แท้จริงของนักดาบ

ไม่มีใครแปลกใจในฝีมือของกิอง—เธอคือคนที่เก่งกาจที่สุดในหมู่นักเรียนอยู่แล้ว แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนอึ้งแทบลืมหายใจคือพลังของวูด

ในความทรงจำของพวกเขา วูดเป็นแค่นักเรียนพื้น ๆ ที่อ่อนที่สุดในหมู่หัวกะทิ

แต่นี่กลับเป็นนักเรียนชั้นล่างสุด ผู้ที่กำลังรับมือกับกิองอย่างสมน้ำสมเนื้อ—และในช่วงท้ายของการประลอง เขากลับเริ่มเป็นฝ่ายรุกเสียด้วยซ้ำ!

แม้ทั้งคู่จะเป็นนักดาบ และความเร็วพอ ๆ กัน แต่วูดในฐานะผู้ชายย่อมมีพละกำลังและความอึดที่เหนือกว่า อีกทั้งยังผ่านการฝึกฝนทางกายภาพมาอย่างหนักหน่วงตลอดหลายปี

คมดาบสีน้ำเงินเฉียดผ่านไรผมของกิอง ทิ้งรอยแผลเป็นทางยาวหลายเมตรลงบนพื้นข้างเธอ

นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่การประลองเริ่ม ที่กิองเลือกจะ “หลบ” แทนที่จะ “ป้องกัน” ด้วยคอนปิระ

กิองไม่ใช่คนดื้อดึง—เมื่อเธอรู้ว่าตัวเองเสียเปรียบด้านพละกำลังและความอึด เธอก็เปลี่ยนกลยุทธ์ทันที อาศัยเรียวขายาวของเธอเร่งความเร็ว เคลื่อนไหวว่องไวหลบเลี่ยงไม่ให้ต้องปะทะตรง ๆ กับวูด

“กระบวนท่าดาบเดียว: หายนะ — กระต่ายโลดทะยาน!”

เงาร่างของกิองพลันพร่ามัวราวกับกระต่ายป่ากระโจน วิ่งวนเป็นวงรอบด้วยความเร็วพุ่งทะลุขีดจำกัด—จนแม้แต่สายตาก็เห็นเป็นเพียงภาพติดตา

จบตอน