WOOD029

บทที่ 29: วู้ด… ทหารเรือฝึกหัดผู้ตกต่ำ

แม้ว่าเมืองโลคทาวน์ซึ่งเป็นบ้านเกิดของสโมคเกอร์จะมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ทว่ามันตั้งอยู่ในทะเลอีสต์บลู—ทะเลที่ได้ชื่อว่า “อ่อนแอที่สุด”—โดยเฉลี่ยแล้ว ค่าหัวของโจรสลัดในแถบนั้นอยู่ที่ราวๆ 3 ล้านเบรี การที่โจรสลัดมีค่าหัวสูงถึง 20 ล้านเบรีนั้น ถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับสโมคเกอร์อย่างมาก

ทว่าวู้ดกลับสามารถปราบศัตรูระดับนั้นได้ด้วยตัวคนเดียว... ทั้งที่ยังไม่ได้เข้าสถาบันทหารเรือเสียด้วยซ้ำ!

แม้ว่าวู้ดจะมีอายุมากกว่าสโมคเกอร์ในเวลานั้น แต่ก็คงไม่ได้แก่ไปกว่านั้นมากนัก

“ฮินะเข้าใจแล้ว… วู้ดต้องเป็นเหมือนฮินะแน่ๆ—ผู้ใช้พลังของผลปีศาจ” ฮินะกล่าวขึ้น

ในวัยที่ใกล้เคียงกับสโมคเกอร์ ฮินะใช้พลังที่ตนเองมีเพื่อสอบเข้าโรงเรียนทหารเรือ ขณะที่สโมคเกอร์ใช้ความตั้งใจแน่วแน่และความทะเยอทะยานของตนเอง

หรือถ้าจะพูดให้ถูกกว่านั้น—ฮินะอาศัยพลังจากผลปีศาจที่เธอกินเข้าไป

แม้จะถูกขนานนามว่า “คำสาปแห่งท้องทะเล” แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าผลปีศาจนั้นมอบพลังลี้ลับและทรงอานุภาพให้แก่ผู้ครอบครองมัน

แม้แต่เด็กเล็กหรือคนชราไร้เรี่ยวแรง หากกินผลปีศาจที่ทรงพลังเข้าไป ก็สามารถกลายเป็นยอดคนในท้องทะเลได้

ผลปีศาจยังเป็นของหายากยิ่ง แม้แต่ในตลาดมืดก็มีราคาสูงถึงพันล้านเบรี

ฮินะเป็นผู้ใช้ “ผลกรงเหล็ก” ซึ่งเป็นผลปีศาจสายพารามิเซีย โดยสามารถสร้างลูกกรงเหล็กเพื่อกักขังศัตรู, ขวางเรือ, หรือแม้แต่สร้างหอกเหล็กเพื่อโจมตีระยะไกลก็ยังได้

ผลกรงเหล็กนั้นอาจไม่ใช่หนึ่งในผลสายพารามิเซียที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ไม่อ่อนแอเช่นกัน—ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของผลปีศาจขึ้นอยู่กับ “ผู้ใช้” ว่าจะพัฒนาและใช้งานมันได้ดีแค่ไหน

และแน่นอนว่าผู้ใช้ผลปีศาจ มักมีความได้เปรียบเหนือกว่าคนธรรมดาอยู่แล้ว หากไม่นับจุดอ่อนเรื่องว่ายน้ำไม่ได้

ฮินะเองก็เช่นกัน แม้จะเป็นเพียงเด็กสาว แต่ก็สามารถโค่นนักเรียนส่วนใหญ่ในโรงเรียนทหารเรือได้อย่างไม่ยากเย็น

การที่ผู้ใช้ผลปีศาจตัดสินใจเข้าร่วมกับกองทัพเรือ ย่อมถือเป็นเรื่องน่ายินดี นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฮินะกลายมาเป็นนักเรียนของโรงเรียนแห่งนี้ และเพราะเธอเป็นนักเรียนหญิงไม่กี่คน จึงได้พักห้องเดียวกับกิอง

เมื่อวู้ดสามารถโค่นโจรสลัดค่าหัว 20 ล้านเบรีได้ตั้งแต่อายุน้อย ฮินะจึงเดาเอาเองตามธรรมชาติว่าวู้ดก็คงเป็นผู้ใช้ผลปีศาจเช่นเดียวกับเธอ

ทว่าก่อนที่ฮินะจะพูดต่อ กิองก็แทรกขึ้นมาเสียก่อน

“ไม่ใช่หรอก หมอนี่ไม่ใช่ผู้ใช้ผลปีศาจ ชั้นเห็นเขาลงน้ำมากกว่าหนึ่งครั้งตลอดปีที่ผ่านมาในโรงเรียนทหารเรือนี่แหละ” กิองยืนยัน

สำหรับนักเรียนทหารเรือสามคนที่รุมซ้อมสโมคเกอร์ไปก่อนหน้านั้น ในที่สุดก็ถูกหน่วยวินัยของโรงเรียนจับตัวไป และดูจากสถานการณ์แล้ว โทษของพวกเขาคงไม่สวยนัก

วู้ดเองก็ไม่อยากสุงสิงกับกิองมากนัก จึงพาสโมคเกอร์ผู้บาดเจ็บกลับหอพักอย่างหงุดหงิด

เมื่อกลับถึงหอพัก สโมคเกอร์ที่กำลังทายาอย่างเจ็บปวดก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้

“วู้ด นายกับรุ่นพี่กิองต้องสนิทกันแน่เลยใช่มั้ย? ไม่งั้นเธอคงไม่ช่วยให้นายได้เข้าหลักสูตรฝึกเจ้าหน้าที่ แถมยังช่วยเราตอนนั้นอีกต่างหาก”

เพราะนักเรียนรุ่นพี่ส่วนใหญ่ถูกส่งไปรายงานตัวกับหน่วยที่ได้รับมอบหมายไปแล้ว ทำให้ในโรงเรียนตอนนี้เหลือรุ่นพี่อยู่น้อยมาก

จนถึงตอนนี้ สโมคเกอร์ก็เจอเพียงแค่วู้ดกับกิองเท่านั้นในบรรดารุ่นพี่ที่ยังอยู่

สโมคเกอร์อดชื่นชมกิองไม่ได้ เธอคือตัวอย่างของยอดทหารเรือ—ทั้งแข็งแกร่งและเปี่ยมเมตตา แม้จะเป็นผู้หญิง แต่สามารถโค่นนักเรียนทหารเรือชายสามคนในชั่วพริบตาเดียว มันทำให้เขานับถือเธออย่างสุดหัวใจ

ในทางกลับกัน วู้ดนั้น… สโมคเกอร์รู้สึกว่าเป็นความอัปยศของกองทัพเรือมากกว่า

เขาไม่เพียงหลอกทหารใหม่ให้จ่ายค่าอาหาร แต่ยังเอาเขาไปเป็นโล่เวลามีเรื่องอีก—เลวระยำที่สุด

ถึงแม้รุ่นพี่กิองจะพูดถึงความกล้าหาญในอดีตของวู้ด แต่มันก็ยากเกินไปที่สโมคเกอร์จะเชื่อ

แทนที่จะคิดว่าวู้ดกำลัง “เสแสร้ง” สโมคเกอร์กลับคิดว่า “นี่แหละตัวตนจริงของหมอนี่” และวู้ดที่เคยอยู่เกาะเมเปิ้ลกับวู้ดในปัจจุบัน คงเป็นคนละคนกันโดยสิ้นเชิง!

“สนิทกับกิอง? แกพูดเล่นรึเปล่า? เมื่อกี้ไม่เห็นรึไงว่าเธอแทบจะอยากเอาดาบฟันชั้นให้ได้อยู่แล้ว! ฟังคำแนะนำจากรุ่นพี่คนนี้ไว้นะน้องชาย—ไม่ว่าจะทหารหญิงคนไหนจะสวยแค่ไหน อย่าไปยุ่งกับพวกเธอเด็ดขาด! กิองน่ะตัวซวย เจอหน้าทีไรมีเรื่องทุกที ถ้าเธอไม่มีแฟนคลับกับคนใหญ่คนโตหนุนหลัง ชั้นจับโยนข้ามเข่าไปนานแล้ว!”

วู้ดพร่ำบ่นอย่างโมโห

สโมคเกอร์เงียบ ไม่พูดตอบ เขายังนั่งทายาไปเรื่อยๆ แม้จะอยากโต้กลับอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ว่าวู้ดปากมากแค่ไหน

ในความคิดของสโมคเกอร์ ไม่มีทางเลยที่วู้ดจะเอาชนะกิองได้—กิองคือ “เบอร์หนึ่งของรุ่น” อย่างไร้ข้อกังขา สีหน้าของวู้ดตอนเจอเธอก็บอกอยู่แล้วว่าไม่มีน้ำหนักในคำพูดตัวเองเลยสักนิด

เขาจึงเลือกจะเงียบ เพื่อไม่ต้องพูดจาประจบหรือโดนต่อยเพราะพูดความจริง

วู้ดที่พูดข่มอยู่คนเดียวก็รู้สึกกร่อยไปไม่น้อย เขาหวังว่าจะมีน้องใหม่ซักคนที่พอจะเล่นตามน้ำให้เขาอวดเก่งได้บ้าง... แต่สโมคเกอร์ไม่ใช่คนนั้น

หลายวันผ่านไป วู้ดยื่นใบสมัครขอจบการศึกษาอีกหลายครั้ง แต่แน่นอนว่าถูกปฏิเสธทั้งหมด

ในขณะที่สโมคเกอร์และทหารใหม่เริ่มเข้าสู่การฝึกขั้นพื้นฐาน วู้ดและนักเรียนรุ่นพี่ที่เหลือก็เข้าสู่ “หลักสูตรฝึกเจ้าหน้าที่”

เมื่อเทียบกับการฝึกของทหารชั้นผู้น้อยแล้ว หลักสูตรฝึกเจ้าหน้าที่นั้นหนักหนากว่ามาก

หลักสูตรประกอบด้วยการบัญชาการ, การต่อสู้ประชิดตัว, ศิลปะการต่อสู้, วิชาดาบ และ วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ (โรคุชิกิ)

แน่นอน เพราะพลังและเวลาของมนุษย์มีจำกัด นักเรียนจึงต้องเลือกสายถนัดว่าจะเน้นไปทางศิลปะการต่อสู้, วิชาดาบ หรือวิชาหกรูปแบบนี้ โดยทุกคนยังต้องเรียนการบัญชาการและการต่อสู้พื้นฐานอยู่แล้ว

และแม้แต่ “วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ” เอง ก็ใช่ว่าจะมีใครสามารถฝึกครบได้ทั้งหมด

จนถึงตอนนี้ วู้ดจึงเพิ่งเข้าใจว่า—ทำไมตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาถึงไม่ค่อยเห็นพลเรือเอกเซเฟอร์เลย

คำตอบง่ายมาก

ในฐานะอดีตพลเรือเอก เซเฟอร์มีสถานะสูงส่ง และไม่ใช่ว่าใครๆ จะได้รับเกียรติให้เป็นศิษย์ของเขาได้

มีเพียงผู้ที่ถูกคัดเลือกว่าเป็น “ยอดคนของกองทัพเรือ” และได้รับการฝึกฝนเพื่อเป็น “เจ้าหน้าที่ระดับสูงในอนาคต” เท่านั้น ที่จะมีสิทธิ์เรียนกับเขา

จากนักเรียนที่เข้าร่วมโรงเรียนทหารเรือรุ่นเดียวกับวู้ดนับพันคน เหลือรอดอยู่เพียงไม่ถึงร้อย

“นับจากวันนี้ ชั้นจะเป็นครูฝึกการต่อสู้ของพวกแก ชั้นจะรับผิดชอบสอนพวกแกทั้งวิชาหกรูปแบบ กลยุทธ์การรบ ศิลปะการต่อสู้ และวิชาอื่นๆ… เรียกชั้นว่า ‘ครูฝึกเซเฟอร์’ ก็แล้วกัน”

จบตอน