WOOD028

บทที่ 28: รุ่นพี่สุดด้านคนนี้... เก่งขนาดนั้นจริงเหรอ?!

เนื่องจากการสอบยิงปืนและปืนใหญ่ วู้ดกับกิองจึงได้คลุกคลีอยู่ด้วยกันบ่อย กิองเป็นคนที่มีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันสูง และหลังจากที่เธอพ่ายแพ้อย่างราบคาบให้กับวู้ดทั้งในการยิงปืนและปืนใหญ่ เธอก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับชายผู้นี้ให้มากขึ้น

สำหรับคนทั่วไป การหาข้อมูลลึกขนาดนั้นอาจเป็นเรื่องยาก แต่สำหรับกิองแล้ว... ไม่มีอุปสรรคใดเลย

พลเรือโทสึรุ ไม่ได้เป็นแค่พลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือเท่านั้น แต่ยังเป็น “มันสมองผู้วางกลยุทธ์” ของทั้งกองทัพเรือ เป็นหนึ่งในนายทหารระดับสูงไม่กี่คนที่มีอำนาจจริงอย่างแท้จริง

แม้ระหว่างกิองกับสึรุจะมีอายุห่างกันมาก แต่ทั้งสองก็สนิทกันราวกับพี่น้อง

ด้วยความช่วยเหลือจากสึรุ กิองจึงสามารถเข้าถึงข้อมูลเชิงลึกของวู้ดได้อย่างไม่ยากเย็น ซึ่งทำให้เธอเข้าใจชายผู้นี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

วู้ดเกิดบนเกาะเมเปิ้ล ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ จนถึงอายุ 15 ปี ชีวิตของเขาก็ยังค่อนข้างปกติ ไม่ต่างจากเด็กชายทั่วไป

ทว่าในวัย 15 ปี เมื่อกลุ่มโจรสลัดกลุ่มหนึ่งขึ้นฝั่งเกาะเมเปิ้ล วู้ดก็เป็นผู้สังหารพวกมันทั้งหมด นับแต่นั้นมา เขาก็ไม่อาจถอนตัวออกจากเส้นทางแห่งการต่อสู้อีกต่อไป

นี่คือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้อย่างไม่หยุดยั้งของเขา ต่อโจรสลัดทุกกลุ่มที่บังอาจเหยียบย่างมาบนแผ่นดินบ้านเกิดของเขา ราวกับถูกกำหนดให้รับบทบาทนี้ไปจนสุดทาง

ระหว่างอายุ 15 ถึง 16 ปี มีโจรสลัดขึ้นฝั่งเกาะเมเปิ้ลถึง 8 กลุ่ม วู้ดสังหารจนราบคาบไปถึง 5 กลุ่ม ส่วนอีก 3 กลุ่มที่เหลือก็พากันหนีหัวซุกหัวซุน หลังจากกัปตันของพวกมันถูกเขาสังหาร

ก่อนจะเข้าสังกัดกองบัญชาการกองทัพเรือ วู้ดได้สังหารสมาชิกกว่าครึ่งของ "กลุ่มโจรสลัดแขนเหล็ก" ด้วยตัวคนเดียว รวมถึงกัปตันที่มีค่าหัวถึง 20 ล้านเบรีอีกด้วย

บนเกาะเมเปิ้ล วู้ดได้รับความเคารพอย่างสูง ไม่เพียงแต่เป็นที่รักของชาวเกาะเท่านั้น แต่ยังได้รับสมญาว่า “ผู้พิทักษ์แห่งเกาะเมเปิ้ล” ชาวบ้านต่างพร้อมใจกันกล่าวเป็นเสียงเดียวว่าเขาคือ “เด็กดี”

เมื่อมาถึงกองบัญชาการกองทัพเรือ วู้ดต้องเผชิญกับบารมีอันยิ่งใหญ่ของพลเรือโทการ์ป แต่ทั้งจิตใจและความมุ่งมั่นของเขาก็ได้รับคำชื่นชมจากทั้งพลเรือโทการ์ปและพลเรือเอกเซเฟอร์

กิองถึงกับตกตะลึงเมื่ออ่านรายงานข้อมูลของวู้ด

วู้ดที่อธิบายไว้ในรายงานนั้น ช่างแตกต่างจากวู้ดที่เธอรู้จักโดยสิ้นเชิง

ในรายงาน วู้ดคือผู้ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ มีจิตใจแข็งแกร่ง และเป็นบุคคลต้นแบบในวัยเยาว์

แต่ในความเป็นจริง วู้ดที่เธอรู้จักนั้น... ผลการเรียนก็แค่พอใช้ ขี้ขลาด ปอดแหก และถ้าจะให้พูดกันตรงๆ ก็เรียกได้ว่าไร้คุณธรรมเลยด้วยซ้ำ!

ความแตกต่างระหว่างในรายงานกับของจริงมันมากเสียจน กิองเริ่มสงสัยว่าตัวเองอาจจะสับสนคนไป

แต่ในโรงเรียนทหารเรือ มีคนชื่อ “วู้ด” อยู่เพียงคนเดียว และทั้งอายุรวมถึงข้อมูลอื่นๆ ก็ตรงกันหมด

คนคนหนึ่งจะมีสองบุคลิกแตกต่างกันขนาดนั้นไม่ได้ มีทางเดียว—วู้ดต้องจงใจปิดบังตัวตนที่แท้จริงของตนเอง!

วู้ดใช้ชีวิตบนเกาะเมเปิ้ลมากว่าทศวรรษ โดยไม่มีวี่แววว่าจะเป็นคนแบบในปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย เขาเพิ่งจะเปลี่ยนไปหลังจากเข้าสังกัดกองบัญชาการเท่านั้น

คำอธิบายจึงมีเพียงหนึ่งเดียว—เกรดปานกลาง และพฤติกรรมขลาดเขลาที่เห็น... ล้วนเป็นฉากบังหน้า

กิองไม่รู้ว่าวู้ดทำไปเพื่ออะไร แต่เธอก็เข้าใจดีว่าทุกคนย่อมมีเหตุผลของตัวเอง เธอจึงไม่คิดจะคุ้ยลึก หากตัวตนที่แท้จริงของเขาไม่ได้ชั่วร้าย

เพื่อยืนยันข้อมูลที่ได้มา กิองจึงได้แอบทดสอบวู้ดอยู่หลายครั้ง และพบว่าทั้งพละกำลัง ปฏิกิริยา และความเร็วของเขานั้น สูงเกินความคาดหมายไปมาก

ในฐานะนักดาบเช่นกัน แม้วู้ดจะพยายามซ่อนกลิ่นอายแห่งดาบไว้อย่างมิดชิด แต่กิองก็ยังรู้สึกได้เลือนรางถึง “ดาบ” ที่หลบซ่อนอยู่ในตัวเขา

ตอนที่กิองพบกับวู้ดครั้งแรก และรู้สึกว่าเขาเป็นคู่แข่ง—นั่นไม่ใช่แค่ความรู้สึกลมๆ แล้งๆ

แม้ตอนนั้นคะแนนการยิงของวู้ดจะยังไม่โดดเด่น แต่กิองกลับรู้สึกสนใจเขา นึกย้อนดูแล้ว มันคงเป็นเพราะ “กลิ่นอาย” ที่เขาแผ่ออกมา

เมื่อใดที่นักดาบพบกับนักดาบด้วยกัน ต่อให้ฝ่ายหนึ่งพยายามปิดบังเพียงใด ความรู้สึกว่า “นี่คือศัตรูที่คู่ควร” นั้นไม่อาจหลอกกันได้

กิองไม่เข้าใจว่าวู้ดปิดบังพลังตนเองไปเพื่ออะไร แต่ตราบใดที่เขายังอยู่ในโรงเรียนทหารเรือ สักวันพวกเขาต้องได้ประมือกันแน่นอน

ท้ายที่สุด หลักสูตรพิเศษของโรงเรียนทหารเรือย่อมมี “คอร์สต่อสู้” อยู่ด้วย ไม่ว่าวู้ดจะเก็บพลังไว้แน่นแค่ไหน กิองก็เชื่อว่าเธอสามารถ “บังคับ” ให้เขาเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาได้แน่นอน

นั่นคือแผนเดิมของเธอ... แต่เวลาผ่านไปหนึ่งปี แม้แต่ตอนประเมินผลสุดท้าย วู้ดก็ยังได้คะแนนแค่ปานกลาง แถมยังยื่นใบสมัครจบการศึกษา เพื่อจะกลายเป็นทหารเรือธรรมดาอีก!

จนถึงตอนนั้นเอง กิองถึงทนไม่ไหวอีกต่อไป!

ในใจของเธอ วู้ดควรจะแสดงพลังให้เห็นในตอนสอบสุดท้าย และได้รับเลือกให้เป็น “ทหารพิเศษ” เพื่อเข้าร่วมหลักสูตรฝึกขั้นสูงเสียด้วยซ้ำ

แต่หมอนี่กลับเลือกจะเป็นทหารเรือธรรมดาทั้งที่มีพลังมากมาย?! ช่างไร้เป้าหมายสิ้นดี!

ในเมื่อการประลองระหว่างนักดาบยังไม่เกิดขึ้น กิองจึงไม่มีวันปล่อยให้วู้ดหนีไป และเธอก็เชื่อมั่นว่า หากชายผู้นี้กลายเป็นทหารเรือธรรมดา มันคงเป็นการสูญเสียพรสวรรค์อันน่าเสียดายที่สุด

ดังนั้น เธอจึงรีบแจ้งเรื่องนี้ให้สึรุทราบ และขอให้ช่วยเหลือ

นี่เองคือเหตุผลที่ “กัปตัน” ได้รับคำสั่งทั้งจากพลเรือเอกเซเฟอร์และพลเรือโทสึรุ ว่าจะต้อง “เก็บวู้ดไว้”

“กิอง เธอให้เครดิตชั้นเกินไปแล้ว... พวกสามคนที่นอนอยู่ตรงนั้นน่ะ คะแนนของพวกเขาดีกว่าชั้นเยอะเลย ถ้าเป็นเรื่องยิงปืนหรือปืนใหญ่ ชั้นอาจจะพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง แต่ถ้าเป็นการต่อสู้ประชิดตัวล่ะก็... แค่คนเดียวชั้นก็ไม่มีทางสู้ไหวแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสามคนพร้อมกันเลย”

เมื่อได้ยินคำพูดของวู้ด กิองก็แสดงสีหน้าเหยียดหยามอย่างชัดเจน ด้วยทักษะยิงปืนและปืนใหญ่ระดับนั้น ยังกล้าบอกว่ามี “ความมั่นใจ” อีกเหรอ?

“ไม่ต้องมาทำเป็นกระต่ายน้อยไร้เดียงสาใส่ชั้น ถ้านายไม่แข็งแกร่งจริง ชั้นคงไม่ต้องลงทุนลำบากให้คนสั่งเก็บนายไว้หรอก...”

“งั้นที่แท้ก็เป็นเธอเองเรอะ! ชั้นก็สงสัยอยู่ว่าทำไมคะแนนกะจอกๆ ของชั้นถึงได้กลายเป็น ‘ทหารพิเศษ’ ขึ้นมาเฉยๆ ที่แท้เป็นฝีมือของเธอ! ชั้นไม่เคยมีเรื่องกับเธอมาก่อน ชั้นก็แค่อยากเป็นทหารเรือธรรมดาคนหนึ่ง เธอจะทำให้ชีวิตชั้นลำบากไปทำไมกัน?!”

วู้ดที่ทำหน้าใสซื่อมาทั้งเรื่อง พลันแสดงสีหน้าตกใจเหมือนเพิ่งเข้าใจทุกอย่าง พร้อมสายตาเจ็บใจ ไม่ใช่เซเฟอร์... ที่แท้เป็นฝีมือของกิองนี่เอง!

“เพราะชั้นยังไม่ได้ประมือกับนายไงล่ะ แล้วที่สำคัญ... พลังของนายมันแข็งแกร่งมากใช่มั้ยล่ะ? ก่อนจะเข้าโรงเรียนทหารเรือ นายก็ฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัว 20 ล้านเบรีได้แล้ว ด้วยผลงานระดับนั้น ต่อให้ชั้นไม่ออกโรง นายคิดว่าพลเรือเอกเซเฟอร์จะยอมให้นายกลายเป็นแค่ ‘ทหารธรรมดา’ งั้นเหรอ?”

คำพูดของกิองนั้นฟังดูไม่ต่างจากพูดลอยๆ แต่กลับแทงใจวู้ดเข้าอย่างจัง สีหน้าของเขาแทบไม่เปลี่ยน แต่เด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ข้างๆ กลับอึ้งจนพูดไม่ออก

ฮินะก็เรื่องหนึ่ง แต่สโมคเกอร์น่ะสิ ใบหน้าที่ฟกช้ำบวมปูดถึงกับเบิกตากว้างมองวู้ดอย่างเหลือเชื่อ เขานึกไม่ออกเลยว่า... ผู้ชายสุดด้านคนนี้ จะเป็นคนที่แข็งแกร่งขนาดนั้นได้จริงๆ?!

จบตอน