WOOD026

บทที่ 26: ไหนบอกว่าจะคอยปกป้องรุ่นน้องไง?

“เฮ้ เด็กน้อย นายดูเหมือนจะอายุแค่สิบขวบเองใช่มั้ย? กองทัพเรือต้องสิ้นหวังขนาดไหนกัน ถึงได้รับพวกตัวแค่มาเป็นทหารได้?”

ผมสีขาวถือเป็นลักษณะที่หาได้ยาก และเมื่อเด็กคนนี้แนะนำตัวเองว่าชื่อ สโมคเกอร์ แถมยังสมัครเข้าร่วมกองทัพเรือ วู้ดก็เกือบจะมั่นใจทันทีว่า เด็กเตี้ยตรงหน้าเขานี่แหละคือ สโมคเกอร์จอมควัน ในอนาคต ผู้บังคับบัญชาแห่ง โลคทาวน์

“ชั้นอายุ 12 แล้วต่างหาก! แค่ยังไม่โตเต็มที่! พอชั้นโตขึ้น ชั้นจะต้องล่ำกว่านายแน่นอน!”

แม้จะถูกสงสัยเรื่องอายุและรูปร่าง แต่เจ้าหนูสโมคเกอร์ผู้ดูเหมือนขี้อายกลับตอบกลับอย่างดื้อรั้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ในความเป็นจริง แม้จะอายุ 12 ปี แต่เขาก็ยัง ไม่ถึงเกณฑ์อายุขั้นต่ำ ที่กองทัพเรือตั้งไว้ด้วยซ้ำ

วู้ดเองยังเข้าเรียนเมื่ออายุ 15 ปี และยังถือเป็นหนึ่งในเด็กที่สุดของรุ่น

แต่ไม่เหมือนคนอื่น สโมคเกอร์ ไปสมัครเข้ากองทัพเรือด้วยตัวเอง ที่สถานีสรรหาทหารเรือแห่งโลคทาวน์

แม้จะยังเด็ก แต่สโมคเกอร์มีจิตใจที่แน่วแน่ เขาเคยเห็นโจรสลัดทำลายบ้านเมือง และได้ตั้งปณิธานตั้งแต่ยังเล็กว่าจะเป็นทหารเรือผู้ปกป้องความยุติธรรม

โลคทาวน์นั้นเป็นทั้ง สถานที่เกิด และ ที่ประหารชีวิต ของราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์ จนได้รับสมญาว่า “เมืองแห่งการเริ่มต้นและจุดจบ”

การล่มสลายของราชาโจรสลัดนั้น เป็นชนวนให้ผู้คนมากมายแห่กันออกสู่ทะเล และเมืองนี้ก็กลายเป็นจุดหมายสำคัญของเหล่าโจรสลัด

สโมคเกอร์ผู้เกิดในเมืองนี้ เคยเห็นกับตาว่าโรเจอร์ถูกประหาร และยังเห็นเหล่าโจรสลัดหลั่งไหลมายังโลคทาวน์ไม่ขาดสาย

ไม่ใช่ทุกคนจะเหมือนโรเจอร์ที่เผชิญความตายด้วยรอยยิ้ม ส่วนใหญ่เป็นเพียง อันธพาล ที่ใฝ่ฝันอยากเป็น “ราชาโจรสลัด” แล้วออกปล้นฆ่าไปทั่ว

ดังนั้น สโมคเกอร์จึงอยากเป็น ทหารเรือผู้แข็งแกร่ง

ปักหลักอยู่ใน “เมืองแห่งการเริ่มต้นและจุดจบ” แห่งนี้ และจะไม่ยอมให้มีใครเดินรอยตามโรเจอร์ได้อีก

เขาตั้งใจจะทำให้ โลคทาวน์ กลายเป็นจุดจบของเหล่าโจรสลัดหน้าใหม่ทั้งปวง

เมื่อได้ฟังปณิธานอันแน่วแน่ของสโมคเกอร์ นายทหารในโลคทาวน์จึงส่งคำขอไปยัง พลเรือเอกเซเฟอร์ เพื่อขออนุมัติ

และเมื่อได้รับความเห็นชอบ สโมคเกอร์—แม้ในวัยอันยังไม่ถึงเกณฑ์—ก็ได้รับการรับเข้ากองทัพเรือ

แน่นอนว่า เซเฟอร์ระบุไว้ชัดเจนว่า โรงเรียนทหารเรือจะไม่ลดหย่อนใดๆ ให้กับเขาเพียงเพราะยังเด็ก

หากร่างกายทนการฝึกอันหนักหน่วงไม่ไหว ก็ต้องกลับบ้านไป และมาใหม่เมื่อโตพอแล้ว

และนั่นคือเหตุผลที่สโมคเกอร์ ได้เข้ามายัง สถาบันฝึกทหารเรือ และถูกจัดให้อยู่ห้องเดียวกับวู้ด—ห้อง 404

“สนามยิงปืนอยู่นู่น โรงเก็บเสบียงอยู่ทางโน้น ถ้านายตัวเล็กไม่มีแรงแบบนี้นะ ที่นี่อาจจะโดนแกล้งได้ง่ายๆ แต่ไม่ต้องห่วง

ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ถ้าใครมารังแกนาย… บอกไปเลยว่า นายอยู่ภายใต้การปกป้องของชั้น!”

ขณะที่ทั้งคู่เดินไปยังโรงอาหาร วู้ดก็พูดแนะนำทุกจุดในโรงเรียนด้วยท่าทางมั่นใจ

ส่วนสโมคเกอร์ที่เดินเคียงข้าง ก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนใจ

ไม่รู้ว่ามันเริ่มจากตรงไหน แต่จู่ๆ เขาก็กลายเป็น “รุ่นน้อง” ของรุ่นพี่ที่ดูจะกระตือรือร้นเกินเหตุคนนี้ไปเสียแล้ว…

แต่ในฐานะทหารใหม่ สโมคเกอร์เคยได้ยินมาว่า ใครที่ได้เรียนต่อปีที่สองของสถาบันทหารเรือได้ล้วนเป็นระดับ หัวกะทิ

แม้วู้ดจะดูเพี้ยนๆ ไปบ้าง แต่ก็คงเป็นหนึ่งในนั้น

และเพราะวู้ดไม่ได้ดูถูกเขาเรื่องตัวเตี้ย แถมยังคอยแนะนำอย่างจริงใจ สโมคเกอร์จึงคิดว่า การเป็นรุ่นน้องของเขาก็อาจไม่เลวร้ายเท่าไร

หากตอนนั้นมีใครถามว่าเขาคิดอย่างไรกับวู้ด สโมคเกอร์ก็คงตอบเช่นนั้น...

แต่ ตอนนี้ เขาอยากกลับไปตบตัวเองเมื่อกี้แรงๆ สักหลายฉาด

“สโมคเกอร์! อย่าถอย! ถึงนายจะตัวเตี้ยกว่าพวกมัน แต่ก็ใช้ความคล่องตัวเข้าไว้! ไอ้พวกนี้มันมีแต่ปากน่ะ ชั้นเชื่อในตัวนาย!”

เบื้องหน้าสโมคเกอร์ ผู้มีใบหน้าฟกช้ำบวมปูด คือชายฉกรรจ์นักเรียนทหารเรือสามคน

ขณะที่วู้ดยืนอยู่ด้านหลัง ส่งเสียงเชียร์โดย ไม่มีท่าทีว่าจะเข้าไปช่วยเลยแม้แต่น้อย!

ทั้งสามคนนั้นล้วนเป็นนักเรียนสถาบันทหารเรือเช่นกัน

แม้การทะเลาะกันในโรงเรียนจะเป็นเรื่องปกติ แต่สโมคเกอร์เพิ่งเข้ามาใหม่ คงยังไม่มีศัตรูที่ไหน

ที่แท้ คนที่พวกมันอยากจัดการจริงๆ ก็คือวู้ดที่อยู่ด้านหลังเขา!

เรื่องมันเริ่มขึ้นเมื่อไม่กี่นาทีก่อน

หลังจากวู้ดพาสโมคเกอร์เดินชมโรงเรียนอย่างคึกคัก ก็ถึงเวลาอาหารกลางวัน

วู้ดผู้ใจดีประกาศเสียงดังว่า “ลืมเอาเงินมา” และขอให้สโมคเกอร์เลี้ยงมื้อกลางวันแทน พร้อมทั้งสั่งชุดอาหารที่หรูหราที่สุด

สโมคเกอร์ไม่สงสัยอะไร จึงยอมจ่ายให้โดยไม่บ่น

แต่ทันทีที่กินอิ่มและก้าวออกจากโรงอาหาร พวกเขาก็ถูกสามคนนั้นดักไว้

กลุ่มนักเรียนพวกนี้ประกาศชัดเจนว่า พวกเขาอยู่ปีเดียวกับวู้ด และฝึกได้ดีกว่าเขามาก

แต่สุดท้ายกลับถูกส่งไปเป็นแนวหน้า ขณะที่วู้ดกลับ “ได้อยู่ต่อ”

ด้วยความคับแค้น พวกเขาตัดสินใจว่า ต่อให้โดนลงโทษ ก็จะต้องมาหาเรื่องวู้ดให้รู้ดำรู้แดง!

เมื่อเจอเหตุการณ์นี้ สโมคเกอร์ผู้ไร้เดียงสาก็นึกว่าจะได้เห็น รุ่นพี่หัวกะทิ โชว์ฝีมือให้ดูเสียที

ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นคือ...

“รุ่นพี่หัวกะทิ” ที่เขาหวังไว้ กลับ ผลักเขาออกไปข้างหน้า พร้อมประกาศเสียงกร้าวว่า

“ใครอยากท้าชั้น ต้องผ่านรุ่นน้องของชั้นไปก่อน!”

ในขณะที่ยืนเผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์สามคน สโมคเกอร์ถึงกับสมองว่างเปล่า

ไหนบอกว่าจะปกป้องเขาไง? แล้วทำไมตอนนี้เขาถึงต้องเป็นคนออกไปรับหน้าแทนล่ะ!?

“สโมคเกอร์! นี่คือบททดสอบของนาย! ถ้านายกลัวแค่พวกไร้ค่าแบบนี้ แล้วจะสมกับเป็นรุ่นน้องของชั้นได้ยังไง? จะเป็นทหารเรือชั้นยอดได้ยังไง?”

เสียงวู้ดที่ดังมาจากด้านหลัง ทำให้ใบหน้าของสโมคเกอร์บิดเบี้ยวด้วยความเหลืออด

แม้จะยังเด็ก แต่เขาไม่โง่หรอกนะ!

ถ้าไอ้พวกนี้ “ไร้ค่า” แล้วเขาล่ะ? แขนของพวกมันยังใหญ่กว่าขาเขาเสียอีก

จะให้เขาไปสู้กับพวกนี้... มันไม่ต่างอะไรกับการโดดลงปากสิงโตเลยไม่ใช่เหรอ!?

แล้วเขาจะต้องมาโดนซ้อมฟรีๆ ไปเพื่ออะไรกันฟะ!?

จบตอน