WOOD025

บทที่ 25: พลทหารเรือหน้าใหม่ นามว่าสโมคเกอร์

หมายเหตุ: เปลี่ยนชื่อเกาะเมเปิ้ลแดง เป็น เกาะเมเปิ้ลลีฟ

ปี 1502 แห่งปฏิทินทะเล

สามปีล่วงผ่านนับตั้งแต่การประหารชีวิตของราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์

วู้ดได้ใช้ชีวิตบนเกาะเมเปิ้ลลีฟมากกว่าหนึ่งปี และอีกหนึ่งปีที่มารีนฟอร์ด

บัดนี้ เมื่อมีอายุครบ 18 ปี เขาตระหนักดีว่า หากยึดตามการจำลองชีวิตครั้งที่สองของตน เขาจะถูก ชิกิ สิงโตทองคำ สังหารภายในเวลาราวปีครึ่งจากนี้

เมื่อเทียบกับตนเองในโลกจำลอง วู้ดในตอนนี้ฝึกวิชา โซล และ เกปโป จาก วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ ได้สำเร็จ อีกทั้งยังตื่นรู้ ฮาคิสังเกต แล้วด้วย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาแข็งแกร่งขึ้นมากกว่าก่อนหน้า

แต่ถึงแม้จะมีพลังใหม่ในมือ วู้ดก็ยังไม่มั่นใจนักว่า ตนจะสามารถรอดจากการเผชิญหน้าตัวต่อตัวกับยอดโจรสลัดระดับ ชิกิ ได้ภายในปีหรือสองปีจากนี้

เขาจึงรู้ดีว่า หากไม่เปลี่ยนแปลงเส้นทางของตนในปัจจุบัน เขาก็จะไม่มีทางหลีกเลี่ยงชะตากรรมในอนาคตได้

ณ สถาบันฝึกทหารเรือ อาจารย์ผู้รับผิดชอบหลักสูตรพื้นฐานจ้องมองใบสมัครที่วู้ดยื่น พร้อมประทับตราสีดำคำว่า “ปฏิเสธ” ลงไปโดยไร้อารมณ์

“ทำไมถึงถูกปฏิเสธล่ะครับ อาจารย์? ชั้นก็แค่ทำตามขั้นตอนปกตินี่นา?

ด้วยผลการฝึกของชั้นตลอดปีที่ผ่านมา ชั้นไม่ควรจะผ่านเข้าไปสู่การฝึกระดับสูงสำหรับหัวกะทิเหรอ?”

วู้ดจ้องมองใบสมัครที่ถูกปฏิเสธด้วยความงุนงง เขาไม่เข้าใจว่าทำไม พันเอก ผู้เป็นอาจารย์ของเขาตลอดปี ถึงปฏิเสธแบบไร้คำอธิบายเช่นนี้

วู้ดตั้งใจทำตัวไม่โดดเด่น ผลการฝึกของเขาควรอยู่ในเกณฑ์ปานกลาง ไม่ติดอันดับล่างสุด แต่ก็ไม่น่าจะเข้าถึงเกณฑ์การคัดเลือกเข้าสู่หลักสูตรหัวกะทิ

ตามปกติ เขาน่าจะได้สำเร็จหลักสูตรเช่นเดียวกับเพื่อนร่วมรุ่น และกลายเป็น ทหารเรือน้องใหม่ อย่างภาคภูมิ!

แต่ตอนนี้ ทั้งที่ผลงานไม่ได้โดดเด่น เขากลับถูกแจ้งว่าต้องอยู่ต่ออีกหนึ่งปีเพื่อฝึกหลักสูตรนายทหาร

ปีนี้เกณฑ์ผ่านมันต่ำลงเหรอ? ทั้งที่เขาเห็นคนที่ฝึกได้ดีกว่าเขาหลายคนยังถูกส่งไปเป็นแนวหน้า...

“ชั้นแค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น ตามคำสั่งที่ได้รับมา พลทหารฝึกหัดวู้ดต้องฝึกต่ออีกหนึ่งปี

ถ้านายมีข้อคัดค้าน ก็สามารถยื่นอุทธรณ์ต่อผู้บังคับบัญชาที่สูงกว่าได้ แต่ชั้นขอแนะนำให้นายรู้สึกขอบคุณเสียเถอะ

การได้อยู่ต่อเพื่อฝึกเพิ่มเติม เป็นสิ่งที่คนอื่นอีกมากอยากได้ด้วยซ้ำ”

พันเอกเชื่อว่าวู้ดยังไม่เข้าใจว่า การถูกคัดเลือกให้ฝึกเพิ่มเติมนั้น เป็น “สิทธิพิเศษ” แค่ไหน แม้ตนจะไม่สามารถอธิบายตรงๆ ได้ จึงได้แต่ส่งสัญญาณเท่าที่ทำได้

แต่วู้ดเข้าใจดีเกินไป

เหล่าทหารเรือหัวกะทิที่ถูกคัดเลือกให้ฝึกเพิ่มเติม กำลังถูกหล่อหลอมให้เป็น นายทหารในอนาคต

ซึ่งนั่นทำให้พวกเขามีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าทหารทั่วไปตั้งแต่แรก

แม้ทหารธรรมดาจะสามารถเลื่อนขั้นได้ด้วยความดีความชอบในภายหลัง ทว่าพวกหัวกะทิกลับถูกวางเส้นทางไว้ตั้งแต่ต้นว่าเป็น ผู้นำ

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาอย่าง วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ (โรคุชิกิ) ไม่ได้เปิดสอนให้กับทหารทั่วไป

หากไร้พลังที่เหนือชั้น จะไปสร้างความยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?

วู้ดเองแค่อยากทำตัวให้เหมือนตัวประกอบธรรมดา

การเป็นทหารเรือธรรมดาไม่ใช่เรื่องที่เขารังเกียจ เพราะยังมีโอกาสเลื่อนขั้นภายหลัง

ส่วนวิชาหกรูปแบบ เขาก็ได้เรียนรู้มาหมดจากกิองแล้ว หลักสูตรฝึกนายทหารไม่มีค่าใดๆ สำหรับเขาอีก

สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้ คือเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของตน เปลี่ยนอนาคต และหลีกเลี่ยงความตายในมือของชิกิในอีกไม่นาน

“มันเป็นไปตามระเบียบ นายได้รับคำสั่งโดยตรงจากผู้บังคับบัญชาระดับสูง ให้ฝึกต่ออีกหนึ่งปี”

เมื่อเห็นวู้ดยังยืนกรานอยากจบหลักสูตรและออกประจำการ พันเอกก็ได้แต่ยักไหล่ แสดงท่าทีหมดหนทาง

แต่ทันทีที่ได้ยินคำว่า “ผู้บังคับบัญชาระดับสูง” วู้ดก็ชะงักค้าง ใคร่ครวญอย่างลึกซึ้งว่า คนๆ นั้นจะเป็นใครกันแน่

อาจารย์ผู้ฝึกเขาตลอดปีเป็นถึงพันเอกแล้ว ดังนั้น “ผู้บังคับบัญชาระดับสูง” คงหมายถึง “พลเรือโท” หรือ “พลเรือเอก” เท่านั้น

และในรายชื่อของพลเรือระดับนั้น วู้ดรู้จักอยู่เพียงสองคนเท่านั้น: พลเรือโทการ์ป กับ พลเรือเอกเซเฟอร์

การ์ปไม่ใช่คนที่เขาสนิทด้วย จึงน่าจะเป็นเซเฟอร์ที่ยื่นมือเข้ามา

แต่เรื่องนี้กลับไม่สมเหตุสมผล

ตลอดทั้งปีที่ผ่านมา เขาเห็นเซเฟอร์เพียงไม่กี่ครั้ง จนเริ่มคิดว่าอีกฝ่ายลืมเขาไปแล้วด้วยซ้ำ แล้วเหตุใดจึงมาแทรกแซงในตอนนี้?

เมื่อรู้ว่าไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ วู้ดก็ได้แต่เดินจากไป พร้อมตั้งใจว่าหากได้เจอเซเฟอร์อีก จะต้องสอบถามเรื่องนี้ให้ได้

หลังจากที่วู้ดออกไป พันเอกก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ทำไมเด็กหนุ่มผู้ดูธรรมดาอย่างวู้ด ถึงได้รับความสนใจจากทั้ง พลเรือเอกเซเฟอร์ และ พลเรือโทสึรุ

ใช่แล้ว ฟังไม่ผิด…

ไม่เพียงแต่เซเฟอร์ที่สนใจอยากฝึกวู้ด แม้แต่ พลเรือโทสึรุ หญิงผู้เป็นขุนพลอันดับหนึ่งแห่งกองทัพเรือ ก็ยังเคยเอ่ยปากสนับสนุนวู้ดด้วย

หากวู้ดรู้เรื่องนี้เข้า เขาคงตกใจไม่น้อย

เพราะแม้ความสนใจจากเซเฟอร์อาจพอเข้าใจได้ แต่เขาแน่ใจว่า ไม่เคยเจอสึรุเลยแม้แต่ครั้งเดียว

นับประสาอะไรกับการที่เธอจะรู้จักเขา หรือถึงขั้น “หนุนหลัง” ให้แบบนี้…

เมื่อกลับมายังห้องพักเก่า วู้ดก็พบว่าพวกเพื่อนร่วมรุ่นกำลังเก็บข้าวของเตรียมตัวออกประจำการ

เมื่อเห็นวู้ด พวกเขาก็นึกว่าเขาเองก็คงกลับมาเก็บของเช่นกัน จึงถามอย่างสนใจว่า เขาได้ถูกจัดไปประจำหน่วยใด

“ชั้นไม่ไปไหนหรอก กัปตันเพิ่งบอกว่าชั้นต้องอยู่ต่ออีกปี...”

ทันทีที่ได้ยิน คำพูดของวู้ดก็ทำให้เพื่อนร่วมรุ่นต่างพากันมองเขาด้วยสายตาปะปนทั้งความอิจฉาและความงง

ผลการฝึกของวู้ดอยู่ในระดับกลางแท้ๆ แล้วทำไมเขาถึงได้กลายเป็นหนึ่งใน “หัวกะทิ” ที่ถูกเลือก?

หลังจากส่งเพื่อนร่วมห้องเดินทาง วู้ดก็กลับมานั่งลงบนเตียง ใคร่ครวญถึงสถานการณ์ที่ตนเผชิญอยู่

ในขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มผมขาวผู้หนึ่ง ซึ่งดูมีท่าทีหวาดๆ ก็โผล่หน้าเข้ามาทางประตูห้อง

“สวัสดีครับ รุ่นพี่… ผมชื่อ สโมคเกอร์ เป็นพลทหารใหม่ที่เพิ่งมารายงานตัววันนี้ ห้องนี้ใช่ห้อง 404 ไหมครับ?”

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มผมขาวผู้มีท่าทางสุภาพและประหม่าตรงหน้า และได้ยินชื่อที่เขาแนะนำตัว วู้ดก็ถึงกับชะงัก พร้อมถามกลับอย่างไม่รู้ตัวว่า

“สโมคเกอร์? สโมคเกอร์คนนั้นน่ะเหรอ?”

“ครับ ผมชื่อสโมคเกอร์…แต่ผมไม่สูบบุหรี่นะ รุ่นพี่รู้จักใครชื่อสโมคเกอร์อีกเหรอครับ?”

เด็กหนุ่มผมขาวตรงหน้าช่างสุภาพและขี้อาย ต่างจากภาพจำของวู้ดที่มีต่อ “สโมคเกอร์จอมควัน” อย่างสิ้นเชิง...

จบตอน