WOOD020

บทที่ 20: จำลองชีวิตครั้งที่สอง

ติ๊ง— คุณได้ใช้สิทธิ์จำลองชีวิตไป 1 ครั้ง กำลังเริ่มต้นการจำลองชีวิต...

[อายุ 17 ปี]: คุณเข้าศึกษาในโรงเรียนคุณเรือมาได้หนึ่งปีแล้ว คุณได้ฝึกฝนความรู้พื้นฐานในด้านการยิงปืน, การเดินเรือ, ปืนใหญ่ และการควบคุมเรืออย่างครบถ้วน พละกำลังของคุณพัฒนาอย่างเห็นได้ชัด

[อายุ 18 ปี]: เมื่อคุณจบหลักสูตรพื้นฐานและผ่านเกณฑ์สมรรถภาพร่างกาย คุณได้รับอนุมัติให้เข้าสู่การฝึกฝน “วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ” ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี คุณสามารถฝึกฝนได้ครบทั้งหกวิชา

[อายุ 19 ปี]: คุณปกปิดพลังของตัวเองไว้เป็นส่วนใหญ่และสำเร็จการศึกษาด้วยผลการเรียนธรรมดา กลายเป็นพลทหารธรรมดาคนหนึ่ง หลังจากผ่านการฝึกฝนอีกสองปี วิชาดาบของคุณก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น กระทั่งสามารถปลดปล่อยคลื่นดาบภายนอกออกมาได้ และบรรลุสู่ระดับ “จ้าวดาบ”

[อายุ 20 ปี]: คุณผู้มีนิสัยไม่ชอบเป็นจุดเด่น กำลังเตรียมจะยื่นคำร้องขอย้ายหน่วย—แต่ในปีเดียวกัน โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ “สิงโตทองคำ ชิกิ” ได้หลบหนีออกจากคุกอิมเพลดาวน์ ชั้น 6 สำเร็จ คุณจึงถูกส่งตัวเป็นหนึ่งในหน่วยสกัดจับ ทว่า... คุณไม่อาจต้านทาน “สิงโตทองคำ ชิกิ” ได้ สุดท้ายจึงล้มตายลงกลางสนามรบหน้าอิมเพลดาวน์...

การจำลองชีวิตครั้งนี้จบลงแล้ว คุณได้รับรางวัลดังต่อไปนี้ กรุณาเลือกหนึ่งอย่างเพื่อรับ:

การจำลองชีวิตครั้งที่สอง...จบลงด้วยความตายก่อนวัยอีกเช่นเคย

แต่ในครั้งนี้ วูดไม่รู้สึกแปลกใจอีกแล้ว

โลกใบนี้เต็มไปด้วยอันตรายตั้งแต่ต้น หากมันสามารถจำลองชีวิตให้อยู่ยืนถึงอายุ 70 หรือ 80 ได้ง่ายดายนัก ป่านนี้เขาคงไร้เทียมทานเหนือท้องทะเลไปแล้วหลังจากแค่ไม่กี่ครั้งของการจำลอง

เมื่อเทียบกับการตายในเรืออับปางจากครั้งแรก ครั้งนี้นับว่าสิ้นชีพอย่างสง่างามกว่ามาก

และสำหรับสาเหตุของความตาย... วูดก็ไม่ได้ตกใจเลยแม้แต่น้อย

การปิดบังพลังที่แท้จริงนั้น เป็นสิ่งที่เขาทำอยู่แล้ว เพื่อเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอด

ทว่าคราวนี้โชคของเขากลับเลวร้ายยิ่งนัก เขาดันต้องมาเจอกับ “กัปตันแห่งกองเรือโจรสลัดเหินเวหา สิงโตทองคำ ชิกิ”

บุคคลผู้นี้คือคนจากยุคสมัยเดียวกับ “ราชาโจรสลัด โรเจอร์” แม้เวลาผ่านไปเป็นสิบปี เขาก็ยังคงถูกจัดให้อยู่ในหมู่โจรสลัดในตำนานผู้ทรงอำนาจมหาศาล

ในฐานะ “บุคคลแรกในประวัติศาสตร์ที่แหกคุกอิมเพลดาวน์ได้สำเร็จ” ไม่ว่าเขาจะปิดบังพลังหรือไม่ ผลลัพธ์ที่ต้องเผชิญกับ “ชิกิ” ก็คงไม่ต่างกันนัก

ครั้งหนึ่ง ชิกิเคยบุกเดี่ยวเข้าเผชิญหน้ากับกองบัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือเพื่อล้างแค้นให้โรเจอร์ และต่อสู้อย่างดุเดือดกับ “การ์ป” และ “เซ็นโงคุ” เป็นเวลาหลายวัน กว่าจะถูกจับกุมได้

หลายปีต่อมา ชิกิก็ได้ตัดขาทั้งสองข้างของตนเองเพื่อหลบหนีออกจากอิมเพลดาวน์—ดังนั้นไทม์ไลน์ในครั้งนี้จึงสอดคล้องอย่างพอดิบพอดี

หันกลับมาที่เรื่องรางวัล—เมื่อรางวัลทั้งสี่รายการปรากฏตรงหน้า คราวนี้ วูดกลับลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ในบรรดารางวัลทั้งสี่ ข้อแรกสามารถตัดทิ้งได้ในทันที ไม่ว่าจะเป็นการยิงปืนหรือปืนใหญ่ เขาไม่มีความสนใจแม้แต่น้อย เพราะเขาวางแผนจะมุ่งหน้าไปในสายของ “อาวุธเย็น” โดยเฉพาะ

ส่วนรางวัลที่สอง หากมันเป็น “วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ” ตัวจริงเสียงจริง เขาอาจจะลังเล ทว่ามันเป็นเพียงแค่ “วิธีฝึกฝน” เท่านั้น เขาจึงตัดทิ้งไปอย่างไม่ใยดี

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับ “วิชาหกรูปแบบ” มาแล้วจากผู้ช่วยของ “การ์ป” อย่าง “โทคิคาเกะ” ด้วยความพยายามและทดลองด้วยตัวเองอีกนิดหน่อย เขาก็น่าจะฝึกฝนได้ครบโดยไม่ยาก

หากรางวัลนั้นสามารถถ่ายทอดวิชาทั้งหมดให้เลยโดยตรง ก็ถือว่าคุ้มค่า แต่ในเมื่อต้องฝึกเองทั้งหมด มันก็ไม่มีค่าสำหรับเขา

ดังนั้น การตัดสินใจที่แท้จริง จึงอยู่ระหว่างรางวัลที่สาม และสี่

“วิชาดาบระดับจ้าวดาบ” พร้อมปัญญาญาณล้ำลึกนั้นล่อตาล่อใจเขามาโดยตลอด—แต่ “การฝึกฝนร่างกายตลอด 4 ปี” ก็เป็นสิ่งที่ทรงคุณค่าอย่างยิ่งเช่นกัน

ภายใต้การถกเถียงในใจอย่างหนักหน่วง และเสียงนับถอยหลังของระบบที่ค่อย ๆ เริ่มต้นขึ้น...

สุดท้าย วูดเลือก “รางวัลข้อที่สาม—วิชาดาบและปัญญาญาณในระดับ [จ้าวดาบ]”

เหตุผลนั้นเรียบง่าย การพัฒนาร่างกาย 4 ปีเป็นสิ่งที่เขาทำได้ด้วยตนเองหากตั้งใจอย่างสม่ำเสมอ

แต่ “ระดับความเข้าใจและทักษะ” ที่รางวัล “จ้าวดาบ” มอบให้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่จะหาได้ง่าย ๆ มันเกี่ยวข้องกับ “พรสวรรค์”, “ญาณทัศนะ” และแม้แต่ “โชคชะตา”

แค่เขาทำได้ถึงขั้นคลื่นดาบภายนอกในการจำลองครั้งนี้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถทำได้อีกครั้งในโลกจริงอย่างง่ายดาย

รางวัลหนึ่งสามารถไขว่คว้าด้วยความมุมานะ อีกหนึ่งอาจไม่มีโอกาสได้พบเจออีกเลยตลอดชีวิต

การตัดสินใจจึงชัดเจนโดยไม่ต้องลังเล

ทันทีที่รางวัลได้รับเลือก ความรู้มหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของวูด แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงสิ่งนี้ แต่ความรู้สึกก็ยังแปลกประหลาดราวกับโลกทั้งใบพลิกกลับ

ภายนอก ร่างกายของเขาไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย แต่ภายใน วูดสัมผัสได้ชัดเจนว่าความเข้าใจในวิชาดาบของเขานั้นลึกซึ้งขึ้นอย่างมหาศาล

หากต้องเผชิญหน้ากับ “กัปตันแขนเหล็ก” อีกครั้ง วูดมั่นใจได้เลยว่า การต่อสู้จะไม่ยืดเยื้อเหมือนก่อนแน่นอน

ต่อให้ไม่ใช้เล่ห์กลใด ๆ และต่อให้ศัตรูปลดปล่อยพลังจากผลปีศาจ—เขาก็เชื่อมั่นว่าสามารถโค่น “แขนเหล็ก” ทั้งกัปตันและกองเรือของมันลงได้ โดยมีบาดแผลเพียงเล็กน้อย

เขาเหยียดนิ้วออกเรียงเป็นฝ่ามือแบน แล้วสะบัดลงกลางอากาศ

ฟึ่บ!

พลังกระบี่สายหนึ่งแหวกอากาศออกไป พาดผ่านฟ้าอย่างคมกริบ ทิ้งรอยเฉือนบางเบาไว้ที่เสาเตียงข้างตัว

คลื่นดาบภายนอก...—นี่คือความฝันของชายชาตรีทั้งหลาย! ก็ใครบ้างเล่า ที่ไม่เคยฝันอยากเป็นจอมยุทธ์ผู้ฟาดฟันอากาศด้วยคมดาบ?

“น่าเสียดายนัก... ดาบเล่มสุดท้ายของชั้นดันหักตอนสู้กับ ‘แขนเหล็ก’ ไปซะก่อน ไม่งั้นชั้นคงอยากรู้เหมือนกันว่าคลื่นดาบเต็มพลังของชั้นตอนนี้มันจะแกร่งแค่ไหนกันแน่...!”

ทางกองทัพเรือมีดาบประจำหน่วยแจกจ่ายก็จริง แต่ดาบเหล่านั้นเป็นเพียงของผลิตจำนวนมาก ไม่อาจทนรับพลังของเขาในตอนนี้ได้เลย

ทุกวันนี้ วูดใช้ “ดาบไม้” ที่ถ่วงหินเอาไว้ในการฝึกซ้อม

เหตุผลเหรอ? เพราะเขาทำมันเองได้

แม้แต่ดาบประจำหน่วยที่ถูกที่สุด ก็ยังมีราคาที่ไม่ถูก—และวูดก็ไม่ใช่คนที่จะเสียเงินไปกับดาบที่พังง่ายแค่นั้น

“ดาบดี ๆ ต้องมาก่อนเป็นอันดับแรก... ชั้นเป็นถึง ‘จ้าวดาบ’ แล้ว แต่กลับไม่มีดาบให้ใช้จริง ๆ นี่มันน่าอายเกินไปหน่อยแล้ว”

วิชาดาบของเขาบรรลุถึงขั้น “จ้าวดาบ” แล้ว แต่การจะยกระดับขึ้นไปอีกในเวลาอันสั้นนั้นคงเป็นเรื่องยาก

ในเมื่อโทคิคาเกะได้ให้คำแนะนำในการฝึก “วิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือ” มาแล้ว วูดจึงตัดสินใจเบนเข็มมาสู่การฝึกฝนร่างกายอย่างเข้มข้นแทน

เขาจะขัดเกลาร่างกายตนเองให้แข็งแกร่งถึงระดับที่สามารถควบคุมวิชาทั้งหกได้อย่างแท้จริง

ราตรีได้ย่างกรายเข้ามาแล้ว

ในหอพักของเหล่านักเรียนนายเรือใหม่ หลังผ่านวันอันหนักหนาด้วยชั้นเรียนและการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนต่างหลับใหลอยู่บนเตียงราวกับหมูตาย

แต่ “วูด” ค่อย ๆ ลุกขึ้นเงียบ ๆ เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดลำลอง เก็บรวบรวมอุปกรณ์ฝึกซ้อม แล้วแอบย่องออกจากหอพักอย่างเงียบเชียบ

เขากระโดดข้ามรั้วของโรงเรียนนายเรือด้วยความเคยชิน แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังป่าด้านหลังสถาบัน

จบตอน