WOOD018

บทที่ 18: “ชั้น, กิอง, จะจดจำความแค้นนี้ไว้!”

เมื่อหญิงสาวขายาวผู้นั้นถลึงตามองเขา วูดก็ได้แต่นิ่งงันด้วยความสับสนสุดขีด

จะว่าไปแล้ว ผลงานของเขาก็แค่กลาง ๆ ไม่ได้ติดแม้แต่ 3 อันดับแรก ต่อให้เธอจะเป็นคนที่รักการแข่งขันก็เถอะ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เธอจะมาเล็งเป้าใส่เขา ซึ่งอยู่อันดับ 4

แต่กระนั้น วูด ซึ่งอายุจิตใจแก่กว่าวัยร่างกายหลายปี ย่อมเข้าใจดีว่า

“การพยายามใช้เหตุผลกับเด็กสาววัยรุ่น ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าไปสู่หลุมพรางแห่งหายนะโดยสมัครใจ”

การถูกเด็กสาวแบบนี้จองเวรน่ะ มีแต่จะนำความยุ่งยากมาให้มากขึ้น

วูดจึงยกมือขึ้นพูดด้วยความเต็มใจว่า

“ผู้ฝึกสอนครับ ผมเห็นด้วยกับนักเรียนคนนี้—กิอง—อย่างยิ่ง

ในเมื่อพวกเรายิงพลาดทั้งสามนัดเหมือนกัน ผลการทดสอบก็ควรจะเท่ากัน

ลองนึกภาพดูสิครับ ถ้าคนที่ยืนอยู่ข้างโจรสลัดตอนนั้นไม่ใช่โจรสลัด แต่เป็นเพื่อนทหารเรือที่กำลังต่อสู้อยู่ล่ะครับ?

งั้นผมคิดว่าคะแนนของผมควรเป็นอันดับที่ห้า...ไม่สิ ที่สิบไปเลยดีกว่า เพราะการยิงโดนเพื่อนร่วมรบน่ะ มันแย่กว่าการไม่ยิงเลยซะอีกครับ”

ยังไงก็แค่การจัดอันดับจากการสอบเท่านั้น ไม่มีรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งด้วยซ้ำ การยอมเสียอันดับเพื่อหลีกเลี่ยงความแค้นของเด็กสาว และยังคงรักษาภาพลักษณ์เรียบง่ายของตนไว้ ก็ดูจะเป็นทางเลือกที่คุ้มค่า

วูดมองตัวเองว่าเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่ง ที่ไม่จำเป็นต้องมาถกเถียงกับเด็กพวกนี้ แถมเขาเองก็ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับกองทัพเรืออย่างแรงกล้าอะไร เป้าหมายเดียวก็แค่หางานดี ๆ สักตำแหน่งในอนาคตเท่านั้น

“นายตั้งมาตรฐานให้ตัวเองได้สูงขนาดนี้ ในฐานะผู้ฝึกสอน ชั้นรู้สึกพอใจมาก

แต่การสอบก็คือการสอบ เมื่อตัดสินแล้วจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ และชั้นเชื่อว่าคำตัดสินของชั้นไม่ผิด”

ในช่วงการฝึกอย่างเป็นทางการ การตั้งคำถามกับคำตัดสินของผู้ฝึกสอนถือเป็นการล่วงละเมิดอย่างร้ายแรง และอาจนำไปสู่การถูกลงโทษอย่างเป็นทางการได้

วูดซึ่งไม่มีผู้สนับสนุนแบบกิอง เตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องโดนดุสักชุด

ทว่าผิดคาด สิ่งที่เกิดขึ้นคือ ผู้พันผู้ฝึกสอนกลับมองเขาด้วยแววตาแห่งความชื่นชมเสียอย่างนั้น

ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิด คิดว่าสิ่งที่วูดพูดถึงการยิงใส่เพื่อนร่วมทีมนั้นเป็นตัวอย่างของความมีวินัยในตนเอง...

จากนั้นผู้ฝึกสอนก็หันไปทางกิองแล้วกล่าวว่า

“เธอควรจะเรียนรู้จากวูดนะ แทนที่จะมาแย่งอันดับที่ 4 อันไร้ความหมาย เขากลับตั้งมาตรฐานให้ตัวเองยิ่งกว่าเดิม

และเมื่อเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมทีม เขายังรู้จักถ่อมตัว

แม้เธอจะทำคะแนนในวิชาอื่นได้ยอดเยี่ยม แต่ในแง่ของคุณลักษณะภายในแล้ว ความแตกต่างของพวกเธอสองคนนั้นชัดเจนมาก”

วูดที่ได้ยินคำชมนี้ถึงกับมึนงงโดยแท้จริง—“นี่ชั้นเคยคิดแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

เขาอยากจะร้องขอผู้ฝึกสอนว่า

“ได้โปรดเถอะครับ...พอเถอะครับ...พูดมากไปกว่านี้ ความแค้นของเธอจะยิ่งลึกขึ้นไปอีก...”

“ฮึ่ม ชั้นไม่ต้องการความถ่อมตัวของนายหรอก!

ชั้นจะเอาชนะนายด้วยฝีมือของชั้นเอง! ความแค้นในวันนี้...ชั้น, กิอง, จะจดจำมันไว้แน่นอน!”

วูด: “......”

วูดรู้สึกเหนื่อยใจจริง ๆ และเริ่มรู้สึกว่าเส้นทางที่ตนเลือกมานั้นมันผิดแปลกไปหมด

แค่ได้อันดับสี่เท่านั้นเอง ทำไมถึงกลายเป็นเป้าหมายของความแค้นได้ล่ะเนี่ย?

ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ตั้งแต่ต้น เขาคงไม่ยิงสักนัดเลยตั้งแต่แรก...

มารีนฟอร์ด - โรงอาหารของโรงเรียนนายร้อยกองทัพเรือ

หลังจากเรียนวิชาพื้นฐานมาตลอดทั้งวัน และแอบหามุมฝึกแกว่งดาบพันครั้ง วูดก็เดินมาถึงโรงอาหารพร้อมท้องร้องจ๊อก ๆ

ตอนที่เขาออกจากเกาะใบไม้แดง เขาได้ทำภารกิจป้องกันเกาะครบหนึ่งปี และได้รับรางวัลเป็นโอกาสใช้ “เครื่องจำลองชีวิต” หนึ่งครั้ง

แต่ตอนนั้นด้วยสภาพร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสและการที่เซเฟอร์อยู่บนเรือลำเดียวกัน วูดจึงยังไม่ได้ใช้มัน

บัดนี้เมื่อชีวิตที่ศูนย์บัญชาการใหญ่มั่นคงแล้ว คืนนี้เขาจึงตั้งใจว่าจะใช้สิทธิจำลองชีวิตเป็นครั้งที่สอง

“นั่นเขาเหรอ? ได้ยินว่าชื่อวูด เด็กคนนี้ดูไม่ค่อยโตเท่าไหร่เลย...”

“อายุไม่เยอะ แต่ยิงได้แม่นมาก! ได้ข่าวว่าเขายิงโดนกิอง แล้วตอนนี้กิองก็ประกาศความแค้นไปเรียบร้อยแล้ว”

“ดูสิเขากินทีเดียวเยอะขนาดนั้น! ไม่แปลกที่ยิงเก่งจนกิองประทับใจ...

หรือว่าเด็กคนนี้ยังเด็กก็จริง แต่ความสามารถน่ะไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ”

วูดที่แบกถาดอาหารซึ่งมากกว่าปกติหลายเท่า เดินผ่านกลุ่มนักเรียนที่กำลังซุบซิบกันด้วยสีหน้าปลงตก

พวกทหารเรือก็เป็นคนเหมือนกัน—ก็เลยชอบนินทา

ไหนจะการฝึกอันแสนน่าเบื่อในแต่ละวันอีก เหล่าผู้บังคับบัญชาก็ไม่ได้เข้มงวดนักกับการพูดคุยซุบซิบในหมู่ทหารฝึกใหม่

ในภาวะการฝึกที่หนักหน่วง กิจกรรมเบา ๆ อย่างนี้จึงกลายเป็นทางระบายหนึ่ง วูดเองก็ชินกับการถูกพูดถึงไปแล้วในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

เพราะเมื่อเทียบกับคนพวกนี้แล้ว เขารู้ดีว่า เรื่องใหญ่จริง ๆ ยังไม่เริ่มต้นเสียด้วยซ้ำ

และแล้ว—ระหว่างที่วูดยังไม่ทันกินได้ครึ่งจาน โรงอาหารก็เกิดความวุ่นวายขึ้น!

ชายวัยยี่สิบต้น ๆ ซึ่งดูแก่กว่าอายุจริง ยิ้มตาหยีพลางเดินเข้ามาพร้อมฝูงเด็กปีหนึ่งรุมล้อม

ชายหนุ่มผู้นั้นคือ “โทคิคาเกะ” รุ่นพี่ที่อาวุโสกว่าเขาหนึ่งปี และเป็นนักเรียนอันดับหนึ่งของรุ่นนั้น

แม้หน้าตาโทคิคาเกะจะไม่ได้หล่อเหลาอะไร แต่หลังจากอาคาอินุและคุซันจบออกไป เขาก็กลายเป็นผู้ครองอันดับสูงสุดในทุกวิชา

ถึงจะไม่ได้เรียนห้องเดียวกัน และโทคิคาเกะเองก็ดูเป็นตัวท็อปที่อยู่ห่างไกลจากพวกธรรมดาอย่างวูด แต่ปัญหาอยู่ตรงนี้...

เด็กสาวที่เขาไปแตะต้องเข้าเมื่อวันก่อน...ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่เขาคิด!

ชื่อ “กิอง” อาจไม่คุ้นหูใครหลายคน รวมถึงวูดเองด้วย

แต่ถ้าพูดถึง “โมโมอุซางิ” หรือ “กระต่ายชมพู”—ตำแหน่งที่เธอจะได้รับในอนาคตล่ะก็ ทุกคนคงร้องอ๋อกันทันที!

วูดก็เพิ่งมารู้เรื่องนี้หลังจากไปสืบค้นข้อมูลลับ ๆ อยู่หลายวัน

เพราะนิสัยระมัดระวัง เมื่อรู้ว่าไปทำให้เด็กสาวที่ดูมีภูมิหลังไม่ธรรมดาไม่พอใจ เขาจึงไปสอบถามจากผู้ฝึกยิงปืนที่เคยชมเขา

แน่นอนว่าถ้าเป็นแฟ้มข้อมูลของนายทหาร ก็คงไม่ได้ง่ายดายขนาดนี้

แต่ในเมื่อทั้งวูดและกิองยังเป็นเพียงทหารใหม่ การขอข้อมูลจึงไม่มีปัญหาอะไร

และทันทีที่วูดรู้ว่ากิองมีสายสัมพันธ์กับ “พลเรือโทซึรุ”

แถมยังถือครอง “คมดาบศักดิ์สิทธิ์ - คอนปิระ” หนึ่งใน 21 ดาบชั้นยอด

เขาก็เข้าใจในทันทีว่า...ตัวเองเผลอไปแตะคนที่ไม่ควรแตะเข้าเสียแล้ว

“ดาบคอนปิระน่ะ มีผู้ใช้คนเดียวเท่านั้นในบันทึก!”

จบตอน