WOOD016
WOOD016
ตอนที่ 16: เข้าเป็นนักเรียนโรงเรียนทหารเรือ
เมื่อการ์ปพยักหน้าอย่างแผ่วเบา วูดจึงหันกลับไปด้วยแววตาเต็มไปด้วยความสับสน
สิ่งที่เขาเห็นในตอนนั้นเอง ได้คลี่คลายคำพูดของการ์ปก่อนหน้าได้หมดสิ้น
เบื้องหลังการ์ป มีบุคคลกลุ่มหนึ่งยืนเรียงรายอยู่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นนายทหารเรือที่ร่วมปฏิบัติภารกิจกับเซเฟอร์ในครั้งนี้
ในหมู่พวกเขา พลเรือตรีคาดารุมีตำแหน่งสูงสุด และยังเป็นผู้ที่ยืนใกล้วูดที่สุดในตอนที่รับแรงกดดัน
ในฐานะพลเรือตรีแห่งกองบัญชาการใหญ่ แม้คาดารุจะไม่อาจเทียบชั้นกับการ์ปได้ในด้านพละกำลัง แต่ก็มีฝีมือพอตัวอยู่บ้าง
หากจะพูดถึงการต่อสู้ตรงๆ คาดารุก็ไม่มีทางสู้การ์ปได้แน่ ทว่าหากกล่าวถึงการทนต่อแรงกดดันจากออร่าของการ์ปแล้ว เขากลับดูไม่มีท่าทีสะทกสะท้านใดๆ
ทว่า นายทหารคนอื่นๆ กลับไม่มีโชคเช่นคาดารุ
แม้ว่าการ์ปจะไม่ได้ใช้พลังอย่างจริงจัง แต่เขาก็ยังเป็นวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ ผู้ที่เคยไล่ต้อนราชาโจรสลัดมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ชื่อเสียงของเขานั้นไม่ได้มีไว้แค่ประดับ
นายทหารระดับพันตรีหรือร้อยโทแทบยืนแทบไม่อยู่ แม้จะยังทรงตัวได้ แต่ลมหายใจก็แสนกระชั้นชัดเจน การต้านทานจิตสังหารนั้นหาใช่เรื่องง่ายเลย
ส่วนพวกร้อยเอก ก็อยู่ในสภาพไม่ต่างจากวูด—ทั้งหมดล้มลงนอนกับพื้น หอบหายใจแทบขาดใจ
เมื่อวูดหันไปมอง พันเอกนายหนึ่งพยายามลุกขึ้นยืนอย่างไม่ยอมเสียหน้าเบื้องหน้าทหารใหม่
แต่เพียงลุกขึ้นได้ไม่ทันไร ขาทั้งสองก็ทรุดลงอีกครั้ง ล้มลงไปนอนที่เดิม
ถ้าพันเอกยังเป็นถึงเพียงนี้ พวกจ่าและทหารชั้นผู้น้อยย่อมไม่ต้องพูดถึง
แต่จะว่าพวกเขาเสียหน้าหรือไม่ ก็ไม่มีใครตอบได้ เพราะพวกนั้น “สลบเหมือด” ไปหมดแล้ว
เมื่อได้เห็นภาพที่ต่างกันเช่นนี้ วูดจึงเข้าใจแล้วว่าทำไมการ์ปถึงพอใจในตัวเขานัก
วูดยังเป็นแค่ทหารใหม่ที่เพิ่งสมัครเข้ามา แต่ในด้านจิตใจ เขากลับสามารถทนทานได้ในระดับเดียวกับร้อยเอกบางคน และด้วยความที่เขาอยู่ใกล้กับการ์ปที่สุด จึงทนได้มากกว่าพวกนั้นด้วยซ้ำ
หากว่านี่ยังไม่น่าประทับใจล่ะก็ คงเป็นการดูถูกนายทหารคนอื่นเกินไปแล้ว
และด้วยการกระทำของการ์ป พิธีต้อนรับทหารใหม่ของกองทัพเรือในปีนี้จึงไม่ธรรมดาอีกต่อไป
เด็กหนุ่มที่หวังจะรักษาโปรไฟล์อันแสนจืดจางของตนไว้ กลับกลายเป็นจุดสนใจอันดับหนึ่งในบรรดาทหารใหม่โดยไม่ตั้งใจเสียแล้ว
ทองคำย่อมเปล่งประกายไม่ว่าจะอยู่ที่ใด และเมื่อคนใดโดดเด่นเกินไป ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกันนัก
หลังจากได้รับชุดเครื่องแบบมาตรฐานจากฝ่ายส่งกำลังบำรุง วูดก็มุ่งหน้าไปยังห้องที่จัดไว้ให้เขา
เหล่าทหารใหม่จากภูมิภาคต่างๆ จะยังไม่ถูกส่งออกปฏิบัติหน้าที่ทันที พวกเขาจะต้องเข้ารับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบเป็นเวลาหลายปีก่อน
วูดได้รับชุดเครื่องแบบจำนวนสามชุด สีขาวตัดขอบฟ้าทั้งหมด ลักษณะเดียวกับที่ทหารเรือทั่วไปสวมใส่
ในฐานะสมาชิกหน้าใหม่แห่งกองทัพเรือ ชุดสามชุดนี้จะเป็นเพื่อนร่วมทางของเขาในช่วงหลายปีข้างหน้า
ด้วยสถานะที่ยังไม่มีอะไรโดดเด่น เขาย่อมไม่มีสิทธิ์จะสวมชุดพิเศษใดๆ ได้ เครื่องแบบสีขาว-น้ำเงินนี้คือชุดมาตรฐาน และตามข้อบังคับของโรงเรียน ทหารใหม่ทุกนายต้องสวมใส่ชุดนี้ตลอด ไม่ว่าจะในชีวิตประจำวันหรือในระหว่างการฝึกฝน ยกเว้นเพียงวันหยุดเท่านั้น
เมื่อวูดถามขึ้นว่า “ชุดแค่สามชุดจะใช้ได้ไปอีกหลายปีเลยเหรอ?” เจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงก็ตอบว่า ถ้าชำรุดหรือเสียหาย ทหารสามารถซื้อชุดใหม่เองได้
แต่ทันทีที่วูดได้ยินราคานั้น เขาก็ต้องตกใจ—มันแพงเกินไป! หากดูจากเงินเบี้ยเลี้ยงของทหารใหม่แล้ว จะซื้อได้แค่เดือนละชุดเท่านั้นเอง
เมื่อมองชุดในมือตน วูดก็อดสงสัยไม่ได้ว่าชุดมาตรฐานธรรมดาเช่นนี้ ทำไมถึงได้แพงนัก?
“อย่ามองแค่ว่ามันดูธรรมดา” เจ้าหน้าที่กล่าวขึ้น เมื่อเห็นสีหน้าหมิ่นเหยียดของวูด “ชุดพวกนี้ออกแบบโดยดีไซเนอร์ชื่อดังแห่งแกรนด์ไลน์ ตามคำขอโดยตรงของจอมพลเรือเลยนะ!”
เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ “แม้จะดูเรียบง่าย แต่แฝงไว้ด้วยความสง่างาม ตัวผ้าเลือกอย่างพิถีพิถัน ใส่แล้วอุ่นในฤดูหนาว เย็นในฤดูร้อน แถมคุณค่าทางศิลปะก็สูงลิ่ว...”
วูดฟังแล้วก็อดทึ่งไม่ได้ คนผู้นี้ถ้าไปอยู่ในโลกเดิมของเขา คงกลายเป็นพนักงานขายยอดเยี่ยมแน่นอน
ถึงขั้นที่วูดเริ่มลังเลว่าเขาเองอาจดูถูกชุดนี้เกินไปเสียแล้ว ดังนั้นจึงตัดสินใจซื้อเพิ่มอีกหนึ่งชุด
เจ้าหน้าที่รีบรับเงินแล้วส่ง “เครื่องแบบมาตรฐาน” ใหม่เอี่ยมให้อีกชุด พร้อมรอยยิ้มประหนึ่งจะพูดว่า “ยังมีหวังกับแกอยู่นะ เจ้าหนู”
แต่หลังจากวูดลองสำรวจเสื้อใหม่แล้วไม่พบอะไรแตกต่างจากชุดแรกเลย เขาจึงตั้งใจจะย้อนกลับไปถามให้รู้เรื่อง
แต่เมื่อไปถึง เขากลับเห็นเจ้าหน้าที่คนเดิมกำลังขายชุดให้กับทหารใหม่อีกคนด้วยสคริปต์เดิมไม่มีผิด
คราวนี้ ทหารใหม่คนนั้นเชื่อสนิทใจ ถึงกับควักเงินทั้งหมดที่มีซื้อชุดไปสิบชุดรวด!
“ยอดเยี่ยม!” เจ้าหน้าที่กล่าวชมยิ้มแฉ่ง “สายตาแหลมคมของนาย และความทุ่มเทที่มีต่อกองทัพเรือนั้น เด่นชัดยิ่งนัก ข้าเห็นอนาคตที่สดใสรอเจ้าอยู่... อีกสิบปีข้างหน้า นายอาจกลายเป็นพลเรือเอกคนต่อไปก็ได้นะ!”
เขาส่งทหารใหม่ออกไปด้วยรอยยิ้มกว้าง แต่ทันทีที่เห็นวูดเดินย้อนกลับมา สีหน้าก็เปลี่ยนทันที
“ชุดนี้สั่งตัดพิเศษ คืนไม่ได้!!” เขาประกาศเสียงดัง ก่อนที่วูดจะได้เอ่ยปากถามอะไรเลย
โรงเรียนทหารเรือแห่งนี้ก่อตั้งมานานแล้ว—แม้แต่การ์ป, เซนโงคุ และเซเฟอร์ ต่างก็เคยเป็นนักเรียนที่นี่มาก่อน
โดยปกติแล้ว ทหารใหม่ส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมกองทัพเรือ ก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา หากกองบัญชาการใหญ่ส่งพวกเขาเข้าสู่สนามรบทันที ย่อมเกิดหายนะ
หากทัพเรือพ่ายแพ้บ่อยครั้งในสมรภูมิ จะทำให้ชื่อเสียงเสียหาย และยิ่งเป็นการเพิ่มความฮึกเหิมให้กับพวกโจรสลัด
ยิ่งกว่านั้น ทหารใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ ย่อมไม่อาจสู้พวกโจรสลัดเก๋าสนามได้ ทำให้กลายเป็นเหยื่อได้ง่าย ไม่อาจรักษาความยุติธรรมใดๆ ได้เลย
หากเกิดการสูญเสียจำนวนมาก นอกจากจะบั่นทอนเกียรติของกองทัพ ยังจะทำให้ประชาชนมองอาชีพนี้ว่าเป็นอาชีพอันตราย ซึ่งย่อมลดจำนวนผู้สมัครในอนาคต
เมื่อเซเฟอร์ถอนตัวจากแนวหน้า เขาก็รับตำแหน่งหัวหน้าครูฝึกแห่งโรงเรียนทหารเรือนี้
ทั้งพลเรือเอกซาคาสึกิและโบร์ซาลิโน่ ต่างก็เป็นลูกศิษย์รุ่นแรกของเซเฟอร์ ส่วนคุซันก็อยู่ในรุ่นที่สาม
ส่วนวูด... ก็คือรุ่นที่ห้า
จบตอน