WOOD015
WOOD015
ตอนที่ 15: บททดสอบของการ์ป
แม้โลกแห่งโจรสลัดจะเต็มไปด้วยอันตรายเพียงใด แต่ในวัยเช่นพวกเขา ส่วนใหญ่แล้วยังไม่เคยแม้แต่จะถืออาวุธจริงๆ ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะกล้าเอาชีวิตเข้าเสี่ยงกลางสมรภูมิจริง
แต่ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา คนที่ก่อนหน้านี้พวกเขาต่างปรามาสว่าเป็นแค่ “เด็กฝาก” นั้น—กลับดูไม่มีพิษสงแม้แต่น้อย ยามแรกที่ขึ้นเรือมายังดูเหมือนคนพิการเสียด้วยซ้ำ ทว่า จำนวนชีวิตที่เขาคร่าชีวิตไปนั้น มากกว่าทหารเรือตัวจริงหลายคนเสียอีก!
และเมื่อทหารเรือหน้าใหม่ทั้งหลายได้รับรู้ “ตัวตนที่แท้จริง” ของวูดแล้ว พวกเขาก็พากันโล่งอกอย่างยิ่ง แต่เดิมที่พวกเขาไม่กล้ายั่วโมโหวูด ก็เพียงเพราะเข้าใจว่าเขาเป็นลูกศิษย์ในความดูแลของเซเฟอร์เท่านั้น หากวันนั้นเผลอไปหาเรื่องเจ้าฆาตกรนี่เข้าล่ะก็...
หลังจากคำชื่นชมอย่างล้นเกินของเซเฟอร์ วูดก็รู้ตัวดีว่าสายตาของทุกคนที่มองมาหาเขานั้น เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง และสีหน้าของเขาในยามนี้ก็เหยเกบิดเบี้ยวเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน
ไม่ใช่ภาพลักษณ์ที่เขาอยากให้ใครจดจำเลยสักนิด! เขาต้องรีบแก้สถานการณ์นี้ แล้วทำให้ทุกคนมองเขาในแง่มุมใหม่โดยด่วน!
“คำชมของท่านพลเรือเอกเซเฟอร์มันเกินไปแล้วครับ ผมก็แค่เด็กคนหนึ่ง จะไปฆ่าโจรสลัดค่าหัวยี่สิบล้านเบรีได้ยังไงกันล่ะ...”
“พวกเราช่วยกันจัดการกลุ่มโจรสลัดนั้นกับชาวบ้านในเมืองครับ ส่วนกัปตันโจรสลัดคนนั้น เขาก็บาดเจ็บหนักอยู่แล้ว ผมแค่โชคดีได้ฟันสุดท้ายเท่านั้นเองครับ...”
เมื่อเทียบกับคำชื่นชมของเซเฟอร์แล้ว คำอธิบายของวูดฟังดูสมเหตุสมผลกว่าเป็นไหนๆ
อย่างไรเสีย เขาก็ยังเป็นเพียงวัยรุ่นอายุสิบหก โจรสลัดไม่ได้ทำจากไม้ และมันก็ยากจะเชื่อจริงๆ ว่าเด็กหนุ่มหน้าตายิ้มแย้มสดใสเช่นนี้จะสามารถสังหารพวกมันราวกับหั่นแตงโม
“แต่ถึงสิ่งที่นายพูดจะเป็นความจริง ถึงจะเป็นแค่การฟันสุดท้าย แต่นายก็กล้าฆ่าโจรสลัดจำนวนมากขนาดนั้นตั้งแต่อายุเท่านี้ นั่นมันน่าทึ่งมากแล้ว”
“ถ้าเซเฟอร์เห็นนายว่ามีของนัก งั้นก็ให้ชั้นพิสูจน์ด้วยตาตัวเองซะหน่อย ว่านายกล้าได้กล้าเสียอย่างที่เขาว่าจริงรึเปล่า”
ยังไม่ทันที่วูดจะได้ตอบอะไร ทันทีที่การ์ปกล่าวจบ ประหนึ่งพายุพลังถาโถมเข้าครอบงำทั้งร่างเขาในพริบตา
ต้นตอของแรงกดดันนี้ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก “วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ” มังกี้ ดี. การ์ป!
ในฐานะพลเรือโท—และในฐานะวีรชนผู้เป็นตำนานแห่งทัพเรือ การ์ปกลับให้ความสำคัญกับทหารหน้าใหม่เพียงนี้อย่างจริงจัง!
การ์ปไม่ได้มี “ฮาคิราชันย์” สิ่งที่เขาใช้อยู่ตอนนี้ ไม่ใช่ฮาคิเลยแม้แต่น้อย
แต่ด้วยประสบการณ์จากการรบราฆ่าฟันนับไม่ถ้วนกลางสมุทร ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ไม่มีฮาคิราชันย์ การ์ปก็ยังเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันอันน่าเกรงขาม
แรงกดดันที่แผ่คลุมวูดอยู่นี้ไม่ใช่ฮาคิ แต่เป็น “จิตสังหาร” และ “อำนาจบารมี” อันล้นเหลือของการ์ป
และแรงกดดันชนิดนี้ ไม่สามารถควบคุมให้เจาะจงใส่ใครเพียงผู้เดียวได้ เมื่อการ์ปล่อยจิตสังหารออกมา ทุกคนโดยรอบต่างก็รับรู้มันได้ชัดเจน
เมื่อเห็นว่าการ์ปไม่ยั้งมือ เซเฟอร์ก็รีบก้าวเข้ามาด้านหน้า ใช้ร่างอันใหญ่โตของตนป้องกันเหล่าทหารเรือหน้าใหม่จากแรงกดดันนี้ ด้วยออร่าของตนเอง
ทว่าสำหรับวูด เขากลับไม่โชคดีเช่นนั้น
เพราะเขาถูกเรียกตัวออกมาก่อนหน้านี้ จึงยืนอยู่ใกล้กับการ์ปที่สุด และต้องรับแรงกดดันทั้งหมดไปเต็มๆ
อีกคนที่โชคร้ายไม่แพ้กันคือ พลเรือตรีคาดารุ ที่ยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว บัดนี้ก็โดนหางพายุเล่นงานไปเต็มแรง
บางคนกล่าวว่าการ์ปเป็นคนใจดีและเป็นมิตร แต่วูดก็อดตั้งคำถามไม่ได้ คนที่เคยจับหลานชายอายุไม่ถึงสิบขวบไปปล่อยไว้กลางป่ากลางเขา จะใจดีได้แค่ไหนกัน?
จิตสังหารพวยพุ่งดั่งคลื่นพายุทะเล วูดรู้สึกเหมือนร่างกายทั้งร่างตกลงไปในขุมน้ำแข็ง
แม้จะไม่มีสิ่งใดกดทับเขาอยู่จริงๆ แต่บ่าทั้งสองข้างกลับหนักอึ้งราวภูผา แรงกดดันมหาศาลทำให้ภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน ขาทั้งสองสั่นระริกโดยไม่อาจควบคุมได้
ทุกอณูรูขุมขนในร่างกายล้วนส่งสัญญาณเตือนภัยอันตราย เสมือนสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตที่กำลังตกอยู่ภายใต้เงาของนักล่า ร่างกายเขาในฐานะเหยื่อสัมผัสได้ถึง “ภัย” ที่อยู่ตรงหน้า สมองตระหนักถึงมัน และเส้นประสาทก็รีบส่งสัญญาณนั้นไปทั่วทั้งร่าง
การ์ปไม่ได้ขยับเลยแม้แต่น้อย เขายังคงยืนเคี้ยวข้าวเกรียบข้าวปั้นในมือด้วยสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดิม
แต่ในสายตาของวูด การ์ปตอนนี้กลับกลายเป็นภูเขาสูงตระหง่าน—ยิ่งใหญ่และลึกล้ำเกินจะหยั่งถึง แรงกดดันนั้นบีบคั้นให้ร่างของเขาโน้มไปข้างหน้า ยิ่งเวลาผ่านไป หัวเข่าก็ยิ่งทรุดต่ำลงเรื่อยๆ
จนเขาเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้นเสียแล้ว ซึ่งก็ดูจะเหมาะกับภาพลักษณ์ไม่เป็นภัยของเขาดีอยู่หรอก
แต่ในห้วงหนึ่งของจิตใจ เสียงบางอย่างร้องเตือนเขา หากยอมแพ้ในตอนนี้—หนทางแห่งดาบของเขาจะไม่มีวันก้าวไปข้างหน้าได้อีก
หนทางของนักดาบ เป็นเส้นทางที่มีแต่ “ก้าวไปข้างหน้า” หรือ “ถอยหลัง” เท่านั้น จะหยุดนิ่งไม่ได้ การท้าทายผู้แข็งแกร่งคือหนทางเดียวที่จะหล่อหลอมวิชาและจิตใจให้แกร่งขึ้น ดั่งเช่นโซโรที่เคยท้าทายมิฮอว์ค และมิฮอว์คที่เคยท้าทายหนวดขาวมาก่อน
ในชีวิตประจำวันจะขี้ขลาดก็ไม่เป็นไร แต่ในเวลานี้—ถ้าเขาถอยหลังล่ะก็... วูดรู้ดีว่าเขาจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต
แผ่นหลังของเขาเปียกโชกด้วยเหงื่อเย็น พื้นใต้เท้าเป็นร่องลึกจากแรงต้านที่พยายามยันไว้ แต่ถึงกระนั้น เข่าทั้งสองก็ทรุดลงเรื่อยๆ อย่างห้ามไม่ได้
ในจังหวะที่เขากำลังจะหมดสติจากแรงกดดันอันเกือบจับต้องได้นั้น เซเฟอร์ก็เข้ามาขัดจังหวะเสียก่อน
“พอแล้ว การ์ป เด็กนี่เพิ่งจะหายดีจากอาการบาดเจ็บ ถ้ายังฝืนต่อไป จะช้ำหนักเอานะ”
แรงกดดันหายวับไปราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ออร่าอันบีบคั้นถอนกลับไปดั่งคลื่นทะเลยามน้ำลง และวูดก็ล้มลงกับพื้นในทันที หอบหายใจถี่เหมือนคนจะขาดใจ
ทั้งที่ยังไม่ได้ขยับแม้แต่ก้าวเดียวในศึก แต่กลับรู้สึกหมดแรงกว่าตอนสู้กับ “หมัดเหล็กคุก” เสียอีก
ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ร่างกายและจิตใจของเขาถูกรีดจนหมดเกลี้ยง
“โอ้โห เจ้าหนูนี่ก็มีหัวใจไม่เลวนี่หว่า อยู่รอดภายใต้แรงกดดันของชั้นได้ด้วยซ้ำ”
“แค่เห็นสันหลังของเขา ชั้นก็มั่นใจได้เลย ไม่ต้องพูดถึงพลังในตอนนี้หรอก—เด็กนี่จะต้องไปได้ไกลแน่ๆ”
วูดที่ยังคงนอนหอบแฮกอยู่กับพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
ในมุมมองของเขาเอง การตอบสนองของตนมันช่างน่าอับอายสิ้นดี แล้วทำไมบุรุษอย่างการ์ปถึงเอ่ยคำชมออกมาเช่นนี้ได้?
เมื่อเห็นความสับสนของวูด การ์ปก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะพยักหน้าไปยังสิ่งที่อยู่ด้านหลังของเขา