WOOD014

บทที่ 14: “เราเก่งขนาดนี้เลยเหรอ? ทำไมไม่เห็นรู้ตัวเลย!”

ในหมู่ขุนนางแห่งกองทัพเรือรุ่นเก่า ผู้ที่ไว้ใจได้มากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยคือ จอมพลเรือเซ็นโกคุ และ พลเรือโทสึรุ ส่วน พลเรือเอกเซเฟอร์ กับ พลเรือโทการ์ป หากเทียบกับสองคนนั้นแล้ว ก็คือพวกหัวแข็งอย่างแท้จริง

ถ้าจะให้การ์ปพูดเองคงว่าแบบนี้: “เซ็นโกคุกับสึรุหาเลี้ยงชีพด้วยสมอง ไม่เหมือนชั้นกับเซเฟอร์ที่หาเลี้ยงตัวด้วยหมัด”

คนประเภทใช้สมองคิดมากเกินไป ชีวิตเลยไม่เคยอิสระเหมือนพวกเขา

และเมื่อ จอมพลคอง กำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง จากบทบาทสำคัญในการจับราชาโจรสลัด ตำแหน่งจอมพลเรือที่ว่างลงนั้น ก็คงตกเป็นของเซ็นโกคุอย่างไม่ต้องสงสัย การ์ปกับสึรุแม้จะมีชื่อเสียงเกียรติยศ แต่ก็ยังเป็นแค่พลเรือโท—ห่างไกลจากการก้าวข้ามตำแหน่งพลเรือเอกไปเป็นจอมพล

ส่วนเซเฟอร์น่ะหรือ? เขาเลิกสนใจเรื่องการเมืองภายในกองทัพเรือตั้งนานแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะมีคนพยายามเกลี้ยกล่อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาคงลาออกจากองค์กรนี้ไปนานแล้วด้วยซ้ำ จะแข่งกับเซ็นโกคุเพื่อชิงตำแหน่งจอมพล? ไม่มีทางเลย

เมื่อเป็นเช่นนี้ คาดารุก็พอจะเดาออกว่า...การจัดแสดงพลังทหารยิ่งใหญ่ในวันนี้ที่มารีนฟอร์ด ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลัง

กลุ่มทหารใหม่ชุดนี้ จะเป็นคลื่นลูกแรกภายใต้การบัญชาการของจอมพลเรือคนใหม่ มันจึงสมเหตุสมผลที่เซ็นโกคุจะต้องการสร้างความประทับใจตั้งแต่ต้น

ผู้นำใหม่มักเริ่มต้นอย่างร้อนแรง แต่เป้าหมายที่พวกเขาโจมตีมักจะเป็นพวกนายทหารรุ่นเก่า ส่วน “เลือดใหม่” นั้นต้องดึงไว้ให้จงได้ เพราะพวกเขาคือเสาหลักแห่งอนาคตของกองทัพเรือ

เมื่อจัดระเบียบความคิดเสร็จ คาดารุก็พอจะเข้าใจยุทธศาสตร์ของเซ็นโกคุได้ระดับหนึ่ง...แม้ลึกกว่านั้นจะยังไม่แน่ใจก็ตาม

แต่น่าเสียดาย—ก่อนแผนใหญ่ของเซ็นโกคุจะได้เริ่มเดินหน้า...การ์ปก็พังฉากเปิดไปเสียแล้ว

และตอนนี้ เจ้าตัวก็ยังยืนอยู่ตรงนั้น ยิ้มกว้างอย่างคนไม่รู้สึกรู้สา ชวนเซเฟอร์คุยเรื่อง “ได้ทหารใหม่ฝีมือดีมั้ย” จากทริปรับสมัครล่าสุด

พูดถึงทหารใหม่แล้ว เซเฟอร์ก็เผลอยิ้มออกมา ก่อนออกจากมารีนฟอร์ด การ์ปเคยล้อเล่นว่า “บางทีแกอาจไปเจอเพชรในตมก็ได้นะ”

ตอนนั้น เซเฟอร์ก็แค่รับคำไปตามมารยาท—คิดว่าคงเป็นแค่เพื่อนที่พูดปลอบใจ...

...แต่ชะตากรรมเล่นตลก—เขากลับ “เจอ” ของจริงเข้าให้

“เด็กพวกนี้ใช้ได้อยู่ แม้จะยังขัดเกลาไม่มาก แต่ถ้าได้ฝึกฝนอย่างเหมาะสม พวกเขาจะกลายเป็นทหารเรือที่ยอดเยี่ยมแน่นอน”

“แต่มีอยู่คนหนึ่ง...ที่น่าสนใจเป็นพิเศษ เด็กนั่นยังอายุน้อยอยู่ แต่กระดูกสันหลังก็แข็งโป๊กทีเดียว”

ทันทีที่เซเฟอร์พูดเช่นนั้น—วูดก็รู้สึกเหมือนพายุหายนะกำลังเคลื่อนตัวเข้าหาเขา

เขารีบพยายามหลบไปอยู่ด้านหลังแถวอย่างเงียบๆ—แต่ก็ไม่พ้นสายตาของเซเฟอร์ที่จ้องมองเขาไว้แล้ว และสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น...ชื่อของเขาถูกเรียกออกมาต่อหน้าทุกคน

โอ้ฟ้าสวรรค์...สิ่งเดียวที่วูดต้องการจากการเข้าร่วมกองทัพเรือ ก็แค่ “แข็งแกร่งขึ้น” แล้วหาที่พึ่งพิงใต้ร่มขององค์กรใหญ่แค่นั้น ไม่มีความฝันยิ่งใหญ่อะไรทั้งสิ้น!

นี่มันมารีนฟอร์ด—ใจกลางแห่งแกรนด์ไลน์! คนที่ยืนอยู่รอบๆ ล้วนแต่เป็นหัวหน้าระดับสูง หรือไม่ก็ยอดฝีมือทั้งนั้น!

แม้แต่ทหารยามธรรมดาที่เฝ้าประตูในตอนนี้ อีกสิบปีข้างหน้า อาจจะกลายเป็น “กัปตัน” หรือแม้แต่ “พลเรือตรี” ก็ได้

วูดรู้ตัวดีมาโดยตลอดว่า “เขาไม่ใช่ตัวเอก” ไม่มีออร่าพระเอก ไม่มีชะตาลิขิตให้กลายเป็นตำนานของยุคนี้

เขาวางแผนไว้แล้ว—จะก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอยู่ใต้การดูแลของเซเฟอร์ ค่อยๆ สั่งสมชื่อเสียงและเหรียญกล้าหาญ จากนั้นอีกสิบปีค่อยยื่นขอประจำการที่ฐานย่อยเกาะเมเปิลแดง รีไทร์แบบสบายๆในยศ “พันเอก” เงียบๆ

ใครบอกว่าคนข้ามภพต้องไปต่อยเทพ ต่อยจักรพรรดิ ไล่ล่าสมบัติวันพีซ? สมบัตินั่นเกี่ยวอะไรกับเขา? เรื่อง “ศตวรรษแห่งความว่างเปล่า” เขาก็ไม่สนด้วยซ้ำ

สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือ—แข็งแกร่งพอจะปกป้องตัวเอง ตบโจรสลัดหน้าใหม่เล่นๆ แล้วใช้ชีวิตสงบสุขก็พอ

ดังนั้น...ก่อนเหยียบเท้าเข้าสู่มารีนฟอร์ด วูดก็ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะ “อยู่เงียบๆ” “กลืนไปกับฝูงชน” “อย่าให้ใครใหญ่ๆ สะดุดตา”

เขารักบท “เด็กเส้นไร้ความสามารถ” ของตัวเองมาก แถมยังตั้งใจจะเล่นบท “ทหารหน้าใหม่ธรรมดา” นี้ต่อไปอีกหลายปีด้วยซ้ำ

แต่...ชะตากรรมก็หัวเราะเย้ยใส่เขาอีกครั้ง

จากทหารใหม่เป็นพันคน ทำไมเซเฟอร์จำชื่อเขาคนเดียวได้!?

แล้วดันถูกเรียกออกมาต่อหน้าทุกคน โดยพลเรือเอกอีกต่างหาก!

วูดไม่มีทางเลือก ถึงไม่อยากออกหน้า แต่ก็จำต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย ท่ามกลางสายตาของคนทั้งแถว

และเพราะเซเฟอร์ ทุกสายตาบนท่าเรือก็จับจ้องมาที่เขาเต็มๆ ตั้งใจจะมาหลบซ่อนแท้ๆ ดันกลายเป็นดังตั้งแต่วันแรก!

“เด็กคนนี้น่ะเหรอที่แกพูดถึง? ดูยังไม่ถึงเกณฑ์รับสมัครเลยด้วยซ้ำ” การ์ปเอ่ยขึ้นอย่างสงสัย

ส่วนใหญ่ทหารใหม่จะอายุราวๆ 18 ปี แม้วูดจะมีกล้ามเนื้อแน่นพอควร แต่ใบหน้าที่ยังอ่อนวัยของเขากลับโดดเด่นเสียจนผิดกลุ่ม

“ใช่แล้ว” เซเฟอร์ตอบ “เด็กคนนี้เพิ่ง 16 เอง แต่ในแง่ของประสบการณ์ เขาไปไกลกว่าทหารประจำการส่วนใหญ่แล้ว”

“เชื่อมั้ย? เด็กอายุ 16 คนนี้จัดการโจรสลัดไปครึ่งกลุ่มคนเดียว—รวมถึงผู้ใช้พลังผลปีศาจที่มีค่าหัว 20 ล้านเบรีด้วย!”

“แต่สิ่งที่ทำให้ชั้นประทับใจที่สุดไม่ใช่เรื่องนั้น สิ่งที่ชั้นเคารพจริงๆ คือ ‘คุณภาพ’ ที่เด็กคนนี้มีต่างหาก”

“การ์ป นายคงไม่เชื่อหรอก...แต่ดวงตาของหมอนี่ทำให้ชั้นกลัวเลยนะ ความมุ่งมั่นนั้น การยอมพลีชีพเพื่อความยุติธรรม มันลุกโชนอยู่ในสายตาของเขาอย่างแท้จริง!”

การ์ปที่ก่อนหน้านี้แค่สงสัยเฉยๆ บัดนี้กลับเงียบไปทันที—เพราะรู้ว่านั่นคือคำชมที่ “สูงส่งที่สุด” จากปากของเซเฟอร์

และการ์ปรู้จักเซเฟอร์ดียิ่งกว่าใคร หากเซเฟอร์ชมใครถึงขั้นนี้—เด็กคนนั้น...ต้องไม่ธรรมดาจริงๆ

ตอนนี้ การ์ปเริ่มอยาก “ลองของ” ด้วยตัวเองแล้ว

ส่วนวูด? เขายืนค้างอยู่นิ่งๆ ด้วยสภาพ “มึนงงขั้นสุด” สมองว่างเปล่า

เซเฟอร์พูดถึงใครวะ...? หมอนั่นแม่งเจ๋งชิบ...เดี๋ยวนะ—นั่นเราเหรอ!?

แม้แต่วูดยังตกตะลึงกับสิ่งที่ตัวเองได้ยิน เขาไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองทิ้งความประทับใจไว้มากขนาดนี้

และถ้าวูดยังสับสนขนาดนี้—พวกทหารใหม่ที่มาด้วยกัน ยิ่งตาค้างหนักเข้าไปอีก โดยเฉพาะกลุ่มที่ขึ้นเรือลำเดียวกันมา

พวกเขาเคยคิดว่าไอ้หมอนี่ก็แค่ “เด็กเส้นไร้ฝีมือ”...

แต่ปรากฏว่าเด็กคนนี้ “สังหารโจรสลัดค่าหัว 20 ล้านได้คนเดียว” แถมยังล้มไป “ครึ่งกลุ่ม” อีก!?

อายุ 16 พวกเขายังเล่นเป็นโจรสลัดปลอมกับเพื่อนอยู่เลย แต่วูด...? ออกไล่สังหารโจรสลัดตัวจริง...

ใครกันแน่คือปีศาจตัวจริง!?

จบตอน