WOOD013
WOOD013
บทที่ 13: การเดินทางสู่กองบัญชาการกองทัพเรือ
สิบวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่วูดกล่าวคำอำลาผู้คนบนเกาะเมเปิลแดง และขึ้นเรือรบของกองทัพเรือออกเดินทาง
คำกล่าวที่ว่า “กระดูกหักต้องใช้ร้อยวันในการฟื้นฟู” เห็นทีจะใช้ไม่ได้ในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะร่างกายที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติของวูด หรือฝีมือของหมอประจำเรือที่ยอดเยี่ยม ภายในเวลาเพียงสิบวัน เขาก็สามารถลุกขึ้นยืนและเคลื่อนไหวได้แล้ว
ในช่วงเวลานั้น กองเรือของพวกเขาก็ได้ล่องผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของครึ่งแรกแห่งแกรนด์ไลน์
บางทีอาจเพราะเซเฟอร์รู้สึกพึงพอใจมากที่สามารถชักชวนวูดได้ พลเรือเอกผู้มากด้วยชื่อเสียงในความเข้มงวดจึงดูจะผ่อนปรนลงอย่างเห็นได้ชัดในการรับสมัครทหารชุดที่เหลือ พวกเขาจึงสามารถบรรลุโควตาทหารใหม่ของกองทัพเรือได้แบบเฉียดฉิว ก่อนจะมุ่งหน้ากลับสู่กองบัญชาการ สร้างความโล่งใจให้ทหารเรือไม่น้อย
เมื่อร่างกายฟื้นตัวจนสามารถเคลื่อนไหวได้ วูดก็ตัดสินใจสละห้องพักส่วนตัวของตน เขาไม่เคยต้องการอภิสิทธิ์ใดๆ ตั้งแต่แรก
ทว่า...คำครหาที่แพร่สะพัดอยู่บนเรือในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ได้ก่อให้เกิดความเป็นปฏิปักษ์อย่างชัดเจนจากเหล่าทหารใหม่คนอื่นๆ วูดไม่ได้ใส่ใจนัก และเขาก็ไม่พยายามอธิบายตัวเองเช่นกัน
ด้วยเส้นทางพิเศษที่กองทัพเรือใช้—ผ่าน “ประตูแห่งความยุติธรรม”—การเดินทางกลับจึงใช้เวลาไม่นาน ในที่สุด พวกเขาก็มาถึง กองบัญชาการกองทัพเรือ มารีนฟอร์ด
ณ ท่าเรือขนาดมหึมา เรือรบแต่ละลำเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังเข้าจอดยังจุดที่กำหนดไว้
มารีนฟอร์ดนั้นต่างจากเกาะทั่วไปโดยสิ้นเชิง—มันถูกพัฒนาอย่างสมบูรณ์แบบ และกลายเป็นหัวใจหลักของกองทัพเรือโดยแท้
เมื่อวูดและเหล่าทหารใหม่ก้าวเท้าลงจากเรือ สายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปยังสิ่งปลูกสร้างมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า กำแพงป้อมปราการอันหนาทึบห้อมล้อมหอคอยหลายชั้นไว้ ด้านนอกของผนังสลักตัวอักษรคำว่า “กองทัพเรือ” อย่างเด่นชัด พร้อมตราสัญลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์—นกนางนวลคาบตาชั่งแห่งความยุติธรรม
แม้จะมีหลายชาติอันทรงอิทธิพลเรียงรายอยู่บนแกรนด์ไลน์ แต่แทบไม่มีที่ใดเทียบได้กับขนาดและพลังของสิ่งปลูกสร้างในมารีนฟอร์ด
และเหนือกว่าสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่ ก็คือจำนวนมหาศาลของปืนใหญ่ตามแนวกำแพง และทหารยามที่ประจำการทุกสิบก้าว—สิ่งเหล่านี้คือเครื่องยืนยันถึงพลังอำนาจของป้อมปราการแห่งนี้ มันไม่ใช่แค่ภาพลวงตา
เหล็กกล้า เครื่องแบบ และปืนใหญ่—สัญลักษณ์ที่เร้าใจเหล่าบุรุษ นักรบหน้าใหม่หลายคนอาจเคยเข้าร่วมเพียงเพื่อเอาชีวิตรอดไปวันๆ แต่บัดนี้...เมื่อได้เห็นเหล่าทหารเรือชั้นแนวหน้าซ้อมรบอย่างเป็นระเบียบ และได้สัมผัสรังสีอำนาจจากเหล่านายทหาร ความมุ่งมั่นก็ถูกจุดประกายในดวงตาของพวกเขา
เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเริ่มจินตนาการเห็นภาพตัวเอง...ในฐานะส่วนหนึ่งของ “กองกำลัง” แห่งนี้
ขณะที่เซเฟอร์และคณะลงจากเรือรบ ก็มีเรืออีกลำเข้าจอดใกล้ๆ จากเรือลำนั้น ชายร่างสูง กล้ามเป็นมัด ในเครื่องแบบขาวสะอาดของกองทัพเรือก็ก้าวลงมา เขาสวมหมวกทรงพิเศษที่มีหัวสุนัขอยู่ด้านบน
ทันทีที่เขาเห็นเซเฟอร์จากระยะไกล ชายผู้นั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น และก้าวเดินเข้ามา
ชายผู้นี้ดูจะมีอายุไล่เลี่ยกับเซเฟอร์ เช่นเดียวกัน เขาสวมเครื่องแบบเต็มยศของกองทัพเรือ พร้อมเสื้อคลุม “ความยุติธรรม” สะพายหลัง—แสดงถึงยศระดับสูงอย่างเด่นชัด
“ถึงว่า...ทำไมท่าเรือถึงได้วุ่นวายนักวันนี้!” ชายผู้นั้นหัวเราะร่า “ไงล่ะ เจ้าแก่ กลับมาซะที แล้วพาทหารใหม่มาด้วย ดูพวกปืนใหญ่พวกนี้สิ! ขัดเงาจนแวววับราวกับไม่เคยผ่านศึก! แถมเอาออกมาโชว์กันหมดอีกต่างหาก!”
เขายัดข้าวเกรียบปากเปล่าเข้าปากอย่างชำนาญ มืออีกข้างถือถุงขนมไปพลาง พูดจาหยอกล้ออย่างไม่สนพิธีรีตรองใดๆ
“ชั้นยังจำได้เลยว่าเซ็นโกคุบ่นเมื่ออาทิตย์ก่อนเรื่องงบประมาณไม่พอ แล้วดูตอนนี้สิ? จัดขบวนทหารโชว์เต็มรูปแบบแบบนี้เพื่ออวดพวกหน้าใหม่เนี่ยนะ? ฮ่าฮ่า! เดาว่างบทั้งไตรมาสหมดไปกับมุขนี้แน่!”
เหล่าทหารเรือใกล้เคียงพากันหน้าถอดสี เมื่อได้ยินการเย้ยหยันออกนอกหน้าขนาดนี้ มารีนฟอร์ดนั้นขึ้นชื่อเรื่องระบบรักษาความปลอดภัยอยู่แล้ว แต่ระดับการเตรียมการณ์ในวันนี้...เกินพอดีเสียจริง
ท้ายที่สุด นี่คือมารีนฟอร์ด—ศูนย์บัญชาการสูงสุดของกองทัพเรือ ไม่ใช่ว่าจะมีโจรสลัดคนไหนโง่พอจะบุกเข้ามาตรงๆ ได้หรอก
ชัดเจนแล้วว่า การแสดงพลังอำนาจเช่นนี้ กับการฝึกซ้อมแบบทหารระดับสูง คือการจัดฉากโดยจงใจเพื่อ “ประทับใจ” ทหารใหม่
คนที่รู้เรื่องภายในของกองทัพเรือ ย่อมไม่ต้องเดาให้เสียเวลา ว่าใครอยู่เบื้องหลัง
เหตุผลก็ชัดเจน—การแสดงพลังเช่นนี้จะปลุกเร้าให้เกิดความเคารพ และความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรในใจทหารใหม่
แต่ถึงแม้จะรู้ ก็ไม่มีใครกล้าพูดมันออกมาเสียงดัง
ทว่าด้วยความปากไวของชายคนนี้...ภาพลักษณ์ที่พวกเขาอุตส่าห์วาดไว้ก็พังทลายลงในพริบตา ไม่เพียงเปลืองแรงและทรัพยากรเปล่าๆ แต่เซ็นโกคุ—ผู้เป็นจอมพลเรือที่ขึ้นชื่อเรื่องความระเบียบจัด—คงเตรียมลุกขึ้นมาตบกะโหลกใครสักคนแน่นอนในวันพรุ่งนี้
“การ์ป ถ้าแกยังไม่หุบปากอีก ชั้นว่าเซ็นโกคุต้องมาเยี่ยมแกถึงที่แน่” เซเฟอร์เอ่ยด้วยรอยยิ้มบางๆ ใบหน้าที่มักเย็นชาของเขาดูผ่อนคลายขึ้นเป็นครั้งแรก
และเมื่อชื่อ “การ์ป” ถูกเอ่ย ทหารใหม่โดยรอบก็ตาโตด้วยความตระหนักในทันที—ชายเจ้าปากที่สวมหมวกหัวสุนัขผู้นี้ ไม่ใช่ใครอื่น...
แต่คือ “ฮีโร่แห่งกองทัพเรือ” มังกี้ ดี. การ์ป!
ในบรรดาขุนพลระดับสูงแห่งกองทัพเรือ เซเฟอร์นั้นขึ้นชื่อในฐานะครูผู้เป็นที่รักมากที่สุด ผู้ฝึกสอนเหล่านายทหารมือฉมังมาไม่ถ้วน แต่ถ้าพูดถึง “ชื่อเสียง”? ไม่ใช่เซเฟอร์ และไม่ใช่แม้แต่จอมพลเรือ เซ็นโกคุ
ผู้ที่โด่งดังที่สุด—ทั้งในหมู่ทหารเรือและในสายตาของประชาชน—คือชายตรงหน้านี้: การ์ป ผู้ที่เคยต้อน “ราชาโจรสลัด” ให้จนมุมได้ครั้งแล้วครั้งเล่า!
“เออๆ แกพูดถูกล่ะ” การ์ปเอ่ยพลางขบคิดว่าเขาอาจจะพูดมากเกินไป “เรื่องแบบนี้ไม่ควรพูดดังๆ แหละ...”
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วก็ยิ้มกว้าง “แต่ก็พูดไปแล้วนี่หว่า! จะทำไงได้! พวกนายก็แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินก็แล้วกันนะ! ฮ่าฮ่าฮ่า!”
เซเฟอร์ถอนหายใจ เอามือกุมหน้าผาก “แกอยู่ในกองทัพเรือมากี่ทศวรรษแล้ว การ์ป...เป็นถึงนายทหารระดับสูงซะด้วย คิดถึงผลกระทบบ้างจะได้มั้ย?”
ใกล้ๆ กัน ทหารเรือกำลังพยายามเก็บสีหน้าให้เป็นกลาง แต่ในใจลึกๆ เขาแทบอยากร้องไห้ออกมา
“พูดถึงพวกบ้าระห่ำแล้วล่ะก็...เซเฟอร์ นายก็ไม่ได้ต่างจากการ์ปหรอก…” เขานึกในใจอย่างสิ้นหวัง
จบตอน