WOOD012

บทที่ 12: การตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพเรือ

ได้รับการชักชวนเข้าร่วมกองทัพเรือโดยตรงจากพลเรือเอก...แม้แต่สำหรับวูด ผู้เป็นวิญญาณหลงข้ามภพ ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนกกับเกียรติอันใหญ่หลวงนี้

ในโลกของ วันพีช อำนาจหลักถูกแบ่งออกเป็น 4 เสาหลัก—กองทัพเรือ, โจรสลัด, กองทัพปฏิวัติ และนักล่าค่าหัว

หลังจากได้เห็นสันดานแท้จริงของเหล่าโจรสลัดในโลกใบนี้ วูดก็ได้ละทิ้งความคิดที่จะเป็นโจรสลัดไปเสียแล้ว โจรสลัดอย่างลูฟี่กับพรรคพวกนั้นเป็นข้อยกเว้นอันหาได้ยาก หาใช่บรรทัดฐานของโลกนี้ไม่

ขณะนั้น กองทัพปฏิวัติก็ยังไม่อุบัติขึ้นอย่างเป็นรูปธรรม และผู้นำอย่าง มังกี้ ดี. ดราก้อน ก็น่าจะยังคงสังกัดอยู่ในกองทัพเรือ ณ ช่วงเวลานี้ของเส้นเวลา

วูดเคยคิดจะเดินเส้นทางนักล่าค่าหัว—แต่แล้วก็หวนนึกถึงความทรงจำอันแสนสาหัสจากการจำลองชีวิตก่อนหน้า…ภาพประสบการณ์อันโหดร้ายของการล่องเรืออย่างโดดเดี่ยวผุดขึ้นในใจ

ในฐานะแฟนอนิเมะ ผู้คนส่วนใหญ่มักมองกองทัพเรือเป็นฝ่ายตรงข้าม เพราะตัวเอกเป็นโจรสลัด แต่ในความจริงแล้ว มันใช่เช่นนั้นหรือ?

แน่นอนว่าไม่ใช่

เมื่อลงมาใช้ชีวิตจริงในโลกนี้ วูดก็ได้ตระหนักว่า โจรสลัดแบบกลุ่มของลูฟี่นั้นคือชนกลุ่มน้อยที่หาได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่กลับเป็นอย่างที่คำว่า “โจรสลัด” บ่งบอกไว้—โหดเหี้ยม โลภโมโทสัน และไร้ซึ่งความปรานี โดยอาจจะจริงอยู่ที่รัฐบาลโลกและเผ่ามังกรฟ้าไม่ใช่ผู้ดีอะไรนัก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า หากปราศจากการคุมเชิงของกองทัพเรือ ท้องทะเลคงตกอยู่ในห้วงความโกลาหลมาเนิ่นนานแล้ว

และบัดนี้...หลังจากผ่านการจำลองชีวิตครั้งแรก และใกล้จะสิ้นสุดภารกิจครั้งที่สอง วูดก็ครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับหนทางในอนาคต เขาได้จำกัดทางเลือกไว้เหลือเพียงสองเส้นทาง:

หนึ่ง: อยู่บนเกาะอีกหลายปี ฝึกฝนอย่างลับๆ และออกเดินทางเมื่อแข็งแกร่งจนไร้ผู้ต้าน

สอง: รอให้กองเรือของกองทัพเรือซึ่งระบบระบุว่าจะมาหลังจากเขาออกจากเกาะ เดินทางมาถึง แล้วจึงเข้าร่วมกับพวกเขา

แต่ตอนนี้...เขาไม่ต้องรออีกต่อไป พลเรือเอกได้ยื่นข้อเสนอด้วยตัวเอง วูดคงโง่เต็มทีหากปฏิเสธ ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็พยักหน้าและตกลงเข้าร่วมภายใต้การดูแลของเซเฟอร์

ทั้งสองฝ่ายต่างพอใจในคำตอบนี้อย่างแท้จริง

วูดรู้สึกยินดี เพราะมันย่อมดีกว่าการเดินไปสมัครด้วยตนเองเสียอีก การที่ได้รับเลือกจากพลเรือเอกโดยตรง ย่อมหมายถึงการได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างอย่างลิบลับ

ไม่ว่าจักรวาลใด “เส้นสาย” ย่อมสำคัญเสมอ ก็ลองดูชายใส่หมวกฟางผู้มุ่งมั่นจะเป็นราชาโจรสลัดนั่นสิ—ครึ่งค่อนทะเลล้วนเป็นญาติหรือพันธมิตรของเขาทั้งนั้น

เขาถึงได้วิ่งไปทั่วอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ตาย ไม่ใช่แค่เพราะเกราะเนื้อเรื่อง แต่มันเป็นเพราะเขามี “แบ็ก” นั่นเอง

ส่วนเซเฟอร์—เขารู้สึกปลาบปลื้มยิ่งนัก ที่ได้พบเด็กหนุ่มผู้ผ่านเกณฑ์ของตนจริงๆ เดิมทีเขาคิดว่าคงต้องใช้ความพยายามไม่น้อยกว่าจะชักชวนวูดได้ เนื่องจากสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งของเด็กหนุ่มกับเกาะเมเปิลแดงและชาวบ้าน

แต่เมื่อวูดยอมรับอย่างง่ายดาย เซเฟอร์ก็ได้ตระหนักว่า “ความยุติธรรม” ที่เด็กคนนี้ยึดมั่นไว้นั้น...อาจยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาคาดคิดเสียอีก

แน่นอน กองทัพเรือไม่อาจอยู่บนเกาะเมเปิลแดงไปตลอด โดยเฉพาะกับบุรุษอย่างเซเฟอร์—ผู้เป็นถึงพลเรือเอกเต็มขั้น เขาไม่อาจสูญเสียเวลาอยู่ ณ ฐานทัพเล็กๆ เช่นนี้ได้

และหลังจากการต่อสู้กับ "แขนเหล็กคุก" แม้จะมีพลังฟื้นตัวอันเหลือเชื่อแบบคนในโลกนี้ วูดก็จำต้องนอนพักอย่างน้อยสิบวันถึงครึ่งเดือน

“คุณเซเฟอร์...ต้องจากไปเร็วขนาดนี้เชียวหรือคะ?” สเตียเอ่ยถามด้วยความกังวล พลางมองดูบุตรชายที่ถูกทหารเรือแบกขึ้นเรือราวกับของห่อผ้า “อาการของวูดยังสาหัสขนาดนี้ เขาจะทนไหวรึเปล่าคะ? ทำไมไม่ให้เขาพักรักษาตัวที่นี่ แล้วค่อยส่งคนกลับมารับทีหลัง แบบนั้นเขาก็ยังมีเวลาได้กล่าวลา…”

ในสายตาของเธอ เรือรบเต็มไปด้วยผู้ชายรูปร่างกำยำ ไม่ใช่ผู้ดูแลเหมาะสมเลยแม้แต่น้อยสำหรับเด็กหนุ่มผู้บาดเจ็บ เธอยังไม่อาจวางใจปล่อยให้ลูกชายจากไป

“คุณแม่วางใจเถอะครับ” ทหารเรือที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม แม้สีหน้าจะแอบกระตุกนิดๆ กับถ้อยคำของเธอ “บนเรือของพวกเรา มีหมอที่เก่งที่สุดของกองทัพเรืออยู่ด้วย ลูกชายของคุณจะได้รับการดูแลอย่างดีที่สุดแน่นอนครับ”

ส่งเรือรบอีกลำกลับมารับ...? คาดารุบ่นในใจ ผู้หญิงคนนี้คิดว่าเรือรบของกองทัพเรือขึ้นจากใต้ต้นไม้รึไง? หรือว่าลูกชายของเธอเป็นเจ้าชายอะไรกัน?

แค่เขาเอง—ซึ่งเป็นถึงพลเรือโท—ยังแทบหาลำไหนมารับตัวไม่ได้ วูดยังไม่ได้แม้แต่ขึ้นทะเบียนเป็นทหารอย่างเป็นทางการ ไม่มีทางที่เขาจะได้รับอภิสิทธิ์ขนาดนั้นแน่

แน่นอน เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาตรงๆ เพราะเขารู้ดีว่าเซเฟอร์ ผู้บัญชาการสูงสุดของพวกเขา ชื่นชมเด็กหนุ่มจากเกาะเมเปิลแดงคนนี้ยิ่งนัก เซเฟอร์ถึงกับสั่งด้วยตนเองให้ดูแลเขาเป็นพิเศษ

ใช่แล้ว…บางครั้ง “เส้นสาย” ก็สำคัญที่สุดจริงๆ

บนเรือรบของกองทัพ ห้องพักมีจำกัด เฉพาะนายทหารระดับสูงเท่านั้นที่มีห้องส่วนตัว ลูกเรือส่วนมากต้องนอนเบียดกันในห้องรวม ห้องละสิบคนก็มี

แต่เพราะวูดได้รับบาดเจ็บ—และเพราะเซเฟอร์จัดการสั่งการด้วยตนเอง—เขาจึงได้รับห้องส่วนตัว เหมือนกับนายทหารอาวุโสทันที แน่นอนว่านั่นย่อมดึงดูดสายตา

ในทุกที่ก็เหมือนกัน ผู้คนมักเกลียด “อภิสิทธิ์พิเศษ”...ยกเว้นเวลาที่ตนเองได้รับมัน และตอนนี้ วูดก็ตกเป็นเป้าของความอิจฉาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่คาดารุกับพวกเดินทางมาถึงเกาะเมเปิลแดง เหล่าโจรสลัดที่เหลืออยู่ก็ถูกเซเฟอร์กวาดล้างไปหมดแล้ว

ด้วยเหตุนี้ แน่นอนว่าทุกคน—รวมทั้ง คาดารุ—ต่างสรุปว่า “ความดีความชอบ” ตกเป็นของพลเรือเอกทั้งหมด

เซเฟอร์ก็ไม่เคยออกมาแก้ไขความเข้าใจนั้น เพราะเขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุด เขาไม่มีความจำเป็นต้องอธิบาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขากลัวว่าหากชื่นชมวูดมากเกินไป อาจทำให้เด็กหนุ่มเหลิงจนเกินควร ท้ายที่สุด วูดยังเป็นแค่เด็กวัยรุ่นเท่านั้น และมันก็เป็นเรื่องปกติสำหรับวัยแบบนั้นที่จะหลงระเริงเมื่อได้รับความสนใจ

ดังนั้น เซเฟอร์จึงยังคงเงียบเฉย

และด้วยความเงียบผสานกับอภิสิทธิ์พิเศษ ความเชื่อในหมู่ลูกเรือก็เริ่มฝังรากลงไปว่า—วูดเป็นแค่เด็กเส้นที่อาศัยแบ็กใหญ่เข้ามา

ทหารเรือรุ่นเก๋าผู้เคยผ่านศึกกับเซเฟอร์มาก่อน ย่อมเข้าใจดีว่าชายผู้นี้เป็นคนแบบไหน

แต่บรรดาลูกเรือหน้าใหม่จำนวนมาก—ที่เพิ่งเกณฑ์มาจากเกาะอื่นๆ—ไม่ได้มีความเข้าใจเช่นนั้น

พวกเราก็เป็นหน้าใหม่เหมือนกัน ทำไมสิบคนต้องเบียดกันในห้อง แต่เจ้าเด็กพิการนั่นกลับได้ห้องส่วนตัว?

ตอนเกณฑ์พวกเรา เซเฟอร์ก็เข้มงวดแทบตาย แล้วทำไมเด็กคนนี้ถึงได้รับการปฏิบัติราวกับราชวงศ์?

ความขุ่นเคืองจึงทวีคูณขึ้นทุกวัน

และแล้ว เด็กหนุ่มผู้เคยเอาชีวิตเข้าแลกปกป้องทั้งเกาะ...ก็ตกเป็นผู้ถูกมองว่าเป็นแค่ “ลูกคุณหนูเส้นใหญ่ที่ใช้เส้นลัดเข้ามา”

จบตอน