WOOD011

บทที่ 11: เด็กหนุ่มผู้ได้รับความเมตตาจากพลเรือเอก

เมื่อวูดลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานอันคุ้นตา เขาพยายามจะยันกายลุกขึ้น แต่แล้วความเจ็บปวดก็พลันแผ่ซ่านออกมาจากฝั่งซ้ายทั้งร่าง ราวกับไฟลุกโชน สกัดกั้นเขาไว้ในทันที

ห้องนี้ยังเป็นห้องของเขาเอง เตียงที่เขานอนอยู่ก็ยังเป็นเตียงเดิมที่เขาใช้มาตลอด ทว่าบัดนี้ ทั้งแขนซ้ายและขาซ้ายของเขากลับถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาแน่น รัดแน่นเสียจนดูราวกับหัวไชเท้าสีขาวขนาดยักษ์

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว ไอน์—ผู้ซึ่งนั่งสัปหงกอยู่ข้างเตียง—ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันใด และเมื่อเธอเห็นว่าวูดลืมตาตื่นแล้ว ใบหน้าของเธอก็เปล่งประกายด้วยความปลื้มปีติ

“ขอบคุณสวรรค์! วูดโอเน้ซัง ตื่นแล้ว! พี่หลับไปตั้งหนึ่งวันหนึ่งคืนแน่ะ!”

“อย่าเพิ่งพยายามลุกนะ เดี๋ยวชั้นไปบอกแม่กับคนอื่นๆก่อน แล้วจะเอาอาหารมาให้ด้วย!”

วูดตั้งใจจะเอ่ยปากถามว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากเขาหมดสติไป แต่ไอน์ ผู้ยังคงปลื้มปริ่มอยู่ไม่สร่าง ก็วิ่งออกจากห้องไปเสียก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยวาจา

“เอาเถอะ...ดูจากสีหน้าของไอน์แล้ว ท่าทางทุกอย่างคงจบลงด้วยดี ชั้นนอนอยู่ทั้งวันแบบนี้...หิวแทบขาดใจเลยแฮะ ค่อยถามเรื่องอื่นทีหลังก็ได้”

ไม่นานนักหลังจากที่ไอน์วิ่งออกไป มารดาของเธอ—สเตีย—ก็เข้ามาในห้องพร้อมถาดอาหารร้อนฉ่า ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความโล่งอกและความดีใจอย่างชัดเจน

แต่เธอไม่ได้มาคนเดียว

เบื้องหลังของเธอคือชายร่างสูงใหญ่ ผมสีม่วงแหลมตั้งโดดเด่น เขาสวมสูทสีม่วงเข้มดูปราดเปรียว และพาดทับบนไหล่ด้วยเสื้อคลุมยาวสีขาวที่มีอักษรคันจิคำว่า “ความยุติธรรม” ประทับอยู่บนแผ่นหลัง

แค่เครื่องแบบก็เพียงพอให้รู้ได้ทันทีว่าเขาเป็นนายทหารของกองทัพเรือ และไม่ใช่ยศต่ำเสียด้วย “เสื้อคลุมแห่งความยุติธรรม” นั้นจะมอบให้เฉพาะผู้ที่มียศระดับสูงขึ้นไปเท่านั้น พวกทหารเกณฑ์ สิบตรี หรือแม้แต่บางนายทหารระดับล่างยังไม่มีสิทธิ์สวมใส่

ทว่าตัวละครในกองทัพเรือมีอยู่มากมาย และเมื่อพิจารณาว่าเส้นเวลานี้เกิดขึ้นก่อนเรื่องราวที่วูดคุ้นเคยกว่าสิบปี เขาจึงยังจำชายคนนี้ไม่ได้ในทันที

แต่เมื่อไม่มีชื่อรหัสสัตว์หรือฉายาเกี่ยวกับสีใดๆ เขาก็ค่อนข้างมั่นใจว่านี่ไม่ใช่หนึ่งใน “สัตว์ร้ายประจำสี” อันฉาวโฉ่

“วูดโอเน้ซังรู้มั้ยว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พี่ต่อยเจ้าคนนั้นร่วงไป?” ไอน์พูดเสียงตื่นเต้น “กองทัพเรือมาถึงทันทีเลยนะ! ลุงทหารเรือนี่ ต่อยพวกผู้ร้ายกระเด็นทีละคนๆเลยล่ะ!”

“แล้วเขาบอกว่ากองทัพเรือจะมาตั้งฐานที่เกาะเมเปิลแดงของพวกเราด้วย! พอมีพวกเขาคอยปกป้อง แบบนี้เจ้าพวกสารเลวก็ไม่กล้ากลับมาอีกแน่!”

ไอน์ภูมิใจที่มีพี่ชายแสนเข้มแข็ง ทว่าในใจก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นเขาบาดเจ็บสาหัส หลังจากสูญเสียพ่อไป เธอไม่อาจทนเห็นพี่ชาย ผู้ที่คอยปกป้องและเอาใจเธอมาโดยตลอด ต้องจากไปอีกคน

แต่เมื่อได้ยินจาก “ลุงทหารเรือ” ว่าจะมีการตั้งฐานประจำการที่นี่ ความตื่นเต้นและโล่งใจก็หลั่งไหลท่วมใจเธอทันที เพราะจากนี้ไป พี่ชายของเธอจะไม่ต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องใครอีกต่อไปแล้ว

วูดยิ้ม พลางลูบศีรษะไอน์อย่างอ่อนโยน แล้วจึงหันไปมองนายทหารเรือผู้มีผมสีม่วงคนนี้ พร้อมกับเริ่มสงสัยในตัวตนของชายผู้นั้น และระลึกถึงผลการจำลองชีวิตก่อนหน้าของเขา

ในครั้งนั้น ระบบได้แจ้งว่าไม่นานหลังจากที่เขาออกจากเกาะเมเปิลแดง กองทัพเรือจะส่งเรือมาสำรวจคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของเกาะนี้

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขาไม่ได้ออกจากเกาะ—แต่กลับพบกับพวกเขาโดยตรง

ในที่สุด ชายผู้นั้นก็เอ่ยวาจา

“เด็กน้อย ชาวเกาะเล่าว่าเป็นนายใช่มั้ยที่ปกป้องทุกคนไว้ก่อนที่กองทัพเรือจะมาถึง? ด้วยพลังของนาย—ที่สามารถสังหารโจรสลัดค่าหัว 20 ล้านเบรีได้—การจากเกาะนี้ไปน่าจะง่ายดายนี่นา แล้วทำไมนายถึงยังอยู่?”

เซเฟอร์จ้องมองหนุ่มน้อยผมดำด้วยสายตาจริงใจ แม้ว่าเขาจะเคารพในสิ่งที่เด็กคนนี้ทำ แต่เขาก็อยากได้ยินคำตอบด้วยตนเอง

วูดสบตากับเซเฟอร์ เขาครุ่นคิดจะโกหก—พูดอะไรบางอย่างที่ดูสูงส่ง เช่นว่า “ชั้นใฝ่ฝันจะเป็นวีรบุรุษแห่งความยุติธรรมมาตลอด”

แต่เมื่อคำพูดนั้นมาถึงริมฝีปาก เขากลับพูดไม่ออก ไม่ใช่ต่อหน้าชายคนนี้

เซเฟอร์ดูไม่ใช่คนที่จะหลอกง่าย คำโกหกเงอะงะสามารถถูกมองทะลุได้ทันที และยิ่งไปกว่านั้น... วูดไม่อาจพูดอะไรปลอมๆ ออกมาต่อหน้าชาวบ้านเหล่านั้น—ผู้ที่ยืนหยัดเคียงข้างเขา และลุกขึ้นสู้แม้ต้องเสี่ยงตาย

ก่อนที่วูดจะทันได้ตอบ สเตียก็แทรกขึ้นมา เสียงของเธอเฉียบคมและเต็มไปด้วยการปกป้อง—ผิดวิสัยของหญิงสาวที่มักอ่อนโยน

“พลเรือเอกเซเฟอร์ ขออภัยนะคะ แต่คำถามของท่านเมื่อครู่มันดูจะจาบจ้วงเกินไปหน่อย”

“วูดยังเป็นแค่เด็ก เขาอยู่ก็เพื่อปกป้องบ้านเกิด—ปกป้องผู้คนของเขา ถ้าท่านคิดว่าเขามีเจตนาแอบแฝงล่ะก็ อย่ามาโทษชาวเกาะเมเปิลแดงที่ไม่ต้อนรับท่านเลยค่ะ!”

ไอน์แม้จะไม่เข้าใจสิ่งที่เซเฟอร์พูดนัก แต่พอเห็นสีหน้าของแม่ เธอก็พองแก้มด้วยความโมโห เดินกระทืบเท้ามายืนขวางหน้าวูด แล้วตะโกนว่า “ฮึ่ม! ถ้าลุงจะมาแกล้งวูดโอเน้ซังล่ะก็ ไอน์กับทั้งเกาะจะไม่ต้อนรับลุงแน่!”

เซเฟอร์กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ ยกมือทั้งสองขึ้นยอมแพ้

“ขอโทษที พวกเธอพูดถูก มันเป็นคำถามที่ไม่เหมาะสมจริงๆ”

“ก็แค่ว่า...เด็กคนนี้เก่งเกินไป ความมุ่งมั่นในแววตาของเขาตอนจังหวะสุดท้ายนั้น มันถึงกับทำให้ชั้นเองยังรู้สึกสะเทือนใจ จนลืมไปว่าเขายังเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มเท่านั้นเอง”

แต่สิ่งที่ทำให้วูดชะงักนิ่งกลับเป็นอีกอย่างหนึ่ง

พลเรือเอกเซเฟอร์...? เซเฟอร์คนนั้นน่ะหรือ?

เซเฟอร์พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

“งั้นขอถามอีกคำถาม—นายอยากจะเข้าร่วมกับพวกเราหรือไม่? อยากเป็นนายทหารเรือรึเปล่า?”

“ชั้นมองเห็นศักยภาพในตัวนาย ไม่ใช่แค่พลัง แต่รวมถึงจิตใจ นายเป็นหนึ่งในเยาวชนที่เปี่ยมความหวังที่สุดที่ชั้นเคยพบเจอ”

“แต่เหนือสิ่งอื่นใด นายมีหัวใจที่ยึดมั่นในความยุติธรรมที่แท้จริง”

“ถ้าได้รับการฝึกจากชั้น... วันหนึ่งนายอาจกลายเป็นเสาหลักของกองทัพเรือเลยก็เป็นได้!”

เซเฟอร์จ้องมองเด็กชายที่บาดเจ็บอยู่บนเตียงด้วยสายตาเปี่ยมความชื่นชม

เขาเคยฝึกฝนทหารหนุ่มมานับไม่ถ้วน พลังและพรสวรรค์นั้นสำคัญก็จริง—แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาสั่นไหวเสมอ คือ “ความเชื่อมั่น”

ในสายตาของเขา หัวใจของวูดส่องแสงเจิดจ้าเหนือยิ่งกว่าเหล่าทหารทุกคนที่เขาเคยสั่งสอน

การกระทำเพียงหนึ่งเดียว—พยายามลุกขึ้นอีกครั้งทั้งที่ขาหัก ลากร่างที่แตกสลายเข้าสู่สมรภูมิ เพื่อปกป้องผู้อื่น—พิสูจน์ทุกสิ่งได้โดยไม่ต้องมีคำพูด

เซเฟอร์เห็นตนเองในตัวเด็กคนนี้

และในห้วงเวลานั้น เขาไม่ได้เห็นเพียงแค่ผู้รอดชีวิต...

แต่เห็น “ตัวแทนแห่งความยุติธรรม” อย่างแท้จริง

จบตอน