WOOD009

บทที่ 9: พลังต้องห้ามแห่งท้องทะเล…

เมื่อเห็นเซเฟอร์พุ่งทะยานออกจากเรือ มุ่งตรงสู่เกาะเมเปิ้ลแดงโดยไม่เหลียวหลัง พลเรือตรีคาดารุก็ถึงกับยืนตะลึง

เรือยังไม่ทันเทียบท่า—แต่นายทหารระดับสูงสุดกลับออกปฏิบัติการลุยเดี่ยวไปเสียแล้ว… แบบนี้มันพฤติกรรมอะไรกัน?

อีกฝ่ายก็แค่กลุ่มโจรสลัดโนเนมที่ไหนก็ไม่รู้ จำเป็นด้วยหรือที่ถึงขนาดพลเรือเอกจากศูนย์บัญชาการต้องออกโรงด้วยตนเอง?

“นำเรือเข้าเทียบท่าเกาะเมเปิ้ลแดงทันที แล้วส่งคำสั่งของพลเรือเอกเซเฟอร์ไปยังเรือทุกลำ” คาดารุออกคำสั่ง

ขณะมองเงาของเซเฟอร์ที่จางหายไปในขอบฟ้า คาดารุก็ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างอึดอัดใจ เพราะในขณะนี้ อำนาจบัญชาการทั้งหมดได้ตกอยู่ในมือของเขาโดยสมบูรณ์—เขาคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดรองจากเซเฟอร์

ค่าหัว 20 ล้านของโจรสลัดคนนี้อาจไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขาเป็นการส่วนตัว แต่สิ่งที่เขาไม่อาจลืมได้ก็คือ—มากกว่า 80% ของคนบนเรือเหล่านี้…คือพลเรือนธรรมดาที่ยังไม่ได้รับการฝึกฝน

และตอนนี้ เมื่อเซเฟอร์พุ่งนำหน้าไปลำพัง หากเกิดเรื่องขึ้นกับทหารใหม่เหล่านี้… คนที่ต้องรับผิดชอบทั้งหมดก็คือเขา

บนเกาะเมเปิ้ลแดง, วูดยืนอยู่ท่ามกลางศพของโจรสลัดแขนเหล็กนับหลายสิบศพ เลือดอาบทั่วใบดาบในมือ—ซึมไหลลงเป็นสายหยดไม่หยุด

แค่กวาดตามองก็พอจะประเมินได้ว่า…ร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นมีไม่ต่ำกว่าสองถึงสามสิบคน—เกือบครึ่งของทั้งกลุ่มโจรสลัดแขนเหล็ก

แต่ตัววูดเองก็ใช่ว่าจะไร้บาดแผล ร่างเขาเต็มไปด้วยบาดเจ็บ ทั้งแผลตื้นและลึกนับไม่ถ้วน แขนซ้ายทั้งข้างห้อยแน่นิ่งอยู่ข้างลำตัว…ชัดเจนว่า “หัก” ไปแล้ว

กระดูกคงหักสะบั้นขาดออกโดยสิ้นเชิง—แม้แผลแบบนี้ในโลกโจรสลัดจะไม่ถึงตายและสามารถฟื้นตัวได้ภายในไม่กี่วัน แต่สำหรับเวลานี้…มันก็ส่งผลต่อพลังต่อสู้อย่างใหญ่หลวง

วูดสลับดาบไปถือมือขวา ก่อนสะบัดคมอย่างรวดเร็ว—ให้เลือดปลิวหลุดออกจากปลายใบ มิให้หยดลงด้ามจนทำให้ลื่นมือ

ยืนประจันหน้าอยู่ไม่กี่เมตรตรงหน้าคือ “แขนเหล็กคุก” สีหน้าเต็มไปด้วยโทสะ บิดเบี้ยวราวอยากฉีกวูดเป็นชิ้นเนื้อ

แต่คุกเองก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน สภาพเขาโทรมจากการต่อสู้อันยืดเยื้อ—แถมมีบาดแผลลึกพาดขวางดวงตาขวา เลือดที่เสียไปก็เริ่มกัดเซาะแรงของเขาทีละน้อย

แต่เมื่อเทียบกับความเจ็บในดวงตา—ความเคียดแค้นในอกของเขาร้อนแรงยิ่งกว่า

กลุ่มโจรสลัดแขนเหล็กเคยออกเดินทางจากเซาท์บลูด้วยความฝันอันยิ่งใหญ่ เติบโตเรื่อยมา ทุกเกาะที่ผ่านถูกบดขยี้ลงใต้เท้า เป้าหมายต่อไปคือ “โลกใหม่”

แต่ใครจะคาดคิด…ว่าเพียงย่างก้าวแรกบนแกรนด์ไลน์ พวกเขากลับถูกโจมตีแทบล้างบาง—โดยเจ้าหนุ่มบ้านนอกบนเกาะที่ไม่มีแม้แต่ชื่อเสียง!

“แกฆ่าพวกลูกเรือของชั้นไปมากมาย ชั้นไม่ปล่อยให้แกตายง่ายๆ หรอก ไอ้หนู!

แกอาจคิดว่าตอนนี้ชั้นไร้ประโยชน์—ตาบอดข้างเดียว หมดแรง—แต่แกนั่นแหละที่ประมาท

ในท้องทะเลนี้…ยังมีอีกพลังหนึ่ง—พลังต้องห้าม… ชั้นจะให้แกได้ลิ้มรสมันเอง!”

สีหน้าของวูดพลันเปลี่ยนเป็นเข้มขรึม

เขาหวังจะรีบจัดการศึกให้จบลง และเร่งไปช่วยชาวเมืองที่ยังคงต่อสู้กับโจรสลัดกลุ่มอื่น—ชาวเกาะเมเปิ้ลแดงหลายคนที่เห็นเขาได้รับบาดเจ็บ ต่างก็ลุกขึ้นจับขวาน จับคราด เข้าร่วมต่อสู้อย่างสิ้นหวัง

แต่ชาวบ้านธรรมดาจะสู้กับเหล่านักฆ่าเชี่ยวกรำได้อย่างไร? แม้จะมีจำนวนมากกว่า แต่ก็เริ่มมีผู้เสียชีวิตตั้งแต่วินาทีแรกของศึก

วูดตั้งใจจะปลิดชีพคุกแล้วรีบไปช่วยพวกนั้น—ทว่าคำพูดลางร้ายของคุกกลับทำให้เขาชะงัก

“พลังต้องห้ามแห่งทะเล… อย่าบอกนะว่า…”

ราวกับเป็นคำตอบต่อความคิดของวูด—ร่างของคุกเริ่มเปลี่ยนแปลง

ผิวเนื้อที่เคยตึงแน่นด้วยกล้ามเนื้อ พลันเริ่มมี “ขน” ผุดขึ้นตามรอยกล้ามเนื้อ เฟรมร่างอันใหญ่โตของเขายิ่งพองพลังขึ้น ราวกับสัตว์ที่โดนฉีดสารเร่งโต

กล้ามเนื้ออันแน่นแข็งกลายเป็นรูปร่างของสัตว์ร้าย แขนและต้นขาบวมพองบิดเบี้ยว แม้ทรงผมโมฮอว์คยังอยู่ แต่โครงหน้าเริ่มเปลี่ยนไป—กลายเป็นสิ่งที่ดูเหมือนสัตว์เดินสองขา

และสัตว์นั้น—วูดก็รู้ในทันที…มันคือ “จิงโจ้”

“หึ… ผลปีศาจสายโซออนสินะ…”

คุกในร่างแปลงยิ้มเยาะอย่างผู้เหนือกว่า—เขากำลังจะพูดถากถาง ทว่า…ต้องหยุดชะงักเมื่อเห็นว่าวูดรู้ทันในทันที

“ถูกต้องแล้ว…” คุกคำราม “พลังต้องห้ามแห่งท้องทะเล—ผู้ใดกินผลปีศาจ…จะถูกทะเลทอดทิ้ง

ชั้นกินผลหนูหนูสายโซออน: ร่างจิงโจ้

ผลสายโซออนช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางร่างกายให้เหนือมนุษย์ และจิงโจ้…คือสัตว์ที่เกิดมาเพื่อ ‘ต่อยมวย’ แกเข้าใจมั้ย ไอ้หนู?”

ที่วูดรู้เรื่องผลปีศาจไม่นับว่าแปลกใจนักในสายตาของคุก เพราะนี่คือแกรนด์ไลน์—ต่างจากทะเลนอกสายตาทั้งสี่ ที่นี่ผู้คนมากมายรู้จักผู้มีพลัง

ผลปีศาจสายโซออนมักให้ผู้ใช้เปลี่ยนแปลงได้ 3 รูปแบบ—มนุษย์, ครึ่งสัตว์, และสัตว์เต็มตัว

แม้คุกจะเป็นแค่โจรหน้าใหม่ค่าหัว 20 ล้าน จึงไม่น่าจะใช้พลังได้ถึงขีดสุด—แต่การแปลงร่างนี้…ก็เพียงพอจะเปลี่ยนกระแสศึกโดยสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ วูดใกล้จะชนะแล้ว แต่ตอนนี้…ทุกอย่างกลับตาลปัตร

ปัง! แค่กระโดดเพียงก้าวเดียว คุกก็ทะยานพุ่งมาดั่งพายุ หมัดหุ้มเกราะเหล็กของเขาตามติดราวเงา ฟาดเปรี้ยงลงยังศีรษะของวูด!

ตึง!!! พื้นดินใต้หมัดนั้นแตกร้าวเป็นวงกว้าง เส้นรอยร้าวแผ่กระจายดั่งใยแมงมุม—แต่ร่างของวูด…หายไปแล้ว ปรากฏตัวอีกทีอยู่ห่างออกไปหลายก้าว

เขาจ้องรอยแตกใต้เท้าเมื่อครู่ด้วยใบหน้าซีดเผือด—พลังจากหมัดนั้น…ทั้งแรงกระแทก และแรงกระโดด—ต่างจากคุกเมื่อไม่กี่นาทีก่อนอย่างลิบลับ

“หึ… แรงชั้นหมดขนาดนี้เลยเหรอ? ถ้าชั้นยังมีพลังเต็มเปี่ยม หัวแกคงระเบิดเหมือนแตงโมไปแล้ว”

คุกแค่นเสียงเย้ยตนเอง ก้มมองหลุมแตกจากแขนดำของตน

เขายังไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย

ในเซาท์บลู—เพียงหมัดเดียวในร่างนี้ เคยทะลวงเรือทหารเรือจนพังเป็นรูมาแล้ว!

จบตอน