WOOD008

บทที่ 8: เซเฟอร์เริ่มคัดเลือกทหารใหม่

ในการเดินทางครั้งนี้ เซเฟอร์ออกจากมารีนฟอร์ดพร้อมเรือรบกองทัพเรือขนาดใหญ่จำนวนสามลำ หนึ่งในนั้นมีลูกเรือเต็มอัตรา ส่วนอีกสองลำนั้นบรรทุกเพียงเจ้าหน้าที่จำเป็น—เพื่อใช้รองรับทหารใหม่ที่พวกเขาจะรับเข้าระหว่างทาง

แม้จะเดินทางผ่านมากกว่าครึ่งหนึ่งของแกรนด์ไลน์แล้ว แต่สถานการณ์ในการคัดเลือกทหารใหม่นั้นกลับห่างไกลจากคำว่า “น่าพึงใจ” อย่างยิ่ง

เหตุผลก็เรียบง่าย—จำนวนโจรสลัดในท้องทะเลเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แถมพวกมันยังโหดเหี้ยมมากขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา อาชีพ “ทหารเรือ” จึงกลายเป็นเส้นทางที่อันตรายเกินรับไหว

เกาะส่วนใหญ่ที่พวกเขาแวะไปนั้น ให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังในการเกณฑ์คน เพราะหากมิใช่คนที่จนตรอกหรือเคียดแค้นโจรสลัดอย่างแรงกล้า ก็น้อยนักที่จะยอมเลือกเส้นทางที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเช่นนี้

ผู้คนที่ไร้หนทาง มักจะหันเหไปเป็นโจรสลัดเสียมากกว่า หรืออย่างน้อยที่สุดก็เลือกเดินสายล่าค่าหัว

ก็ในเมื่อยังไงก็ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอยู่แล้ว—โจรสลัดก็ได้เงินมากกว่าค่าจ้างอันน้อยนิดของกองทัพเรือเสียอีก

และสำหรับผู้ที่ยังมีศีลธรรมพอไม่อยากกลายเป็นโจรสลัด การเป็นนักล่าค่าหัวนั้นดูน่าดึงดูดกว่า—ฆ่าโจรเหมือนกัน แต่ได้เงินมากกว่า แถมอิสระกว่าด้วย

ด้วยเหตุนี้ ภารกิจเกณฑ์คนของเซเฟอร์จึงดำเนินไปอย่างยากลำบากและไร้ผล

ยิ่งไปกว่านั้น หลังผ่านประสบการณ์มานับไม่ถ้วน เซเฟอร์เองก็มีมาตรฐานสูงลิ่วในการคัดคนเข้ากองทัพ หากใครแค่อยากมาอยู่สบาย—เขาไม่แม้แต่จะพิจารณา

ผลที่ตามมาคือ แม้จะแล่นเรือมาเป็นสัปดาห์ๆ เรือสํารองทั้งสองลำก็ยังไม่เต็มลูกเรือแม้แต่ลำเดียว ตัวเลขยังห่างไกลเป้าหมายที่จอมพลเรือคองตั้งไว้

พลเรือตรีคนหนึ่งที่ร่วมเดินทางด้วย พยายามโน้มน้าวเซเฟอร์อย่างนุ่มนวลอยู่หลายครั้งให้ลดมาตรฐานลง ไม่เช่นนั้นคงไม่สามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ และเมื่อกลับไปก็ต้องรับโทษแน่นอน

แต่เซเฟอร์ไม่แยแสแม้แต่น้อย เขาตอบกลับอย่างมั่นคง ไม่ไหวติง แม้กระทั่งออกแนวก้าวร้าวกับแนวคิดเรื่อง “ถูกลงโทษ” เสียด้วยซ้ำ

“ก็ชั้นตั้งใจจะลาออกอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? แค่ยอมอยู่ต่อก็เพราะพวกเขาร้องขอให้ช่วยฝึกทหารรุ่นใหม่ให้เท่านั้นเอง

ถ้าจอมพลเรือคองไม่พอใจ ก็ไปหาใครคนอื่นมาแทนก็แล้วกัน ชั้นไม่อยากรับภารกิจนี้ตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว—ทำไมต้องแคร์คำว่า

‘โทษ’ ด้วยล่ะ?

ถ้าคนที่เรารับเข้ามามันเป็นพวกขี้เกียจไร้อุดมการณ์ ชั้นไม่ฝึกให้หรอก ต่อให้พวกแกมานั่งกราบก็ไม่ฝึก!”

พลเรือตรีคนนั้นได้แต่ถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง เขารู้ตัวดีว่า โบนัสและโอกาสเลื่อนขั้นปีนี้คงปลิวหายไปเรียบร้อยแล้ว และเมื่อกลับไป เขานั่นแหละที่จะโดนด่า

เซเฟอร์นั้นเป็นถึงพลเรือเอก วีรบุรุษของกองทัพเรือ มีศิษย์อยู่ในศูนย์บัญชาการนับไม่ถ้วน และด้วยนิสัยแข็งดุจแผ่นหิน เขาย่อมมีอิสระพอจะหัวรั้นได้

แต่สำหรับพลเรือตรีอย่างเขา? ไม่ได้มีสิทธิแบบนั้น…

ในจังหวะที่พลเรือตรีกำลังจะพยายามพูดจาเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง ทหารเรือคนหนึ่งก็รีบวิ่งขึ้นมาบนดาดฟ้าอย่างร้อนรน

“รายงานครับ พลเรือเอกเซเฟอร์! พลเรือตรีคาดารุ! พบเรือโจรสลัดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือเกาะเมเปิ้ลแดง! จากธงที่ชักอยู่ คาดว่าเป็นเรือของกลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่จากเซาท์บลู—พวกแขนเหล็ก!

กัปตันของพวกมันคือ ‘แขนเหล็กคุก’ โจรสลัดที่อยู่ในบัญชีหมายหัวของศูนย์บัญชาการ มีค่าหัว 20 ล้านเบรี”

เซเฟอร์กับคาดารุต่างก็เบิกตาเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ

ตลอดหลายวันบนแกรนด์ไลน์ครึ่งแรก หลังจากผ่านประตูแห่งความยุติธรรมมา พวกเขาไม่ได้พบกลุ่มโจรสลัดเลยแม้แต่กลุ่มเดียว

แต่ไม่ใช่เพราะว่าจำนวนโจรสลัดในทะเลแถบนี้น้อย—ตรงกันข้าม พวกมันแค่หลบหนีทันทีที่เห็นเรือรบขนาดยักษ์สามลำเคลื่อนเข้ามา

เรือรบขนาดใหญ่จากศูนย์บัญชาการนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมียศพอจะควบคุมได้ง่ายๆ ปกติฐานทัพท้องถิ่นจะมีเพียงเรือขนาดกลางเป็นอย่างมาก—เรือใหญ่แบบนี้แปลว่ามีอย่างน้อยระดับ “พลเรือตรี” อยู่บนเรือแน่นอน

ในแกรนด์ไลน์ช่วงแรก ส่วนใหญ่โจรสลัดที่เคลื่อนไหวยังเป็นหน้าใหม่ทั้งสิ้น เจอกำลังขนาดนี้ ใครหน้าไหนจะอยู่รอถูกรุม?

และเพราะภารกิจของเซเฟอร์คือการเกณฑ์คน เขาจึงไม่ไล่ล่าพวกโจรที่หนี หากมีเรือโดนยิงเตือนบ้างก็ถือเป็นโชคร้ายไปเท่านั้น โดยปกติพวกเขาจะปล่อยไปเลยด้วยซ้ำ

“พวกแขนเหล็กงั้นรึ?” เซเฟอร์พึมพำ “ไม่เคยได้ยินชื่อ แต่ค่าหัว 20 ล้าน… สำหรับแกรนด์ไลน์ครึ่งแรก ก็ถือว่าไม่น้อย”

“สั่งลูกเรือให้เตรียมพร้อมรบ ห้ามปล่อยให้พวกสวะนั่นรอดแม้แต่คนเดียว!

เกาะเมเปิ้ลแดงเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่เรากำลังพิจารณาจะสร้างฐานทัพใหม่ และไม้แดงที่นั่นก็เป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์ชั้นดี การปกป้องประชาชนคือภารกิจอันดับหนึ่ง!”

เซเฟอร์ไม่รู้จักโจรอย่าง “แขนเหล็กคุก” เช่นเดียวกับคาดารุ แม้แต่พวกที่มีค่าหัวเกินร้อยล้าน หากไม่ก่อเหตุอุกอาจ เซเฟอร์ก็ไม่เสียเวลาจดจำชื่อ

แต่สำหรับเขาแล้ว ไม่สำคัญว่าโจรสลัดคนไหนจะดังหรือไม่—เพียงแค่เป็นโจรสลัด ก็เพียงพอจะกลายเป็นฝันร้ายของชาวบ้านแล้ว

เพียงไม่นาน ก็มีทหารคนหนึ่งนำแฟ้มข้อมูลของคุกจากศูนย์บัญชาการมาส่งให้ เมื่อเซเฟอร์อ่านเนื้อหาเกี่ยวกับการก่อกรรมของพวกมัน—บรรยากาศรอบตัวเขาก็พลันเย็นเยียบ หนักแน่นดั่งพายุสายหมอก

พวกแขนเหล็กคือปีศาจโดยแท้ ฆ่าคน วางเพลิง ปล้นสะดม—ไม่มีสิ่งใดที่พวกมันไม่กล้าทำ พวกมันเคยทำลายเกาะในเซาท์บลูมาแล้วหลายแห่ง

สิ่งที่ทำให้เซเฟอร์เดือดดาลที่สุดคือ—พวกมันไม่ละเว้นแม้แต่เด็ก ความโหดเหี้ยมของพวกมันไปกระตุ้นบาดแผลฝังลึกบางอย่างในใจของเขา สีหน้าเซเฟอร์แปรเปลี่ยน—ดุดันดั่งพายุกร้าว

“พลเรือเอกเซเฟอร์ เราต้องจัดการโจรพวกนี้ก่อนเป็นอันดับแรก ขอรับคำสั่งเดี๋ยวนี้ครับ!” คาดารุเร่งเร้า สีหน้าของเขาเองก็ยังตกตะลึงกับพลังแห่งความเดือดของเซเฟอร์

ในฐานะครู เซเฟอร์เป็นคนที่ขึ้นชื่อว่าเคร่งครัดแต่ยุติธรรม แต่ครั้งนี้…คาดารุไม่เคยเห็นเขาเดือดดาลถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

“ทิ้งกำลังไว้คุ้มกันทหารใหม่บนเรือ” เซเฟอร์สั่งการ “อีกหน่วยหนึ่ง ไปเผาเรือโจรสลัดในท่าเสียให้สิ้นซาก ส่วนที่เหลือ—ตามชั้นขึ้นฝั่งไปลงทัณฑ์มัน!”

“คำสั่งของชั้น ต้องถูกส่งต่อถึงทุกเรือภายในหนึ่งนาที! ทุกวินาทีที่เสียไป อาจหมายถึงอีกหนึ่งชีวิตบริสุทธิ์ที่ถูกสังหารโดยโจรโฉดพวกนั้น!”

กล่าวจบ เซเฟอร์ไม่รอให้คาดารุตอบกลับด้วยซ้ำ—ร่างเขาก็ทะยานขึ้นจากดาดฟ้าด้วย เกปโป พุ่งตรงสู่เกาะเมเปิ้ลแดงด้วยตนเอง

จบตอน