WOOD007
WOOD007
บทที่ 7: เรือรบกองทัพเรือเข้าสู่เขตน่านน้ำเกาะเมเปิ้ลแดง
ทันทีที่วูดซัดลูกน้องของกลุ่มโจรสลัดแขนเหล็กร่วงไปเกือบสิบคน พร้อมเก็บดาบคืนเข้าฝัก—สัญญาณเตือนบางอย่างพลันดังกระหึ่มขึ้นในห้วงสำนึกของเขา
และแน่นอน—หมัดยักษ์ของคุกก็พุ่งทะลวงอากาศตามมาทันทีในเสี้ยววินาทีถัดมา
ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ ครั้งนี้คุกมิได้กรูกระโจนอย่างบ้าคลั่ง หากแต่ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง รอคอยวูดลงมืออย่างอดทน ด้วยเหตุนี้ทันทีที่วูดโค่นลูกสมุนของเขา คุก—ที่เก็บแรงไว้เต็มเปี่ยม—ก็พุ่งตัวประดุจสปริงที่คลายตัว
ตึง!!
คราวนี้ วูดมิอาจหลบพ้น เขาจำต้องรับมือหมัดนั้นตรงๆ ฝักดาบไม้อาบน้ำมันชั้นหยาบที่เขาถืออยู่พลันแหลกสลายเป็นเศษผงยามปะทะหมัดหุ้มเกราะของคุก
แม้สามารถป้องกันการโจมตีไว้ได้ แต่แรงกระแทกก็รุนแรงเกินกว่าที่จะยืนต้านได้ วูดถูกผลักถอยหลัง ลากเท้าสไลด์ไปบนพื้นหลายเมตรกว่าจะทรงตัวได้มั่น เขารีบประเมินความรู้สึกชาในแขน และก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจ—การที่เขาไม่ปะทะกับคุกโดยตรงตั้งแต่ต้นนั้น ช่างเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว
เพียงหมัดเดียว คุกก็สามารถบดขยี้ฝักไม้แดงแสนทนทาน และยังผลักเขาให้ล่าถอยได้ถึงเพียงนี้ หากพูดถึงพละกำลังล้วนๆ ช่องว่างระหว่างคนทั้งสองนั้น—ยิ่งใหญ่อย่างยิ่ง
ทั้งที่วูดเองใช้เวลาวิ่งวนหลอกล่ออยู่นานเพื่อให้ศัตรูอ่อนแรงลงแล้วด้วยซ้ำ
หากนี่คือคุกในสภาพเต็มกำลังจริงๆ วูดเองก็ไม่แน่ใจว่าฝักจะเป็นสิ่งเดียวที่แตกพัง—ร่างกายเขาอาจแหลกเหลวไปด้วยเช่นกัน
เมื่อเห็นว่าแม้กระทั่งหมัดเต็มแรงก็ยังทำได้แค่ผลักวูดถอย—ไม่อาจสร้างบาดแผลได้เลย สีหน้าคุกก็พลันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธขึ้ง
แม้สมองเขาจะมีจำกัดเพียงใด แต่ตอนนี้ก็เข้าใจอย่างแจ่มชัดแล้ว—คำเย้ยหยันของวูดทั้งหมดก่อนหน้านี้ ไม่ได้มีไว้เพื่อปกป้องชาวเมืองอย่างเดียว หากแต่เป็นเหยื่อล่อ—หมัดที่เขาเหวี่ยงด้วยความวู่วามแต่ละลูก ล้วนแล้วแต่เป็นกับดักที่ดักให้เขาอ่อนแรงทีละน้อย
ถุงมือเหล็กหนาหนักที่ทำให้หมัดของเขาทรงพลัง ก็ต้องจ่ายด้วยราคาของแรงกายที่ค่อยๆ ลดลงทุกครั้งที่เหวี่ยงออกไป
ตอนนี้ พละกำลังส่วนใหญ่นั้นเลือนหายไปแล้ว การโจมตีของเขาจึงไม่อาจเปรียบเทียบได้กับเมื่อตอนเริ่มต้น
ณ ท้องทะเลห่างไกลออกไป เรือรบกองทัพเรือหลายลำที่ออกเดินทางจากศูนย์บัญชาการมารีนฟอร์ดเมื่อหลายวันก่อน—บัดนี้ได้เข้าสู่เขตน่านน้ำโดยรอบเกาะเมเปิ้ลแดงแล้ว
“รายงานต่อพลเรือเอกเซเฟอร์! เรือของเราผ่านทะเลพาราเซียแล้ว และกำลังเข้าสู่เขตน่านน้ำโดยรอบเกาะเมเปิ้ลแดง!”
บนดาดฟ้าของเรือรบลำหนึ่งในกองเรือทัพเรือ ขุนพลนายหนึ่งในชุดเครื่องแบบยืนตัวตรง รายงานอย่างเคารพต่อชายร่างใหญ่ที่ยืนตระหง่าน เส้นผมสีม่วงเข้มตั้งชี้ใบหน้าหล่อเหลาเปี่ยมระเบียบวินัยดุจแกะสลักด้วยคมมีด
“สั่งการทหารทั้งหมดให้ระวังภัยและตั้งสมาธิเต็มที่” พลเรือเอกตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เคร่งขรึมดุจดาบเปล่งประกาย “แม้นี่จะเป็นเพียงครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ แต่เราก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด”
เขาพึมพำตามมาเสียงต่ำ “เจ้าโรเจอร์บ้า… แม้แต่ในความตาย มันก็ยังทิ้งหายนะไว้ให้กองทัพเรือ เพียงคำพูดประโยคเดียวก่อนถูกประหาร โจรสลัดก็พากันโผล่ขึ้นมาราวกับหนูบ้าคลั่งเต็มท้องทะเล”
“ส่วนเรือด้านหลัง… เต็มไปด้วยทหารใหม่ที่มีแวว สั่งให้พันเอกบนเรือหลักจับตาพวกเขาไว้ให้ดี”
ทหารนายหนุ่มยกมือทำความเคารพอย่างฉับพลัน ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปอย่างสงบ หลังตรงเป๊ะด้วยความเคารพ ก่อนก้าวพ้นจากตรงนั้น เขาแอบเหลือบตามองพลเรือเอกอีกครั้ง ดวงตาเปี่ยมความศรัทธาและตื่นเต้นจนแทบระเบิด
นั่นเพราะเขาไม่อาจกลั้นความตื่นเต้นไว้ได้จริงๆ—ในฐานะทหารใหม่ เขาได้ยินเรื่องราวของตำนานตรงหน้ามานานแล้ว
แขนดำ เซเฟอร์—นั่นคือชื่อของพลเรือเอกผู้ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ
สำหรับเหล่าทหารเรือส่วนใหญ่ “พลเรือโทการ์ป” คือตำนานแห่งพละกำลังและความกล้าหาญ แต่หากกล่าวถึง “การอุทิศตน มรดก และความเสียสละเพื่อองค์กร” เซเฟอร์ก็คือยักษ์ที่สูงตระหง่านไม่แพ้ใคร
เหล่าทหารชั้นแนวหน้าของกองทัพเรือในปัจจุบัน—ทั้งพลเรือโทอาคาอินุและพลเรือโทคิซารุ ต่างก็เป็นศิษย์ที่เติบโตภายใต้การฝึกของพลเรือเอกเซเฟอร์ทั้งสิ้น
และเหตุใด พลเรือเอกชั้นสูงจึงออกปฏิบัติภารกิจถึงดินแดนห่างไกลเช่นนี้?
ก็เพราะมันมีเหตุผลสำคัญ
หลังจากการประหารโกล์ ดี. โรเจอร์ พร้อมวาจาทิ้งท้ายอันลือลั่น โลกทั้งใบก็เข้าสู่ “ยุคสมัยแห่งโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่”
ด้วยจำนวนโจรสลัดที่พุ่งพรวดขึ้นราวกับคลื่นสึนามิ ทำให้กำลังของกองทัพเรือที่มีอยู่ในขณะนั้น กลายเป็นไม่เพียงพออย่างร้ายแรง
ไม่เพียงขาดแคลนกำลังพล แม้แต่เครือข่ายอำนาจและอิทธิพลของกองทัพเรือทั่วท้องทะเลก็เริ่มอ่อนแอลง โจรสลัดทั้งหลายแข็งแกร่งขึ้นเร็วกว่าที่พวกเขาจะควบคุมได้
ด้วยเหตุนี้ พลเรือเอกเซเฟอร์จึงออกเดินทางจากมารีนฟอร์ด พร้อมภารกิจ—ค้นหาและคัดสรรทหารรุ่นใหม่อันเปี่ยมศักยภาพเข้าสู่กองทัพ
ไม่เพียงเท่านั้น กองทัพเรือยังต้องเร่งสร้างป้อมปราการแห่งใหม่ตามพื้นที่ต่างๆ ทั้งในแกรนด์ไลน์และทะเลทั้งสี่
แต่การเลือกทำเลสำหรับฐานที่มั่น ไม่อาจปล่อยให้ใครก็ได้ตัดสินใจ การคัดเลือกสถานที่และมอบหมายบุคลากรไว้ดูแล จำเป็นต้องอาศัยผู้อาวุโสผู้เปี่ยมประสบการณ์
และนั่นคือเหตุผลที่จอมพลเรือ “คอง” ได้มอบหมายภารกิจนี้ให้เซเฟอร์ด้วยตนเอง
การตัดสินใจของคองนั้นมั่นคง เพราะเซเฟอร์เป็นผู้ดูแลการฝึกอบรมทหารใหม่อยู่แล้ว ใครเล่าจะเหมาะสมไปกว่าคนที่ปั้นยอดฝีมือมาแล้วนับไม่ถ้วนเช่นเขา ในการเฟ้นหาอัจฉริยะรุ่นถัดไปและขยายรากฐานของกองทัพ
อีกทั้งด้วยประสบการณ์รับใช้ราชการมานานนับสิบปี การตัดสินใจของเซเฟอร์ก็เฉียบคมยิ่งนัก—เขารู้ดีว่าควรสร้างฐานที่ใด และควรมอบหมายหน้าที่ให้ใคร
แทบจะกล่าวได้ว่า นายทหารยอดฝีมือของกองทัพเรือในตอนนี้ ล้วนเป็นศิษย์ที่ผ่านมือเขาทั้งสิ้น เป็นธรรมดาที่เขาจะสืบทอดหน้าที่ในการบ่มเพาะรุ่นต่อไป
เซเฟอร์มิได้ออกจากมารีนฟอร์ดมาเสียนานแล้ว
ด้วยอดีตที่เคยเผชิญ และความเกลียดชังที่สะสมต่อเหล่าโจรสลัด เขาจึงค่อยๆ ปลีกตัวจากโลกภายนอก เลือกภารกิจที่เขารับอย่างระมัดระวัง
ตอนแรก เขาไม่อยากรับภารกิจนี้เลย—แต่เหตุผลของจอมพลเรือคองนั้น หนักแน่นเกินจะปฏิเสธ
ก่อนจากมา เพื่อนเก่าอย่างการ์ปยังตบบ่าพลางหัวเราะ “ไปพักผ่อนบ้างเถอะน่า ถือเสียว่าเป็นโอกาสล้างจิตล้างใจหน่อยก็แล้วกัน”
“ใครจะรู้ล่ะ” การ์ปพูดต่อ “บางทีแกอาจได้ศิษย์ใหม่ที่ถูกใจจริงๆ ก็ได้นะ ฮะฮะ”
เมื่อนึกถึงถ้อยคำของการ์ป เซเฟอร์ก็ยิ้มบางๆ อย่างหาได้บ่อย มันคือรอยยิ้มที่เจือด้วยรสขมปนนุ่มนวล
เพราะจนถึงตอนนี้—การเดินทางครั้งนี้ ยังไม่ได้นำพาเซเฟอร์ไปพบเรื่องราวที่น่าประทับใจแม้แต่น้อย
จบตอน