WOOD006

บทที่ 6 : พลังแท้จริงของวู้ด ปรากฏ

เคร้ง!!

เสียงโลหะปะทะโลหะกึกก้องสะท้อนทั่วท่าเรืออีกครั้ง—คมดาบของวู้ดฟันลงมา แต่ก็ถูกสกัดเอาไว้อีกครา ด้วยสนับเหล็กที่หุ้มแขนของคุก

ประกายไฟสาดกระจายเมื่อเหล็กปะทะเหล็ก—เสียงเฉือนดังสนั่นกลางท่าเรือ

วู้ดจับดาบแน่นด้วยมือทั้งสอง ใช้แรงทั้งหมดที่มีถาโถมลงไป แต่สีหน้าก็เผยความตึงเครียดอย่างชัดเจน

แม้จะฝึกฝนมามากเพียงใด แม้จะมีวุฒิภาวะเหนือวัย แต่วู้ดก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบห้า—และเมื่อเทียบกับคุกซึ่งมีทั้งมวลร่างและพลังมหาศาลเหนือกว่า ความต่างของทั้งสองก็เห็นได้ชัดเจน

วู้ดต้องใช้สองมือจับดาบเต็มแรง ในขณะที่คุกกลับต้านทานไว้ได้ด้วยแขนเดียว

และการประมือครั้งนี้ก็ไม่ยืดยาวนัก—ในจังหวะหนึ่ง วู้ดเหลือบเห็นเงาเบลอวาบเข้ามา นั่นคือกำปั้นอีกข้างของคุกที่พุ่งตัดลมอย่างเกรี้ยวกราดเข้าใส่หัวของเขา

วู้ดไม่คิดจะรับการโจมตีนั้นโดยตรง—นั่นเท่ากับฆ่าตัวตาย เขาจึงไถลตัวถอยหลังออกไปอย่างลื่นไหล เว้นระยะห่างออกมาหลายเมตรทันที

“ไอ้หนู...” คุกแสยะเสียงเยาะเย้ย ดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลน “ตอนแกมายืนขวางหน้าพวก ‘แขนเหล็ก’ คนเดียว ชั้นนึกว่าแกมีลูกบ้าซะอีก

แต่ตอนนี้? ก็แค่หมาขี้ขลาดวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเท่านั้นแหละ”

แต่ความจริงก็คือ—คุกมีพลังจริง หมัดทุกหมัดของเขาที่หุ้มด้วยสนับมือเหล็กล้วนมีอานุภาพทำลายหินให้แตก ทำกำแพงพังได้สบายๆ

แต่พลังมหาศาลก็มาพร้อมราคาที่ต้องจ่าย—สนับมือเหล็กบริสุทธิ์นั้นหนักอย่างยิ่ง ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลงโดยสิ้นเชิง

ตั้งแต่ต้นศึก คุกทำได้แค่ไล่ตามเป้าหมายเท่านั้น พื้นดินรอบตัวพังยับด้วยแรงหมัดที่พลาดเป้า—แต่แม้แต่ชายเสื้อของวู้ดก็ยังไม่เฉียด

จากการรุกอย่างมั่นใจ... กลายเป็นความหงุดหงิดอันเพิ่มพูน คุกเริ่มตีพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า และความโกรธก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

ในทางกลับกัน วู้ดกลับสงบนิ่ง สีหน้าไร้อารมณ์ ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อยกับคำดูถูก

นี่ไม่ใช่อนิเมะโชเน็นที่ทุกศึกจบลงด้วย “พลังแห่งมิตรภาพ” หรือหมัดเรืองแสง วู้ดไม่มีเกราะแห่งเนื้อเรื่อง เขาไม่ใช่ผู้ถูกเลือก

ในโลกแห่งความเป็นจริง การต่อสู้เป็นความเป็นความตาย “สมอง” สำคัญเทียบเท่ากับ “พละกำลัง”

คุกที่โจมตีไม่เข้าเริ่มเสียสมาธิ และที่เลวร้ายกว่านั้น... สนับมือหนักอึ้งนั่นก็กำลังกินแรงเขาทุกครั้งที่เหวี่ยง

ในขณะที่วู้ดนั้น—ว่องไว เบาแรง แทบไม่สิ้นเปลืองพลังเลยแม้แต่น้อย... เขากำลังรอ รอวินาทีที่คุกอ่อนแรงและเสียจังหวะ แล้วค่อยโต้กลับอย่างเด็ดขาด

มันอาจไม่ใช่การต่อสู้ที่ “สมศักดิ์ศรี”—มิใช่การดวลที่คู่ควรแก่บทเพลงหรือมหากาพย์ใดๆ

แต่ใครสน? วู้ดไม่สนหรอก—จะสกปรกหรือไม่ เขาสนแค่ “การอยู่รอด”

เขาไม่มีสิทธิ์ล้ม ไม่สามารถบาดเจ็บหนัก หรือพึ่งพาปาฏิหาริย์เหมือนตัวเอกใดๆ เขาต้องใช้ทุกอย่างอย่างมีประสิทธิภาพ—เสี่ยงให้น้อยที่สุด แลกกับผลลัพธ์ที่ใหญ่ที่สุด

ความจริง... บางทีวู้ดอาจจะสู้กับคุกตัวต่อตัวได้ด้วยความเร็ว และทักษะดาบที่ขัดเกลามาตลอดหนึ่งปีเต็มในหัว

แต่นั่นไม่พอ—แม้เขาจะชนะ ก็ต้องบาดเจ็บแน่ และศัตรูของเขาไม่ใช่แค่คุก... แต่คือ “ทั้งกองเรือแขนเหล็ก”

ถ้าเขาล้มลงหลังจากล้มคุกได้ แล้วอะไรจะเกิดขึ้น? พวกโจรที่เหลือก็แค่ฆ่าทุกคนบนเกาะอยู่ดี

เกาะเมเปิ้ลไม่มีใครเหลือให้สู้แล้ว ถ้าวู้ดล้ม—เกาะทั้งหมดก็ล้มตามไปด้วย

“กัปตันคุก” เสียงตะโกนของลูกเรือดังขึ้น “ถ้าไอ้หนูนั่นจะสู้แบบหมาขี้ขลาดล่ะก็... ทำไมเราไม่บุกเมืองไปเลยล่ะ?

เราเป็นโจรสลัดนะ ใครมันจะมาเสียเวลาท้าดวลกับมันทีละคนกัน?

ไม่ต้องฆ่าเด็กนั่นก็เข้าเมืองได้อยู่ดี”

ผู้พูดคือ “มือขวา” ของกลุ่มโจรสลัดแขนเหล็ก—ไม่เหมือนคุกที่ใช้แต่กำลังสมองกล้าม เขาคือมันสมองของกลุ่ม

เพียงแค่พูดประโยคเดียว สีหน้าของทั้งคุกและวู้ดก็เปลี่ยนฉับพลัน

สำหรับวู้ด—สีหน้าเคร่งเครียดในทันที เพราะนี่คือสถานการณ์ที่เขากลัวที่สุด มันคือเหตุผลที่เขายั่วยุคุกมาตลอด เพื่อ “ดึงความสนใจ” ไม่ให้พวกมันนึกถึงชาวบ้าน

วู้ดรู้ว่าแขนเหล็ก คุก คือใคร—บางทีอาจไม่มีอยู่ใน “เส้นเรื่องหลัก” ที่เขาจำได้ แปลว่ามันเป็นแค่ตัวประกอบ... แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอันตราย

นับแต่ได้รับภารกิจปกป้องเกาะเมเปิ้ลจากระบบ วู้ดก็สะสมใบค่าหัวของโจรสลัดหน้าใหม่จากทั่วทั้งสี่ทะเล—และ “แขนเหล็ก คุก” ที่โหดเหี้ยม มีค่าหัว 20 ล้าน ก็อยู่ในลิสต์นั้น

ด้วยการเตรียมตัวล่วงหน้า และการด้นสด วู้ดจึงถ่วงเวลาได้จนถึงตอนนี้

แต่เมื่อมือขวาของคุกเอ่ยสิ่งที่เขาเกรงกลัวออกมา—แผนที่วางไว้ก็เริ่มพังทลาย

ตรงกันข้ามกับวู้ดที่หน้าตึงเครียด ดวงตาของคุกกลับเป็นประกายด้วยความชั่วร้าย

“โอ้... งั้นเหรอ?” คุกแสยะยิ้ม “ก็ได้ งั้นก็วิ่งไปเถอะ ไอ้หนู... ชั้นจะฆ่าชาวบ้านในเกาะนี้ก่อน แล้วค่อยเล่นสนุกกับแกทีหลัง!”

เขาหันไปตะโกนก้องใส่ลูกเรือทั้งหมด

“ฆ่าเด็กกับคนแก่ให้หมด! ผู้ชายไว้ใช้แบกไม้—ส่วนพวกผู้หญิง...” เขาแสยะยิ้มอย่างชั่วช้า “ให้พวกลูกเรือระบายกันให้เต็มที่… อยู่ทะเลมานานพอแล้ว!”

กองโจรแขนเหล็กอาจไม่ใช่กลุ่มใหญ่ระดับโลก—แต่ก็ใช่ว่าจะเล็ก พวกมันเกือบร้อยคน พอได้คำสั่งของคุกก็พากันกรูเข้าใส่ มีดดาบในมือแวววาว เสียงหัวเราะเหี้ยมโหดระงมทั่วท่าเรือ

วู้ดไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาทิ้งการดวลนั้น แล้วพุ่งเข้าขวางพวกมันทันที ราวกับเงาดำตวัดแทรกสายลม

“วิชาดาบเดียว—อิไอ... กลีบดอกไม้ร่วงโรย!”

แสงวาบเฉียบคมฉีกอากาศด้วยเสียงหวีดแหลม

ในขณะที่วู้ดเก็บดาบกลับเข้าฝัก... โจรสลัดเกือบสิบคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้ากลับยืนนิ่งอยู่กับที่—ร่างของพวกมันเต็มไปด้วยรอยเฉือนไขว้บางเฉียบราวเส้นไหม

และในชั่วพริบตาต่อมา—บาดแผลก็ระเบิดเปิดออก เลือดพวยพุ่งดั่งดอกซากุระผลิบาน... เป็นภาพงดงามน่าสะพรึงในเวลาเดียวกัน

เหล่าโจรสลัดที่เหลือจ้องมองอย่างไม่เชื่อสายตา

ก่อนหน้านี้ พวกมันยังคิดว่าไอ้หนุ่มนั่นมีแต่ “ฝีเท้า” ไม่มี “เขี้ยวเล็บ”—เป็นแค่หมาขี้ขลาดที่วิ่งเก่ง

แต่ตอนนี้...

ตอนนี้พวกมันรู้แล้ว...

เขา... ไม่ได้อ่อนแอ

เขา... แค่ “ยังไม่ได้เอาจริง” เท่านั้น!!

จบตอน