WOOD005

บทที่ 5 : แขนเหล็กงั้นรึ? ชั้นรู้จักแต่แอสโตรบอย

เรือโจรสลัดที่เทียบท่าบนเกาะเมเปิ้ล ปักธงสีดำมืดสนิท ใจกลางธงคือหัวกะโหลกคลาสสิก—โดยมีแขนกระดูกสองข้างพันด้วยสนับมือเหล็กวาววับ

นั่นคือสัญลักษณ์ของกลุ่มโจรสลัดแขนเหล็ก ผู้นำของพวกมันคือ “กัปตันคุก” หรือที่รู้จักกันในนาม “แขนเหล็ก คุก” มาจากเซาธ์บลู—ดินแดนที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่มหาสมุทร และเขามีค่าหัวสูงถึง 20 ล้านเบรี

อย่าได้ดูถูกตัวเลขนั้น... ยุคสมัยแห่งโจรสลัดเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น—ผู้ที่ออกสู่ท้องทะเลส่วนใหญ่ยังเป็นเพียงมือใหม่เขียวอ่อน

และที่นี่ก็ยังอยู่แค่ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์—ในมาตรฐานท้องถิ่น “แขนเหล็ก คุก” ก็ถือว่าเป็นโจรสลัดระดับแถวหน้าแล้ว

ต้องไม่ลืมว่า... ก่อนเข้าสู่แกรนด์ไลน์ แม้แต่ทะเลที่อ่อนแอที่สุดอย่างอีสต์บลู โจรสลัดยังมีค่าหัวเฉลี่ยเพียง 3 ล้านเบรีเท่านั้น นั่นเท่ากับช็อปเปอร์สามหมื่นตัวรวมกัน

ด้วยค่าหัว 20 ล้านเบรี คุกจึงจัดว่าโดดเด่นแม้แต่ในเซาธ์บลูอันเลื่องชื่อ

ทันทีที่กัปตันของพวกมันประกาศว่า “มีเหล้า อาหาร และหญิงงาม” รออยู่ข้างหน้า เหล่าโจรสลัดกลุ่มแขนเหล็กก็โห่ร้องสะใจราวกับเข้าสวรรค์

ทำไมผู้คนมากมายถึงกรูกันสู่ท้องทะเลหลังคำประกาศของโรเจอร์? ก็เพราะตำนานที่เขาทิ้งไว้ และอีกเหตุผลสำคัญ—เพื่อความมั่งคั่งและชื่อเสียงมิใช่หรือ?

ยกพลขึ้นบก ปล้นสะดมโดยไม่ต้องลงแรงมาก แถมได้สนองตัณหาในใจ... ชีวิตเช่นนี้คือสวรรค์ของพวกสวะและอันธพาลโดยแท้

แน่นอนว่า เพื่อจะเสพเสรีภาพและหรูหราเช่นนั้น... ก็ต้องมีข้อแม้สำคัญ—พวกมันต้องสังกัดกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่ง และมีกัปตันทรงพลังที่แบกหลังพวกมันได้

และในสายตาของเหล่าโจรสลัดแขนเหล็กส่วนใหญ่ “คุก” คือกัปตันที่ว่านั้น—นับแต่วันแรกที่ออกเรือจากเซาธ์บลู พวกมันขยายกลุ่ม ก่อเรื่องหลายหน หลบหนีกองทัพเรือมาหลายครั้ง จนชื่อเสียงพุ่งทะยาน

คุกถึงขั้นเคยชกเรือรบขนาดเล็กของทหารเรือให้จมลงในหมัดเดียว—จากนั้นจึงได้รับสมญานาม “แขนเหล็ก” พร้อมกับค่าหัวอันน่ากลัว

ขณะที่เรือพวกมันเข้าท่า... เสียงระฆังเตือนภัยก็ดังขึ้นจากเกาะ—คุกแสยะยิ้มเหยียดอย่างดูแคลน

“เอ้า พวกแก—ระฆังต้อนรับดังแล้ว! ได้เวลาแนะนำตัวให้เกาะนี้รู้จัก ‘แขนเหล็ก’ แล้วล่ะ!”

ตามคำสั่งของเขา เหล่าโจรสลัดต่างชักอาวุธอันแวววาวออกมา ยิ้มเหี้ยมเกรียมจนฟันขาวโผล่ พวกมันพุ่งออกจากเรือ—พร้อมจะฉีกทึ้งเมืองให้แหลกคามือ

แต่... พวกหัวขโมยชั้นล่างไม่กี่คนที่วิ่งนำอยู่หน้าสุด กลับชะงัก—เพราะยังไม่ทันพ้นท่าเรือ พวกมันก็เห็นแสงบางอย่างวาบผ่านสายตา และทันใดนั้น... สิ่งที่พวกมันเห็นคือ “ร่างตัวเอง” ที่ยังวิ่งอยู่ตรงหน้า!?

เสียงฟันเพียงครั้งเดียวผ่าอากาศ—เลือดพวยพุ่ง เศียรสามหัวทะยานขึ้นฟ้า

แม้แต่ยามสิ้นใจ... พวกมันก็คงไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมถึงได้เห็นแผ่นหลังของตัวเองในวินาทีสุดท้าย

“ระฆังต้อนรับงั้นเหรอ? แปลกแฮะ... ชั้นได้ยินแค่ระฆังศพของพวกแกเท่านั้นล่ะ”

บุรุษผู้หนึ่งก้าวออกมาจากอีกฝั่ง—เรือนผมดำยาวพลิ้วไหวในสายลม มือข้างหนึ่งจับด้ามดาบที่ยังเสียบอยู่ในฝัก ส่วนอีกมือหนึ่งยังถือดาบเปื้อนเลือดที่เพิ่งฟาดฟันเสร็จ

...เขาคือ “วู้ด”

แม้ใบหน้าจะยังเยาว์วัย แต่มือที่ถือดาบนั้นกลับส่งเสียงดังกึกก้องยิ่งกว่าถ้อยคำใดๆ—เขามิใช่คนที่จะประมาทได้เด็ดขาด

การสังหารสหายสามคนในพริบตา ทำเอาพวกโจรที่เคยร่าเริงกลายเป็นฝูงแมลงสาบตื่นตระหนกทันที

พวกมันเคยปล้นเกาะมาหลายแห่งตั้งแต่เข้าสู่แกรนด์ไลน์ แน่นอนว่าบางที่ก็มีการขัดขืน—แต่ส่วนใหญ่ก็แค่ชาวไร่ชาวบ้านที่ถือคราดถือพลั่ว

ทว่า ชายคนนี้... สามารถสังหารพวกมันสามคนในฟันเดียว—พวกมันไม่มีใครเห็นแม้แต่การเคลื่อนไหว

เขา... ไม่ใช่ชาวเกาะธรรมดาเด็ดขาด แม้แต่โจรที่โง่ที่สุดก็เข้าใจแล้วในตอนนี้—ไม่มีใครกล้าพุ่งใส่เขาอย่างบ้าบิ่นอีก

“โอ้โห... ไม่คิดเลยว่าเกาะเล็กๆ แบบนี้จะมีพ่อหนุ่มแบบแกอยู่ด้วย”

คุกก้าวออกมา น้ำเสียงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

“แต่โลกมันกว้างใหญ่ แกคิดว่าแค่โชว์ฟันไปสามศพแล้วจะมาพูดจาข่ม แขนเหล็ก คุก งั้นเหรอ? แกนี่เข้าใจผิดรุนแรงแล้วล่ะ!”

ถึงวู้ดจะทำให้ลูกน้องหวั่นกลัว แต่ก็ยังไม่อาจเขย่าจิตใจของกัปตันได้

สำหรับคุก... การสังหารลูกกระจ๊อกสามคนเป็นแค่เรื่องเด็กเล่น ถ้าเขาเอาจริง—ชกสิบคนให้ลอยยังได้โดยไม่หอบแม้แต่น้อย

“แขนเหล็ก คุกงั้นเหรอ? ไม่เคยได้ยินชื่อเลยแฮะ... ถ้าบอกว่าชื่อแอสโตรบอย ชั้นอาจจะพอเกรงใจบ้าง

แต่ชื่อแบบนี้ หน้าตาก็เป็นแค่ตัวประกอบชัดๆ—ดูยังไงก็แค่ตัวตายตัวแทน”

คุกฟังที่วู้ดพูดไม่ครบ แต่ก็จับใจความได้พอ—ปกติชื่อของเขาจะทำให้คนสั่นสะท้าน บ้างก็ร้องว่า “เจ้าเป็นแขนเหล็ก คุก ค่าหัว 20 ล้านเบรี นั่นเองรึ?!”

...แต่เจ้าหนุ่มนี่ไม่เล่นตามบท

เขาไม่รู้ว่า “แอสโตรบอย” คือใคร แต่การถูกดูถูกโดยเด็กเมื่อวานซืนมันอดกลั้นไม่ได้จริงๆ

แรกเริ่มเดิมที เขาตั้งใจจะให้ลูกเรือคนสนิทหรือมือขวาจัดการวู้ดเสียเอง—แต่คำสบประมาทเมื่อครู่รุนแรงเกินทน

เสียงโลหะกระทบกันกึกก้อง คุกกระแทกกำปั้นเหล็กทั้งสองเข้าหากัน จากนั้น... เขาก็พุ่งขึ้นฟ้า พุ่งตรงไปยังวู้ดอย่างเกรี้ยวกราด

วู้ดเงยหน้ามองร่างยักษ์ที่กำลังพุ่งเข้ามา ก็ถอนใจเงียบๆในใจ—เขายังคงไม่เข้าใจเลยว่าทำไม “มนุษย์” ในโลกนี้ถึงสูงเกินจริงนัก

ในโลกเดิมของเขา ความสูง 190 เซนติเมตรนับว่าสูงเด่นแล้ว แต่ที่นี่? คุกสูงไม่ต่ำกว่า 2.5 เมตรแน่นอน

คุกทะยานกลางอากาศ สนับมือเหล็กเปล่งแสงวาววับ ฟาดหมัดมหาประลัยลงมาตรงตำแหน่งที่วู้ดยืนอยู่

ตึง!!!

พื้นดินระเบิดเป็นฝุ่นตลบ เศษดินและหินกระเด็นกระจาย—เกิดหลุมขนาดลูกบาสตรงจุดที่วู้ดยืนเมื่อครู่

แต่หมัดของคุกฟาดใส่อากาศเปล่า—ไร้เสียงกระแทก ไร้เสียงกระดูกหัก...

ก่อนที่เขาจะได้สบถออกมา... เสี้ยวแสงวาววับก็ผ่าฝุ่นทรายตรงเข้ามา—ตรงสู่ลำคอที่ไร้การป้องกันของเขา เร็วและเฉียบคมดั่งอสนีบาต

วู้ดฟาดฟันแล้ว

จบตอน