WOOD004

บทที่ 4 : ผู้พิทักษ์เยาว์แห่งเกาะเมเปิ้ล

หลังจากสังหารกลุ่มโจรสลัดชุดแรกที่ยกพลขึ้นบกบนเกาะ วู้ดก็กลายเป็นที่รู้จักไปทั่วเกาะเมเปิ้ลในฐานะ "ผู้พิทักษ์แห่งเกาะ"

แน่นอนว่าการเรียกว่า “ผู้พิทักษ์” นั้นก็ดูจะสวยหรูเกินไป... ความจริงแล้ว เขาก็เป็นแค่หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของเกาะ—ที่ไม่ได้ค่าตอบแทนอะไรสักแดงเดียว

ถ้าเลือกได้ วู้ดก็ไม่อยากเป็นที่รู้จักนักหรอก เพราะนี่คือยุคแห่งโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่… ยุคสมัยที่เหล่าโจรสลัดไร้ชื่อจะทำได้ทุกวิถีทางเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง

การสังหารหมู่ทั้งเกาะ? นั่นแทบจะกลายเป็นเรื่องปกติในสมัยนี้—เพราะค่าหัวของโจรสลัดไม่ได้สะท้อนถึง “พลัง” เสมอไป

ตราบใดที่อาชญากรรมมันชั่วร้ายมากพอ พวกเขาก็สามารถได้ค่าหัวสูงอยู่ดี และในโลกของโจรสลัด ค่าหัวจากกองทัพเรือก็เหมือนกับค่าความนิยม

หนทางสู่ชื่อเสียงมีหลายทาง—นอกจากการก่อกรรมทำเข็ญ การโค่นล้มนักสู้ผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นก็เป็นหนทางลัดอันรวดเร็วในการสร้างชื่อ

ด้วยเหตุนี้ ถ้าเลือกได้ วู้ดก็ไม่ต้องการแสงไฟแห่งชื่อเสียงเลยสักนิด เพราะนั่นมีแต่จะนำปัญหามาให้ แล้วถ้าวันหนึ่งมีใครที่ “อันตรายจริงๆ” บุกมาหาเขาล่ะ?

ตอนนี้พลังของเขาถูกเปิดเผยแล้ว... ทุกครั้งที่มีโจรสลัดขึ้นฝั่ง ประชาชนก็ต้องหันมาหาเขาเพื่อขอความช่วยเหลือ

ถึงแม้พวกเขาไม่ขอร้อง แต่โจรสลัดคนไหนที่ได้ยินว่ามีภัยคุกคามในพื้นที่ชื่อ “วู้ด” ก็ย่อมต้องจัดลำดับเขาไว้ในเป้าหมายแรกอย่างแน่นอน

เมื่อเข้าใจถึงความหมายและอันตรายที่ตามมา วู้ดจึงไม่รีรอแม้แต่น้อย เขาเริ่มเก็บข้าวของทันที ตั้งใจจะพาสเตียและไอน์หนีไปยังเกาะอื่น

แต่เมื่อแรกที่เขาอัญเชิญตนเองมายังโลกนี้ การออกเรือก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ทว่า ณ ตอนนี้ ด้วยกระบวนท่าดาบ “ตัดเหล็ก” และการฝึกฝนอย่างหนักตลอดครึ่งปี วู้ดมั่นใจว่าเขาพาทั้งคู่หลบหนีไปยังที่ปลอดภัยได้ ตราบใดที่ไม่ทำอะไรบ้าบิ่น

【ติง! ภารกิจใหม่ตรวจพบ】

**-ชื่อภารกิจ: ผู้พิทักษ์เกาะเมเปิ้ล

-เป้าหมาย: ตลอดระยะเวลา 1 ปี ขับไล่หรือกำจัดโจรสลัดที่ยกพลขึ้นบกบนเกาะเมเปิ้ล

-หมายเหตุ: ผู้ใช้งานห้ามออกจากเกาะไม่ว่ากรณีใดๆ จนกว่าภารกิจจะสำเร็จ หากฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์การใช้ระบบอย่างถาวร

-รางวัล: สิทธิ์จำลองชีวิต 1 ครั้ง】

แม้จะบอกว่าเป็นภารกิจที่ “ไม่บังคับ”... แต่มันก็เหมือนบังคับนั่นแหละ

ระบบนี่แหละคือพลังมหัศจรรย์ของเขาในฐานะผู้ข้ามโลก ถ้าเขาหนีไป ก็คือเสีย “โกง” นี้ไปโดยปริยาย—แล้วแบบนั้น เขายังจะเป็นตัวเอกได้ยังไง? ก็แค่ปลาทูนึ่งธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น

วู้ดไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนพิเศษอะไรนัก ผู้อ่านน่ะต้องการเรื่องแฟนตาซีพลังเวอร์ ไม่ใช่เรียลลิสม์จืดชืด ถ้าไม่มีพลังโกง เขาจะไปเตะสี่จักรพรรดิ ต่อยผู้เฒ่า ได้ยังไง?

เด็กข้ามโลกคนอื่นวัย 15 ตอนนี้ก็ลุยพลเรือเอกตัวต่อตัว หรือเอาหัวสี่จักรพรรดิไปทำหม้อส้วมแล้วทั้งนั้น ส่วนเขายังมัวฟันฟืนอยู่ในหมู่บ้านเริ่มต้น เห็นได้ชัดว่าเริ่มต้นช้ากว่าชาวบ้านเขา

และด้วยเหตุนี้—หลังจากการชั่งใจในหัวอย่างหนัก วู้ดจึงเลือกจะอยู่ต่อ... และยอมรับชะตาในฐานะ “ผู้พิทักษ์แห่งเกาะเมเปิ้ล”

และตอนนี้ เมื่อเวลา 1 ปีใกล้จะครบกำหนด วู้ดก็เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ของภารกิจนี้มาไม่น้อย

ประการแรก ด้วยความสนิทสนมของเขากับไอน์และแม่ของเธอ ชาวเกาะจึงให้ความเคารพพวกเธอเป็นอย่างมาก

ส่วนใหญ่แล้ว สเตียแทบไม่ต้องจ่ายเงินเวลาจับจ่ายซื้อของ เพราะทุกคนรู้ว่าเธอเป็นคนที่รับวู้ดไว้ในความดูแล

ไม่นานมานี้เอง หลังจากพ่อของไอน์ถูกโจรสลัดฆ่าตาย เธอกับแม่ก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันตามลำพัง แต่บัดนี้... ทั้งสองแทบจะได้รับการยกย่องเหมือนสตรีสูงศักดิ์

ประการที่สองและสำคัญยิ่ง—วู้ดสะสมประสบการณ์การต่อสู้จริงจากการรับมือกับการบุกปล้นของโจรสลัดตลอดปีที่ผ่านมา

ดังคำนั้น “ไม่มีครูคนใดดีไปกว่าการต่อสู้จริง”

การพัฒนาของเขาจากการสู้กับโจรสลัด มีมากกว่าตอนฝึกฝนคนเดียวตลอดครึ่งปีแรกหลายเท่า

เผชิญหน้ากับคมดาบและความตายทุกวัน ไม่เหมือนกับการแกว่งดาบใส่อากาศเลยแม้แต่น้อย

เป้าฝึกที่ไม่มีชีวิต ไม่โต้ตอบ—แต่มนุษย์นั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง... พวกเขาจะตอบโต้สุดชีวิตในวินาทีที่สิ้นหวัง

แรกๆ ต่อให้เป็นศัตรูที่อ่อนแอกว่า วู้ดก็มักจะได้รับบาดเจ็บเสมอ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มเข้าใจจังหวะของสนามรบ สัญชาตญาณเฉียบคมขึ้น และการตัดสินใจก็แม่นยำขึ้นตามลำดับ

จนในที่สุด เขาก็สามารถจัดการกับโจรสลัดระดับเดียวกันได้โดยไม่เสียเลือดสักหยด

ผ่านการต่อสู้อันยาวนาน วู้ดเริ่มใช้กระบวนท่าดาบที่ระบบสลักไว้ในใจ เขาใช้ซ้ำๆ จนร่างกายจดจำทุกสัมผัส—และจากวิชาที่ “ยืมมือ” มา ก็กลายเป็นของเขาอย่างแท้จริง

“อาหารของป้า สเตีย ยิ่งนับวันยิ่งอร่อยแฮะ… ดีกว่าของในโรงเตี๊ยมอีก!”

วู้ดกล่าวพลางตักอาหารโฮมเมดอย่างเอร็ดอร่อย สายตาเหลือบมองไอน์ซึ่งกำลังวางคางพาดบนมือ ส่งยิ้มหวานละมุนให้เขาขณะดูเขากินอย่างมีความสุข สายตานั้นช่างปลอบโยนหัวใจที่อัดแน่นด้วยความเครียดจากการฝึกฝนตลอดเวลา

แต่แล้ว... ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาสงบอันหาได้ยาก เรือโจรสลัดติดธงหัวกะโหลกก็โผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมา ช้าๆ… ลอยเข้ามายังท่าเรือ

“ให้ตายสิ... มาอีกแล้ว! พวกแมลงสาบพวกนี้ไม่รู้จักพอเลยรึไง!”

ชาวเกาะต่างเห็นเรือโจรสลัดมาจนนับครั้งไม่ถ้วน พวกเขารู้ดีว่าต้องทำอย่างไร และทันทีที่ไอน์กับวู้ดเห็นเรือลำนั้น เสียงระฆังเตือนภัยก็ดังไปทั่วทั้งเมือง

“ไอน์ รีบกลับบ้าน! ป้าสเตียคงเป็นห่วงแย่แล้ว!”

วู้ดรีบเคลียร์อาหารในตะกร้าให้เกลี้ยง โยนเสื้อใส่ตัว คว้าดาบยาวที่ปักอยู่กับพื้นขึ้นมา แล้วก้าวเบาๆ ไม่กี่ครั้งก็พุ่งทะยานไปยังท่าเรือ

ที่ท่าเรือของเกาะ เรือใบขนาดกลางได้ทอดสมอเรียบร้อยแล้ว ลูกเรือกำลังลดสมอลงสู่ผืนน้ำ

“กัปตัน ที่นี่คือเกาะเมเปิ้ล ได้ยินมาว่าต้นเรดวู้ดของที่นี่เป็นไม้คุณภาพเยี่ยมสำหรับต่อเรือเลยนะครับ

ตั้งแต่เราเข้าสู่แกรนด์ไลน์ อากาศก็วิปริตสิ้นดี เราจำเป็นต้องสร้างเรือใหม่ที่แข็งแกร่งขึ้น—ต้องจัดเป็นภารกิจอันดับหนึ่งเลยครับ”

ข้างผู้พูดคือชายร่างยักษ์ทรงโมฮอว์ก แขนหุ้มเกราะ ดวงตาเป็นประกายชั่วร้าย เขาโผล่ออกจากห้องพัก เดินขึ้นดาดฟ้า มองไปยังป่าต้นเรดวู้ดบนเกาะ ก่อนจะตะโกนสั่งลูกเรือเสียงดังกึกก้อง

“พวกแก ไปเอาไม้แปรรูปที่หามาได้ทั้งหมดมาให้หมด! ถ้าไม่พอ—ก็ลากพวกชาวบ้านเข้าไปตัดให้ด้วย

แล้วก็ ไปตามหัวหน้าหมู่บ้านมา ถ้ามันไม่อยากให้หมู่บ้านกลายเป็นสุสานล่ะก็—รีบเตรียมเหล้า อาหารไว้ให้พวกเราให้ครบ

...แล้วก็ ลากสาวๆ มาด้วยซักกลุ่ม พวกเราอยู่ทะเลกันมาทั้งเดือนแล้วนะ ตอนนี้... แม้แต่หมูก็ยังดูเป็นนางฟ้าในสายตาชั้นเลย ฮ่าๆๆๆ!”

จบตอน