WOOD003

บทที่ 3: การเติบโตของวูดและเด็กหญิงแห่งเกาะ

ตลอดระยะเวลาเกือบหนึ่งปี ชีวิตบนเกาะใบเมเปิ้ลก็ยังไม่อาจกลับไปสงบร่มเย็นดั่งวันวานได้เลย

เมื่อ “ยุคสมัยแห่งโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่” มาถึง ผู้คนมากมายต่างก็เร่งมุ่งหน้าสู่แกรนด์ไลน์

ประชากรดั้งเดิมของเกาะลดลงไปกว่าครึ่งแล้ว

เหล่าโจรสลัดที่ยกพลขึ้นบกซ้ำแล้วซ้ำเล่าบีบให้ชาวบ้านจำนวนมากต้องอพยพไปยังเกาะใกล้เคียงเพื่อความอยู่รอด

ตลอดช่วงเวลานี้ ระบบของวูดกลับนิ่งสนิทประหนึ่งว่าระบบล่ม

นอกเหนือจากการออกภารกิจ มันไม่ส่งเสียงหรือคำแนะนำใดๆ อีกเลย

หากไม่ได้รับภารกิจที่สอง วูดคงคิดไปแล้วว่าพลังโกงของเขา “พังถาวร”

หลังจากจำลองชีวิตในครั้งก่อน วูดก็ได้รับทักษะดาบและญาณที่เฉียดเข้าใกล้ “นักดาบ”

ทว่าแม้จะมีทั้งศาสตร์ ทั้งจิตวิญญาณ และพื้นฐานของ “การฟันเหล็ก” ครบถ้วน

วูดก็ยังไม่อาจ “ฟันเหล็ก” ได้จริงในการฝึก

ต้นเหตุคือ “สภาพร่างกาย” ของเขายังไม่ถึงขั้น

แม้จะมีวิชาแล้ว แต่หากร่างยังอ่อนแอ ทักษะก็มิอาจแสดงผลได้เต็มที่

หลังจากที่เขาเหวี่ยงขวานฟันท่อนไม้วันแล้ววันเล่าตลอดสามเดือน

พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ยังอยู่แค่เหนือระดับคนทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น

ดังนั้นตลอดปีที่ผ่านมา นอกจากใช้เวลาทบทวนญาณดาบในใจ

วูดก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนร่างกายอย่างโหดเหี้ยม

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขายังดูเหมือนเด็กหนุ่มผอมบาง

แต่ตอนนี้—ผิวของเขากลายเป็นสีแทนสุกสว่าง บริเวณลำตัวที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นมัดกล้ามที่สลักเป็นสัดส่วน

กล้ามเนื้อที่แน่นตึงของเขาดูพร้อมจะปะทุด้วยพลังทุกขณะ

ส่วนความสูงก็พุ่งจาก 180 เซนติเมตร ไปแตะราว 190 เซนติเมตรแล้ว

ตลอดเวลานี้ วูดยังพยายามเลียนแบบองค์การ CP ของรัฐบาลโลก

ฝึกฝนร่างกายให้เหนือมนุษย์ เพื่อให้สามารถใช้ “โรคุชิกิ ของกองทัพเรือได้

แต่ความเป็นจริงช่างโหดร้าย

แม้วูดจะพัฒนาสภาพร่างกายอย่างมาก และเข้าใจหลักการของโรคุชิกิในเชิงทฤษฎี

แต่เขาก็ยังไม่อาจฝึกท่าไม้ตายเหล่านั้นได้จริง

เขาคาดว่ามีสองสาเหตุ

หนึ่ง—สภาพร่างกายของเขายังไม่ถึงเกณฑ์

สอง—โรคุชิกิอาจต้องอาศัยวิธีฝึกเฉพาะทาง

ท้ายที่สุด โรคุชิกิเป็นศาสตร์ลับเฉพาะของนายทหารในกองทัพเรือ

ตัวเขาเป็นเพียงชายหนุ่มไร้ครูฝึก ผู้พยายามลุยเดี่ยวด้วยตนเอง

จะให้ฝึกสำเร็จได้ง่ายๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้

หากโรคุชิกิฝึกง่ายถึงเพียงนั้น โจรสลัดทุกคนที่เคยเห็น คงฝึกกันได้หมดแล้วกระมัง?

"วูดโอนีจังง~ ได้เวลากินข้าวแล้ว! กลับมากินก่อนสิ~!"

หลังจากว่ายน้ำหลายไมล์ทะเลเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกยามเช้า

วูดในสภาพไร้เสื้อยิ้มออกมา เมื่อเห็นเด็กหญิงผมเปียหางม้าถือกระจาดยืนรออยู่ที่ชายฝั่ง

ละอองน้ำสาดจากมือขณะที่เขาเร่งฝีเท้ามุ่งกลับเข้าฝั่ง

"ไอน์… พี่เคยบอกแล้วไง ว่าไม่ต้องลำบากเอาข้าวมากลางป่ากลางทะเลแบบนี้

มันอันตรายนะ… ถ้าเกิดเจอโจรสลัดเข้าล่ะจะทำยังไง? แถวๆ เกาะช่วงนี้ไม่ปลอดภัยเลย"

พอเท้าแตะหาดทราย วูดก็พยายามเดินอย่างระมัดระวัง ไม่ให้น้ำกระเซ็นใส่ชุดกระโปรงลายดอกสีสดของเด็กหญิง

"โกหก! พี่พูดแบบนี้ทุกครั้ง แต่พอเริ่มฝึกก็ลืมกินข้าวทั้งวันเลย!

หนูไม่กลัวโจรสลัดหรอก! เพราะมีพี่วูดอยู่ไง พวกนั้นไม่มีทางทำอะไรหนูได้หรอก!

พี่วูดจะปกป้องหนูอีกใช่มั้ย~? เหมือนเมื่อปีที่แล้วไง~!"

เด็กหญิงที่ตะโกนเรียกมีนามว่า “ไอน์”

สาวน้อยผมหางม้าสีฟ้าอ่อนวัยประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ เป็นชาวเกาะใบเมเปิ้ลเช่นกัน

เมื่อหนึ่งปีก่อน วูดเคยช่วยชีวิตเธอจากโจรสลัดคนหนึ่ง และนั่นเองคือเหตุการณ์ที่กระตุ้นให้ระบบของเขาเริ่มทำงาน

"ก็รู้ว่าพี่ฝึกบ้าพลังอยู่ทุกวันนั่นแหละ… แม่เลยทำกับข้าวไว้เพียบโดยเฉพาะ! มีเนื้อเยอะเลย~!

ผลไม้นี่ก็หนูเก็บจากป่าเองกับมือเลยนะ! หวานมากเลยล่ะ~!"

ในเหตุการณ์เมื่อครั้งโจรสลัดขึ้นเกาะ

พ่อของไอน์ได้พลีชีพเพื่อปกป้องลูกสาว

จากนั้นเธอก็อาศัยอยู่กับแม่เพียงสองคน

ส่วนวูด… เป็นคนไร้ญาติ ไร้เงา เป็นดั่งต้นแบบของเหล่าผู้หลงข้ามภพ

ด้วยความกตัญญูที่ช่วยชีวิตลูกสาว

แม่ของไอน์—หญิงสาวนามว่า “สเตีย” จึงรับเขาไว้ในบ้านด้วยใจจริง

การอยู่ร่วมกัน ประกอบกับสายสัมพันธ์จากเหตุการณ์ช่วยชีวิต

ทำให้วูดเริ่มรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับครอบครัวนี้

หลังจากพ่อถูกโจรสลัดฆ่าต่อหน้า ไอน์ก็พัฒนา “ความเกลียดชังต่อโจรสลัด” อย่างรุนแรง

แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกโชคดี

เพราะแม้จะเสียพ่อไป… เธอก็ได้ “พี่ชายผู้แข็งแกร่งและใจดี” มาแทน

หลังจากได้ “ญาณดาบขั้นฟันเหล็ก” จากการจำลองชีวิต

วูดไม่ได้เร่งรีบออกอวดฝีมือ เขาเลือกฝึกเงียบๆ แทน

เพราะเขารู้ดีว่า ทะเลนี้เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย

และพลังของเขายังอ่อนด้อยเกินไป

ในชีวิตจำลองแรก เขาตายเพราะยังไม่รู้จัก “หลบเร้น” อย่างพอเพียง

คราวนี้ วูดจึงสาบานว่า—ตราบใดที่ยังไม่แข็งแกร่งพอจะท่องไปครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์

เขาจะไม่เปิดเผยตัวเองโดยไม่จำเป็น

ทว่า...โลกแห่งความจริงไม่เคยเดินตามแผนของใคร

กว่าหกเดือนก่อน กลุ่มโจรสลัดอีกกลุ่มหนึ่งขึ้นบกที่เกาะ

พวกมันปล้นทุกอย่างที่ขวางหน้า และเล็งเป้าหมายไปยัง “สเตีย” และ “ไอน์”

วางแผนจะจับพวกเธอไปขายเป็นทาส

เมื่อเห็นครอบครัวชั่วคราวของตนกำลังจะถูกพรากไป

วูดไม่อาจยืนเฉยได้

เขาก้าวออกมา แล้วฟันเหล่าโจรสลัดอย่างไม่ลังเล

ด้วยพลังฝีมือในตอนนั้น เขาฆ่าพวกมันได้หลายคนอย่างง่ายดาย

ทว่า หนึ่งในนั้นกลับเป็น “เจ้าหน้าที่ระดับสูง” ของกลุ่ม—ผู้มีฝีมือพอตัว

วูดยังไม่ทันจัดการจนหมด อีกฝ่ายก็หนีออกจากระยะได้ทัน

เมื่อลูกน้องระดับสูงถูกฆ่า

กัปตันโจรสลัดจะนั่งนิ่งอยู่ได้อย่างไร?

หากไม่ออกหน้ากู้ศักดิ์ศรี คงเสียอำนาจในหมู่ลูกน้องแน่

และแล้ว กัปตันโจรสลัดผู้นั้นก็ลงมือไล่ล่าวูดด้วยตนเอง

การต่อสู้อันดุเดือดระเบิดขึ้น… และจบลงด้วยความตายของกัปตัน

กัปตันโจรสลัดค่าหัว 8 ล้านเบรี… พ่ายแพ้แก่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง

เด็กที่แม้แต่หนวดก็ยังไม่มี

เหล่าโจรสลัดที่เหลือ เมื่อเห็นแววตาเย็นชาและสีหน้าดุดันของวูด แม้ยังอยู่ในร่างเยาว์วัย

ต่างก็ขวัญกระเจิง หนีเอาตัวรอดแทบไม่ทัน

ไม่มีแม้แต่คนเดียวกล้าเก็บศพกัปตันกลับไป

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา

ชาวเกาะใบเมเปิ้ลทุกคนก็เริ่มตระหนักว่า—วูดไม่ใช่เด็กหนุ่มคนเดิมอีกต่อไปแล้ว

หากพวกเขาไม่ได้เห็นเขาเติบโตกับตาตนเอง

คงไม่มีใครเชื่อว่า “ชายหนุ่มผู้สังหารโจรสลัดค่าหัวนับล้าน” นั้นคือวูดคนเดิมที่เคยฟันไม้พลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จบตอน