บทที่ 29 ชั้นหนึ่งอันตรายตรงไหน?

ในตอนนี้ กลุ่มผู้ตื่นรู้เหลือเพียงห้าคน สามคนในนั้นได้ก่อกำเนิดแก่นผลึกแล้ว ทำให้พวกเขากลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ส่วนอีกสองคนยังอยู่ในขั้นแก่นประสาท แม้จะยังไม่ถึงจุดสูงสุด แต่พละกำลังทางกายของพวกเขาก็เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก

ถึงกระนั้น สำหรับอีธาน การเผชิญหน้ากับพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องท้าทายอะไรเลย

ด้านล่างที่ชั้นหนึ่ง มาร์คัสและเควินผู้สูงใหญ่เพิ่งมาถึงล็อบบี้ ผู้รอดชีวิตบางคนรีบวิ่งเข้ามาหาพวกเขาด้วยสีหน้ากังวลและไม่สบายใจ

“มาร์คัส เราค้นห้างทั้งห้างแล้ว แต่ก็ยังไม่เจอเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นเลย!” ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งบ่นด้วยความหงุดหงิด

มาร์คัสเหลือบมองพวกเขาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “แน่นอนว่าพวกนายหาไม่เจอ เจ้าตัวนั้นมันเจ้าเล่ห์เกินไป” เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกรำคาญใจ เจ้าสัตว์ประหลาดดูเหมือนจะพุ่งเป้าไปที่ผู้ตื่นรู้เท่านั้น ปล่อยให้ผู้รอดชีวิตทั่วไปไม่ได้รับอันตรายเลย แม้แต่เฉียดใกล้ความอันตรายก็ไม่มี

“หือ?” ผู้รอดชีวิตต่างมองหน้ากันอย่างงงงวย ไม่เข้าใจว่ามาร์คัสหมายถึงอะไร

“ไม่ต้องห่วง เราจะจัดการมันในไม่ช้า” มาร์คัสกล่าวอย่างหนักแน่น พยายามปลอบใจพวกเขา

ขณะเดียวกันที่ชั้นสาม บิลลี่ยืนอยู่ข้างราวบันไดกับผู้ตื่นรู้อีกสองคน—ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปยังล็อบบี้ด้านล่าง สอดส่องหาสัญญาณของการเคลื่อนไหวใดๆ ด้วยความกลัวว่าจะพลาดแม้แต่เงื่อนงำที่เล็กที่สุด

“ระวังตัวไว้ ถ้ามาร์คัสกับเควินถูกโจมตี เราต้องเข้าไปช่วยทันที” บิลลี่กล่าวด้วยเสียงต่ำ

“รับทราบ” อีกสองคนตอบพร้อมกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ อีธานได้โผล่ออกมาจากเงามืดของระเบียงทางเดิน และกำลังย่องเข้าหาพวกเขาจากด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

ผู้ตื่นรู้หญิงด้วยสัญชาตญาณที่เฉียบคม จู่ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด ราวกับว่ามีบางสิ่ง—หรือบางคน—กำลังจับตามองเธออยู่ เธอหันกลับมาอย่างกะทันหัน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างสูงเพรียว

ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น แต่งกายไร้ที่ติ ใบหน้าหล่อเหลาคมคายราวกับสลักเสลา ดูสมบูรณ์แบบเกินกว่าจะเป็นจริงได้ มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างปฏิเสธไม่ได้ จนยากที่จะละสายตา

หญิงสาวหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาวและตบหน้าอก “เฮ้อ—นายทำฉันตกใจหมดเลย! ฉันคิดว่านายเป็นสัตว์ประหลาดซะอีก”

“สัตว์ประหลาด?” อีธานหัวเราะเบาๆ ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันจางๆ “สัตว์ประหลาดอะไร?”

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ บิลลี่และชายอีกคนก็หันกลับมาเช่นกัน พวกเขาคิดไปเองว่าอีธานเป็นเพียงผู้รอดชีวิตคนหนึ่ง

“ไม่เลวเลยนะหนุ่มน้อย นายปีนขึ้นมาถึงชั้นสามได้” บิลลี่กล่าวด้วยสีหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความไม่อดทน

“ไม่มีอะไรทำ เลยคิดว่าจะเดินดูรอบๆ” อีธานตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางก้าวไปยืนข้างๆ พวกเขาที่ราวบันได สายตาของเขากวาดมองลงไปยังล็อบบี้ด้านล่างอย่างสบายๆ

เมื่อยืนใกล้กัน ผู้ตื่นรู้หญิงได้กลิ่นผงซักฟอกจางๆ จากตัวเขา เธออดไม่ได้ที่จะเหลือบมองอีธานอีกครั้ง สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าคมคายของเขา

ใบหน้านั้น—มันสมบูรณ์แบบราวกับหลุดออกมาจากภาพยนตร์ฮอลลีวูด

หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น เต้นผิดจังหวะก่อนที่เธอจะหยุดตัวเองได้ ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์ที่ตึงเครียดที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ เธอคงจะเคลิบเคลิ้มไปกับช่วงเวลานั้นอย่างสมบูรณ์

“มีสัตว์ประหลาดอยู่ในห้างนี้จริงๆ” เธอพูดอย่างเป็นธรรมชาติ “คุณควรอยู่กับพวกเรานะ ชั้นหนึ่งอาจจะอันตราย”

“ชั้นหนึ่งอันตรายตรงไหน?” อีธานถามด้วยน้ำเสียงเบาๆ และเย้าแหย่

บิลลี่ซึ่งเป็นคนใจร้อนอยู่แล้ว ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นกับคำถามนั้น “ทำไมนายถึงถามคำถามเยอะแยะนัก? หยุดกวนใจพวกเราแล้วปล่อยให้พวกเราทำงาน!”

ริมฝีปากของอีธานโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความขบขัน “แล้วทำไมนายไม่คิดว่าชั้นสามอันตรายกว่าล่ะ?”

บิลลี่ชะงัก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน มีบางอย่างในคำพูดของอีธานที่รู้สึกแปลกๆ แต่เขาบอกไม่ถูกว่าคืออะไร

อย่างไรก็ตาม ผู้ตื่นรู้หญิงจำบางสิ่งได้ เธอหวนนึกถึงช่วงเวลาที่อีธานเดินเข้ามาหาพวกเขา ในห้างที่มืดสลัว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้รอดชีวิตทั่วไปจะเดินไปมาได้โดยไม่มีไฟฉายหรือโทรศัพท์ให้แสงสว่าง แต่อีธานกลับไม่ได้ใช้อะไรเลย—เขาเคลื่อนไหวได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าความมืดไม่ได้รบกวนเขาเลยแม้แต่น้อย เขายังหาทางไปที่ราวบันไดได้อย่างไม่ลังเล

และการเคลื่อนไหวของเขาด้วย ฝีเท้าของเขาเบาและเงียบมาก จนเธอไม่ทันสังเกตเห็นเขาจนกระทั่งเขาอยู่ข้างหลังเธอ ราวกับว่าเขาน้ำหนักเบาหวิว

ความเย็นยะเยือกวิ่งไปตามกระดูกสันหลังของเธอ ความหวาดกลัวเย็นเยือกคืบคลานขึ้นมาจากหลังของเธอไปยังศีรษะ เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากและไหลลงมาตามใบหน้า

ในที่สุดเธอก็รู้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัว: บุคคลที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอไม่ใช่คน

“เขาเอง! โจมตีเดี๋ยวนี้!” เธอกรีดร้องด้วยเสียงแหลมด้วยความตื่นตระหนก

บิลลี่ตอบสนองทันที พุ่งเข้าใส่อีธานด้วยความเร็วและพละกำลังของนักล่า มือของเขาพุ่งออกไปเหมือนกรงเล็บเหล็ก ตั้งใจจะคว้าตัวอีธานและตรึงเขาไว้

แต่อีธานเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ถอยหลังและหลบการโจมตีของบิลลี่ได้อย่างง่ายดาย

“คิดว่าจะหนีได้เหรอ? ตายซะ ไอ้สารเลว!” บิลลี่คำราม พุ่งเข้าใส่เขา กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนอย่างน่าเกลียด บวมขึ้นจนมีขนาดเท่าก้อนหินใหญ่ ชุดของเขายืดจนสุดขีด ด้วยเสียงคำรามกึกก้อง เขาก็เหวี่ยงหมัดออกไป ใส่พละกำลังทั้งหมดลงไปในการโจมตีครั้งนั้น เขามุ่งมั่นที่จะบดขยี้อีธานให้แหลกละเอียด

อีธานยืนนิ่ง ความสนใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาตั้งใจจะทดสอบขีดจำกัดทางกายภาพของตัวเอง ครั้งสุดท้ายที่เขาต่อสู้กับใครบางคน—อเล็กซ์—เขาฆ่าเขาด้วยหมัดเดียว ครั้งนี้เขาตัดสินใจที่จะยั้งมือ ใช้เพียงครึ่งหนึ่งของพละกำลัง

อีธานยกกำปั้นขึ้น ปะทะกับการโจมตีของบิลลี่โดยตรง

“ตูม!”

ในขณะที่กำปั้นของพวกเขากระทบกัน เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังก้องไปทั่วห้าง พลังมหาศาลจากการปะทะส่งคลื่นกระแทกแผ่กระจายออกไปเหมือนพายุเฮอริเคน ทำให้ราวบันไดชั้นสามสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โลหะส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงกดดัน ส่งเสียงแหลมบาดหู

“แคร่ก!”

ตามมาด้วยเสียงหักที่น่าสะอิดสะเอียน ดวงตาของบิลลี่เบิกกว้างเมื่อความเจ็บปวดรุนแรงแล่นไปทั่วแขนของเขา เขาจ้องมองลงไปด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นแขนทั้งข้างของเขาแตกละเอียด กระดูกแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย มันห้อยต่องแต่งอยู่ข้างตัว บิดเบี้ยวผิดรูป

“อะไรกันเนี่ย… เขาแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?!”

บิลลี่กัดฟัน เหงื่อเย็นไหลท่วมใบหน้าเหมือนสายฝน เซถอยหลังไป เขาจับแขนที่หักของเขาด้วยมืออีกข้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่เชื่อ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจ—ความแข็งแกร่งของชายคนนี้เหนือกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก เขาไม่เหมือนกับที่นักวิทยาศาสตร์เคยอธิบายไว้เลย: “ซอมบี้ที่มีพลังโดเมนสมบูรณ์แบบ แต่ร่างกายอ่อนแอ”

หมัดนั้น… บิลลี่ใส่ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีลงไป มันเป็นหมัดที่ทรงพลังพอที่จะบดขยี้รถหุ้มเกราะให้กลายเป็นเศษเหล็กได้ แต่อีธานกลับปัดป้องมันได้อย่างง่ายดาย สวนกลับด้วยพละกำลังที่มากพอจะทำลายแขนของเขาให้แหลกละเอียด

คลื่นแห่งความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่บิลลี่ จมดิ่งเขาลงไปในความอึดอัด มันเหมือนกับการจ้องมองเข้าไปในปากของนักล่าที่หยุดยั้งไม่ได้

“บ้าเอ๊ย! นักวิทยาศาสตร์บ้าคนไหนสร้างไอ้ตัวประหลาดนี่ขึ้นมา? ถ้าฉันได้มีชีวิตอีกครั้ง ฉันสาบานว่าจะตามล่าพวกมันและฆ่าพวกมันด้วยตัวเอง!”

นั่นคือความคิดสุดท้ายที่บิลลี่มีสติ

แต่เขาก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดถึงมัน ในขณะที่เขากำลังเซถอยหลังด้วยความเจ็บปวด อีธานก็เคลื่อนไหว ร่างของเขาพร่าเลือน กลายเป็นสายฟ้าสีดำที่พุ่งผ่านอากาศในขณะที่เขาเข้าใกล้เพื่อนร่วมทีมทั้งสองของบิลลี่

“ฉัวะ!”

แสงสีแดงฉานสองเส้นสว่างวาบในความมืด เสียงเนื้อถูกเจาะดังขึ้นอย่างแหลมคมและน่าขนลุก ผู้ตื่นรู้ทั้งสองคนที่ยังอยู่ในขั้นแก่นประสาทไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง การโจมตีของอีธานแม่นยำ สะอาด และไร้ความปรานี—ลำคอของพวกเขาทั้งคู่ถูกเจาะทะลุในพริบตา

ร่างของพวกเขาก็แข็งทื่อ ล้มลงกับพื้นเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย ดวงตาที่ไร้ชีวิตยังคงเบิกกว้าง ค้างอยู่ในสีหน้าของความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

การเผชิญหน้าทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น บิลลี่และเพื่อนร่วมทีมของเขาถูกทำลายล้างอย่างสิ้นเชิง

...

ขณะเดียวกัน ที่ชั้นหนึ่ง…

มาร์คัสกำลังพูดคุยกับกลุ่มผู้รอดชีวิต พยายามปลอบขวัญพวกเขา

แต่แล้ว เสียงทุ้มๆ ก็ดังขึ้นจากชั้นสาม เสียงนั้นตามมาด้วยเสียงรางราวบันไดที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงด้านบน พร้อมกับเสียงโลหะบิดเบี้ยวที่แหลมคม

“มีบางอย่างผิดปกติ!” สีหน้าของมาร์คัสเปลี่ยนเป็นมืดมนทันที เขาสะบัดศีรษะขึ้นไป พยายามมองหาบิลลี่และคนอื่นๆ

แต่สิ่งที่เขาเห็นคือความมืดมิด ชั้นสามมืดสนิท ปกคลุมไปด้วยความเงียบงันที่น่าขนลุก

“บ้าเอ๊ย!” เขาสบถเบาๆ ความรู้สึกหนักอึ้งเกาะกินอยู่ในอก

ชายร่างสูงที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา เควิน ก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเช่นกัน เสียงของเขาเร่งร้อน “มาร์คัส บิลลี่และคนอื่นๆ ต้องถูกโจมตีแน่! เราต้องขึ้นไปเดี๋ยวนี้!”

“เดี๋ยว!” มาร์คัสยกมือขึ้นห้าม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความลังเลและความระมัดระวัง

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเขา—พวกเขาอาจจะประเมินความแข็งแกร่งของสัตว์ประหลาดต่ำไปโดยสิ้นเชิง

บิลลี่เป็นคนที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในกลุ่มของพวกเขา เป็นผู้ตื่นรู้ที่มีพละกำลังมหาศาล ไม่มีทางที่เขาจะถูกโค่นลงง่ายๆ ขนาดนั้น และเมื่อมีเพื่อนร่วมทีมสองคนอยู่ข้างๆ แม้ว่าพวกเขาจะชนะไม่ได้ แต่ก็น่าจะยื้อเวลาไว้ได้สักพัก

แต่หลังจากเสียงดังสนั่นนั้น ก็ไม่มีอะไรอีกเลย ไม่มีเสียงต่อสู้ ไม่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือ มีแต่ความเงียบงัน ราวกับว่าทั้งสามคนหายไปจากโลกนี้

“นี่มันไม่ถูก…” รูม่านตาของมาร์คัสหดตัวเล็กน้อย ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้งคืบคลานเข้ามา สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่ามีบางสิ่งกำลังจับตามองพวกเขา ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดเหมือนนักล่าที่รอจังหวะโจมตี

“มาร์คัส! นายรออะไรอยู่?! นายจะไม่ช่วยบิลลี่จริงๆ เหรอ?!” เสียงของเควินเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและไม่เชื่อ

มาร์คัสหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงของเขาต่ำและมั่นคง “มัน… สายเกินไปแล้ว”

“อะไรนะ?!” เควินชะงัก ใบหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความตกใจและความโกรธ เขาไม่อยากจะเชื่อสิ่งที่ได้ยิน

แต่สัญชาตญาณของมาร์คัสบอกความจริง การต่อสู้ที่ชั้นสามจบลงแล้ว—และมันจบลงอย่างรวดเร็วและโหดร้าย ถ้าพวกเขารีบขึ้นไปตอนนี้ พวกเขาก็จะพบชะตากรรมเดียวกัน

รอบๆ ตัวพวกเขา ผู้รอดชีวิตเริ่มสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในบรรยากาศ พวกเขามองหน้ากันอย่างไม่สบายใจ ความกลัวคืบคลานเข้ามาในสีหน้า

“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมข้างบนถึงเงียบจัง?” ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งกระซิบอย่างประหม่า

“ไม่รู้สิ… แต่ฉันรู้สึกไม่ดีเลย” อีกคนบ่นพึมพำ

ห้างสรรพสินค้าจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด ไฟฟ้าถูกตัดไปนานแล้ว แสงสว่างเดียวมาจากไฟฉายของผู้รอดชีวิต ลำแสงของพวกเขากะพริบไปมาในขณะที่พวกเขากวาดไปทั่วเงา ความมืดมิดที่กดดันดูเหมือนจะบีบรัดเข้ามาจากทุกทิศทาง ซ่อนอันตรายที่รู้สึกใกล้ชิดเกินไป

ทันใดนั้น ผู้รอดชีวิตคนหนึ่ง—ชายร่างใหญ่—รู้สึกว่ามีบางสิ่งเย็นๆ และเปียกๆ หยดลงมาที่หลังคอของเขา

“หือ? อะไรกันเนี่ย?” เขาเอื้อมมือขึ้นไปสัมผัสจุดนั้นโดยสัญชาตญาณ นิ้วของเขาเปื้อนเหนียวและชื้น พร้อมกับกลิ่นโลหะจางๆ ติดอยู่

เขาขมวดคิ้ว ยกไฟฉายขึ้นส่องดูมือของเขา ทันทีที่ลำแสงส่องไปที่ฝ่ามือของเขา ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับผี

“ล-เลือด… มันคือเลือด!”