บทที่ 28 ความสามารถเช่นนั้นมีอยู่จริงหรือ?

ร่างของหญิงสาวแข็งทื่อ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ความสยดสยองและความกลัวที่เธอรู้สึกในวาระสุดท้ายของชีวิตถูกแช่แข็งไว้บนใบหน้าของเธอ ม่านตาของเธอค่อยๆ ขยายออกขณะที่ร่างไร้ชีวิตของเธอล้มลงกับพื้น

"เอลล่า!"

ในความมืด เกรซหันขวับกลับมาทันที ทันเห็นร่างเงาที่กำลังดึงกริชออกจากกะโหลกของเอลล่า

หัวใจของเธอหล่นวูบราวกับก้อนหิน ม่านตาหดเล็กลงขณะที่ความกลัวและความโกรธแค้นพลุ่งพล่านขึ้นมา

อสูรกายอยู่ที่นี่แล้ว!

ร่างกายของเกรซเกร็งขึ้นในทันที และอากาศรอบตัวเธอก็เย็นเยียบลง

ความสามารถที่ถูกปลุกของเธอคือธาตุน้ำแข็ง เธอกำหมัดแน่น รวบรวมพลังเยือกแข็งที่ก่อตัวเป็นหนามน้ำแข็งแหลมคมสองอันยื่นออกมาจากฝ่ามือ

โดยไม่ลังเล เธอพุ่งไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าฟาด ตรงเข้าใส่อีธาน

ความเร็วของเธอน่าทึ่ง ราวกับนักล่าที่กระโจนเข้าใส่เหยื่อ หนามน้ำแข็งกรีดผ่านอากาศด้วยเสียงแหลมคม พลังทำลายล้างของมันเหนือกว่าแม้กระทั่งกระสุนปืน

แต่อีธานไม่มีเจตนาที่จะปะทะกับเธอตรงๆ ในวินาทีสุดท้าย ร่างของเขาก็สั่นไหวและพุ่งถอยหลัง หลอมรวมเข้ากับกำแพงอย่างแนบเนียนและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"อะไรนะ?!"

เกรซเบรกจนตัวโก่ง ดวงตาของเธอกวาดมองไปทั่วบริเวณอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาร่องรอยของเขา แต่สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงกำแพงที่เย็นชาและไม่ยอมอ่อนข้อ—ว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

เขาหายไปไหน?

ในช่วงเวลาสั้นๆ ของความลังเลนั้น กริชเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกำแพงอย่างกะทันหัน เล็งตรงมาที่ศีรษะของเธอ

กริชเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้ ทำให้เธอไม่มีเวลาตอบสนอง

ตามสัญชาตญาณ เกรซพยายามหลบ แต่มันก็สายเกินไป ใบมีดแทงทะลุกะโหลกของเธออย่างแม่นยำ ทะลวงผ่านศีรษะของเธอและดึงแกนผลึกออกมาในคราวเดียว

ร่างของเธอล้มลงกับพื้น ไร้ชีวิต หนามน้ำแข็งในมือของเธอแตกเป็นเสี่ยงๆ กระจายเกลื่อนพื้น

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก—เร็วเสียจนรู้สึกเหมือนฝันร้าย

"เอลล่า! เกรซ! เกิดอะไรขึ้น?!"

ที่ทางเข้าทางเดิน เสียงของมาร์คัสดังขึ้นกะทันหัน เขาและคนอื่นๆ สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติและรีบวิ่งมา

แต่เมื่อพวกเขามาถึง ภาพที่อยู่ตรงหน้าทำให้พวกเขาแข็งทื่ออยู่กับที่

มีศพสองร่างนอนอยู่บนพื้น ใบหน้าของเอลล่าและเกรซบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว ศีรษะของพวกเขายังคงสภาพเดิม แต่แกนผลึกของพวกเขาถูกเอาไปแล้ว

ลักษณะการตายของพวกเธอนั้นเหมือนกับเหยื่อห้าคนก่อนหน้านี้ทุกประการ

ความรู้สึกหวาดหวั่นที่น่าอึดอัดเข้าครอบงำกลุ่ม ความกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปในอากาศ

ตายไปอีกสองคน...

"อสูรกายนั่นอยู่ไหน? มันอยู่ที่ไหน?!"

อีกห้าคนที่เหลือสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ อย่างประหม่า ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความกลัว พวกเขากำอาวุธแน่น ด้วยความหวาดกลัวว่าตัวเองอาจจะเป็นรายต่อไป

แต่ความมืดรอบตัวพวกเขากลับคืนสู่ความเงียบสงัดอันน่าขนลุก ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หากไม่ใช่เพราะศพที่อยู่แทบเท้า พวกเขาอาจจะคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา

"มันยังอยู่ที่นี่" มาร์คัสพูดเสียงต่ำ น้ำเสียงของเขาเจือความมั่นใจอันน่าขนลุก "มันไม่เคยไปไหน"

ดวงตาของบิลลี่แดงก่ำ หน้าอกของเขาสะท้อนขึ้นลงขณะที่อารมณ์ของเขาใกล้จะพังทลาย เขากำหมัดแน่น คำรามใส่ความมืด "ไอ้สัตว์ประหลาด! ออกมาเดี๋ยวนี้! ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด—แกมันขี้ขลาดแบบไหนกันวะ? ออกมาสู้กับข้าตัวต่อตัวสิ!"

เสียงของเขาก้องไปตามทางเดิน แต่คำตอบที่ได้กลับมามีเพียงความเงียบที่กดดัน

"บิลลี่ ใจเย็น!" มาร์คัสตวาด เสียงของเขาหนักแน่น "ตะโกนไปก็ไม่ช่วยอะไร เราต้องคิดให้ออกว่ามันฆ่าคนได้ยังไง"

"มาร์คัส ท่านสังเกตอะไรไหม?" ผู้หญิงที่เหลืออยู่คนหนึ่งถาม เธอเป็นผู้ปลุกพลังหญิงเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในกลุ่ม

มาร์คัสพยักหน้า สีหน้าของเขาเคร่งขรึม "ข้าสังเกตเห็น ดูที่ที่เกรซล้มสิ มันแปลก—เธอหันหน้าเข้าหากำแพง นั่นหมายความว่า ก่อนที่เธอจะตาย เธอกำลังโจมตีมันอยู่"

"โจมตีกำแพง?"

กลุ่มสบตากันอย่างไม่สบายใจ และทฤษฎีที่อาจหาญก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา

"เป็นไปได้ไหมว่า... สัตว์ประหลาดนั่นซ่อนตัวอยู่ในกำแพง?"

"ไม่ มันไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในกำแพง" มาร์คัสพูดพลางส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง "มันสามารถเคลื่อนที่ผ่านวัตถุได้—กำแพง พื้น... หรือแม้กระทั่งคน"

ใบหน้าของคนอื่นๆ ยิ่งซีดเผือดลงไปอีกเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

ถ้าเป็นความจริง ความสามารถของสัตว์ประหลาดตนนั้นน่ากลัวกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

"ความสามารถแบบนั้นมันมีอยู่จริงเหรอ?"

"มีอยู่จริงแน่นอน" น้ำเสียงของมาร์คัสต่ำและมั่นคง แฝงไปด้วยความแน่นอน "และการที่มันสามารถเคลื่อนย้ายเสบียงจำนวนมากในเวลาอันสั้นก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้ว เมื่อรวมกับพฤติกรรมของมัน ก็ชัดเจน—มันมีความสามารถในการควบคุมมิติบางอย่าง มันอาจจะปลุกพลังแดนสัมบูรณ์ขึ้นมาแล้วก็ได้"

"อะไรนะ? แดนสัมบูรณ์?" ทั้งสี่คนแทบจะตะโกนออกมาพร้อมกัน ใบหน้าของพวกเขาแข็งทื่อด้วยความตกใจ

หลังจากวันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น เจเนซิสไบโอเทคได้จับซอมบี้และอสูรกายกลายพันธุ์นับไม่ถ้วนมาเป็นตัวอย่างในการวิจัย นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่ามีสิ่งมีชีวิตส่วนน้อยที่หายากเหล่านี้สามารถปลุกพลังที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาได้ ในบรรดาพลังเหล่านั้น พลังที่น่ากลัวที่สุดคือแดนสัมบูรณ์

สิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถนี้สามารถปรากฏตัวและหายตัวไปได้ตามต้องการ สังหารโดยไม่ทิ้งร่องรอย นักวิจัยของเจเนซิสจัดประเภทซอมบี้เหล่านี้ว่าเป็นผู้ติดเชื้อมายา

"ท่านกำลังจะบอกว่าเรากำลังรับมือกับผู้ติดเชื้อมายางั้นเหรอ?" เสียงของบิลลี่สั่นเล็กน้อย ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความกลัวที่ไม่อาจซ่อนเร้นได้

"ถูกต้อง" มาร์คัสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "และเห็นได้ชัดว่าซอมบี้ตัวนี้ไม่ได้มีแค่แดนสัมบูรณ์—มันยังมีสติปัญญาสูงอีกด้วย มันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการลอบเร้นและการหลบหลีก และความสามารถในการสังหารของมันก็สูงลิ่ว ถ้าเราไม่กำจัดมันก่อนที่มันจะวิวัฒนาการเป็น 'ราชาผีดิบ' ผลที่ตามมาจะเลวร้ายอย่างมหันต์"

ใบหน้าของคนอื่นๆ ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก ความเย็นเยียบดูเหมือนจะคืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง ทำให้พวกเขาแข็งทื่ออยู่กับที่

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครพูดอะไร น้ำหนักของคำพูดของมาร์คัสกดทับพวกเขาเหมือนหมอกที่น่าอึดอัด

จากนั้นบิลลี่ ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย พยายามปลอบใจกลุ่ม "แต่เดี๋ยวก่อน เราไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกมากเกินไปไม่ใช่เหรอ? นักวิจัยไม่ได้บอกเหรอว่าซอมบี้ที่มีแดนสัมบูรณ์มักจะมีร่างกายที่อ่อนแอ? นั่นคือจุดอ่อนของพวกมัน"

"อืม นั่นก็... พอจะใช่ล่ะมั้ง" ใครบางคนพึมพำ น้ำเสียงเจือความมองโลกในแง่ดีอย่างฝืนๆ "ไม่น่าแปลกใจที่มันไม่สู้กับเราตรงๆ มันกล้าแค่โจมตีจากเงามืดเท่านั้นแหละ"

กลุ่มถอนหายใจออกมาพร้อมกันอย่างโล่งอก แม้ว่าความตึงเครียดในอากาศจะยังคงหนาแน่นอยู่ก็ตาม

บิลลี่พยักหน้า น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น "คำถามที่แท้จริงตอนนี้คือ—เราจะหามันเจอได้ยังไง?"

"ใช่เลย" มาร์คัสเงียบไปครู่หนึ่ง จมอยู่ในความคิด ก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง "ด้วยกำลังของเราในตอนนี้ ถ้าซอมบี้ตัวนั้นไม่ปรากฏตัวออกมา เราอาจจะหามันไม่เจอเลยก็ได้ แต่..." เขาหยุดชั่วคราว ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความมุ่งมั่น "บางทีเราอาจจะชิงไหวชิงพริบมันได้ ไม่ว่าสัตว์ประหลาดจะฉลาดแค่ไหน มันก็ไม่สามารถคิดเอาชนะมนุษย์ได้"

มนุษยชาติอยู่รอดบนโลกมานับล้านปี ไม่ใช่เพราะพละกำลัง แต่เป็นเพราะสติปัญญา แม้แต่เหยื่อที่ฉลาดแกมโกงที่สุดก็ยังสามารถถูกล่อให้ติดกับได้

ข้อเสนอของมาร์คัสจุดประกายความหวังให้กับกลุ่ม

พวกเขารีบรวมตัวกัน ระดมสมองวางแผนเพื่อล่อซอมบี้ออกมา

"เราอาจจะให้ใครสักคนแกล้งทำเป็นแยกตัวออกจากกลุ่ม ทำตัวเป็นเหยื่อล่อ และล่อซอมบี้ออกมาในที่โล่ง เมื่อมันปรากฏตัวออกมา ที่เหลือก็สามารถซุ่มโจมตีและกำจัดมันให้สิ้นซากได้" มาร์คัสเสนอ

"แต่การเป็นเหยื่อล่อนั้นอันตรายเกินไป เราต้องการคนที่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับมันได้" หนึ่งในนั้นชี้ให้เห็นถึงข้อกังวลที่ชัดเจน

โดยไม่ลังเล มาร์คัสพูดว่า "ข้าจะทำเอง ข้าจะไปที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่ง ส่วนที่เหลือให้รออยู่บนชั้นสาม ทิวทัศน์จากข้างบนนั้นชัดเจน—พวกเจ้าจะสามารถเห็นมันได้ทันทีที่มันปรากฏตัวและโจมตีได้ทันที"

"และจำไว้ว่า ซอมบี้ที่มีแดนสัมบูรณ์มีร่างกายที่อ่อนแอ เข้าประชิดตัวและกำจัดมันให้เร็ว อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้อีก"

"มาร์คัส มันเสี่ยงเกินไปที่ท่านจะไปคนเดียว!" ชายร่างสูงใหญ่กล้ามเป็นมัดขมวดคิ้ว "ให้ข้าไปกับท่านด้วย ถ้าซอมบี้เห็นคนสองคน มันก็จะยังโจมตีอยู่ดี"

มาร์คัสพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "ตกลง เควิน เจ้าจะไปกับข้าที่ชั้นหนึ่ง บิลลี่ เจ้าอยู่บนชั้นสามกับคนอื่นๆ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าแยกกัน"

"รับทราบ มาร์คัส!" บิลลี่ทุบหน้าอก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่คุกรุ่น "ครั้งนี้ เราจะกำจัดมันให้สิ้นซาก! ไอ้ตัวนั้นมันเล่นกับเรามานานเกินไปแล้ว เพื่อนร่วมทีมของเราเจ็ดคนต้องตายเพราะมัน คืนนี้ ถึงเวลาเอาคืน!"

ขวัญกำลังใจของกลุ่มพุ่งสูงขึ้นขณะที่พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อดำเนินตามแผน

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ อีธานกำลังซ่อนตัวอยู่ข้างๆ ห่างออกไปไม่ถึงเจ็ดสิบฟุต

ด้วยประสาทสัมผัสของซอมบี้ที่เฉียบคมขึ้น เขาได้ยินทุกคำพูดในแผนของพวกเขา ชัดเจนราวกับกลางวันแสกๆ

"แหม แหม... วางแผนกันเสียงดังเชียวนะ ช่างมีน้ำใจเสียจริง" อีธานพึมพำ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปาก ในพริบตา ร่างของเขาก็หายไปจากห้องและปรากฏขึ้นอีกครั้งในโถงทางเดิน—จุดที่กลุ่มเพิ่งจากไป

เขายืนอยู่ในเงามืด สายตาเย็นเยียบของเขาทะลุทะลวงผ่านความมืด เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความดูถูก "พวกมนุษย์นี่... ก็มีสมองอยู่บ้าง แต่ก็แค่นั้นแหละ"

...