บทที่ 27 สกปรก…

ผู้ปลุกพลังเจ็ดคนรวมตัวกันในห้องที่สลัว ใบหน้าของพวกเขาแทบจะไม่สว่างจากแสงไฟเพียงดวงเดียว บรรยากาศหนักอึ้ง ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว

มาร์คัสเป็นคนแรกที่พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาต่ำและแน่วแน่

"เราจะรายงานเรื่องนี้ให้บริษัทรู้ไม่ได้ เราต้องนำเสบียงกลับมาด้วยตัวเอง"

อีกหกคนที่เหลือพยักหน้าเห็นด้วย ไม่มีใครคัดค้าน

พวกเขาทุกคนเข้าใจถึงเดิมพัน หากผู้บังคับบัญชาที่เจเนซิสไบโอเทครู้เรื่องความผิดพลาดครั้งนี้ ผลที่ตามมาจะเลวร้ายอย่างมหันต์

แต่ชายหนุ่มคนหนึ่งขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเจือความลังเล "มาร์คัส แต่เราไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่น้อย เราจะหาพวกมันเจอได้ยังไง?"

"มันต้องมีร่องรอยสิ" มาร์คัสตอบ ดวงตาของเขาเป็นประกายเย็นชาในเงามืด น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอน "การขโมยของไปมากขนาดนั้นโดยไม่ทิ้งร่องรอย? เป็นไปไม่ได้ และข้ามั่นใจว่า 'สิ่งมีชีวิต' ตนนั้นยังไม่ได้ออกจากห้างนี้ไปไหน"

"แล้วพวกผู้รอดชีวิตล่ะ?" บิลลี่ถาม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน น้ำเสียงเจือความหงุดหงิด "พวกเขาขวัญหนีดีฝ่อกันหมดแล้ว เราจะคาดหวังให้พวกเขาช่วยเราตามหาสัตว์ประหลาดได้ยังไง? ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมทำแบบนี้"

สีหน้าของมาร์คัสมืดครึ้มลงในทันที น้ำเสียงของเขาเย็นชาและเฉียบคมราวกับน้ำแข็ง "พวกเขาไม่จำเป็นต้องยอม พวกเขาต้องทำไม่ว่าจะชอบหรือไม่ก็ตาม บริษัทนี้ไม่ใช่การกุศล เราช่วยพวกเขาเพื่อให้พวกเขาช่วยเราขนย้ายเสบียง ไม่ใช่เพื่อให้เรามาคอยดูแลพวกไร้ประโยชน์ที่เอาแต่กินฟรี ในโลกใบนี้ มีเพียงผู้ที่พิสูจน์คุณค่าของตัวเองเท่านั้นที่สมควรจะอยู่รอด"

ห้องตกอยู่ในความเงียบ อีกหกคนไม่พูดอะไร แต่แววตาของพวกเขาบ่งบอกถึงความเห็นด้วย

ความหมายของมาร์คัสนั้นชัดเจน—หากจำเป็น พวกเขาจะใช้ผู้รอดชีวิตเป็นเหยื่อล่อเพื่อนำเสบียงกลับคืนมา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

เพราะนี่ไม่ใช่แค่ของธรรมดาๆ แต่มันคือทรัพยากรที่มีมูลค่าหลายพันล้าน ในโลกแบบนี้ ชีวิตมนุษย์ไม่กี่คนนั้นไร้ความหมายเมื่อเทียบกัน

...

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง มาร์คัสกลับไปหาผู้รอดชีวิต ใบหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมเช่นเคย

เขายืนอยู่กลางกลุ่ม พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มและสั่งการ "ฟังนะทุกคน เราตัดสินใจแล้ว เสบียงหายไป และเราจะมานั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไรไม่ได้ ในสถานการณ์แบบนี้ เราต้องร่วมมือกันเพื่อเอามันกลับมา"

ฝูงชนเงียบกริบ ตกตะลึงกับคำพูดของเขา

"ไปตามหาเสบียงเหรอ?" ใครบางคนพึมพำ น้ำเสียงแสดงความไม่เชื่ออย่างชัดเจน

"นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?" อีกคนตะโกน "ข้างนอกนั่นมืดสนิท และอาจจะยังมีสัตว์ประหลาดอยู่ในห้าง! ถ้าพวกคุณอยากไปก็ไปเลย แต่อย่าหวังว่าพวกเราจะไปด้วย!"

"ใช่เลย! ผู้ปลุกพลังห้าคนถูกฆ่า! แล้วคนธรรมดาอย่างเราจะมีโอกาสอะไร? ก็เท่ากับเดินไปตายชัดๆ!"

"การจัดการกับสัตว์ประหลาดเป็นหน้าที่ของพวกคุณ! เราไม่มีพลังอะไรเลย—ทำไมเราต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อเรื่องนี้ด้วย?"

กลุ่มตกอยู่ในความโกลาหล เสียงซ้อนทับกันเป็นเสียงอึกทึกของความกลัวและการต่อต้าน ทุกใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและการขัดขืน

สีหน้าของมาร์คัสมืดลงทุกวินาที ความโกรธของเขาคุกรุ่นอยู่ใต้ผิวหนัง

ในที่สุด เขาก็ยกมือขึ้นและตะโกน เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง "พอได้แล้ว! พวกแกต้องไป ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ก็ตาม! ข้าไม่มีหน้าที่ต้องปกป้องพวกแกคนไหนทั้งนั้น ถ้าพวกแกคิดว่าจะนั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไร งั้นข้าจะโยนพวกแกออกจากห้างเดี๋ยวนี้!"

คำพูดของเขากระแทกใส่ฝูงชนราวกับค้อนปอนด์ ทำให้พวกเขาสงบลงในทันที

ไม่มีใครกล้าพูดอะไร รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากมาร์คัสนั้นน่าอึดอัด เป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนถึงอำนาจและอิทธิพลที่ผู้ปลุกพลังมีในโลกหลังหายนะนี้

ถึงกระนั้น ก็มีบางคนที่เริ่มลังเล

"พูดตามตรงนะ เราคงไม่รอดมาได้นานขนาดนี้ถ้าไม่มีเสบียงจากโกดัง มันก็ถูกแล้วที่เราควรจะช่วยตามหา"

"ใช่ พวกเรามีกันตั้งเยอะแยะ จะไปกลัวอะไร?"

"อีกอย่าง สัตว์ประหลาดนั่นอาจจะมีแค่ความสามารถแปลกๆ ก็ได้ ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้เทียมทานซะหน่อย"

"จริง ความสามารถทุกอย่างย่อมมีจุดอ่อน"

เสียงพึมพำของความสงสัยค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการยอมรับอย่างไม่เต็มใจ ผู้รอดชีวิตบางคนเริ่มเปลี่ยนใจ

เมื่อเห็นดังนั้น มาร์คัสก็ฉวยโอกาส น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง แฝงไปด้วยการล่อลวง "ฟังให้ดี ข้า มาร์คัส ขอสัญญาว่า: ใครก็ตามที่พบเสบียงหรือให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ จะได้รับรางวัลเป็นอาหารที่เพียงพอสำหรับทั้งปี"

"อาหารสำหรับทั้งปี?!"

ประกาศนั้นกระแทกใส่ฝูงชนราวกับระเบิด

ในโลกใบนี้ อาหารมีค่ามากกว่าทองคำ แม้แต่ตอนที่พวกเขาสามารถเข้าถึงโกดังได้ ส่วนแบ่งประจำวันของพวกเขาก็ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด—เพียงพอแค่ประทังความหิวเท่านั้น อาหารสำหรับทั้งปีเป็นความหรูหราที่ไม่อาจจินตนาการได้

ดวงตาของชายร่างกำยำหลายคนสว่างวาบด้วยความมุ่งมั่น ราวกับเพิ่งถูกฉีดอะดรีนาลีนเข้าไป

"ไปกันเถอะ! ข้าอยากจะเห็นนักว่าไอ้ที่เรียกว่าสัตว์ประหลาดนั่นมันเป็นยังไงกันแน่!"

"ใช่เลย! พวกเรามีกันตั้งเยอะแยะ—จะไปกลัวอะไร?"

"ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันคงจะเก่งแค่ลอบเร้นและซุ่มโจมตีคนเท่านั้นแหละ!"

อารมณ์ของฝูงชนเริ่มเปลี่ยนไป ความกลัวของพวกเขาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกท้าทายที่เพิ่มมากขึ้น ผู้คนเริ่มตอบรับมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงของพวกเขาสูงขึ้นด้วยความเห็นพ้อง

บางคนเปิดไฟฉาย ในขณะที่คนอื่นๆ ใช้โทรศัพท์ส่องทาง ลำแสงตัดกันไปมาในความมืด ผลักดันเงามืดที่กดขี่อยู่รอบตัวให้ถอยห่างออกไป

ผู้รอดชีวิตเริ่มแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็กๆ สามหรือห้าคน ค้นหาทุกซอกทุกมุมของซูเปอร์มาร์เก็ต

แต่ในเงามืด ห่างจากแสงไฟที่ริบหรี่และความโกลาหลที่เพิ่มมากขึ้น อีธานยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ สายตาเย็นชาของเขาจับจ้องไปยังภาพเบื้องหน้า ริมฝีปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น

"น่าสนใจ" เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะถอยกลับเข้าไปในส่วนลึกของความมืดอย่างเงียบเชียบ ร่างของเขาเลือนหายไปราวกับเงาที่ถูกความว่างเปล่ากลืนกิน

...

ห้างสรรพสินค้าแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬาร

ในยุครุ่งเรือง มันสามารถรองรับลูกค้าได้หลายหมื่นคน แต่ตอนนี้ มีผู้รอดชีวิตเพียงสองร้อยกว่าคนกระจายอยู่ทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่ พื้นที่จึงให้ความรู้สึกว่างเปล่าและรกร้างอย่างน่าขนลุก

ผู้รอดชีวิตเคลื่อนที่เป็นกลุ่มเล็กๆ ลำแสงไฟฉายของพวกเขาสั่นไหวราวกับหิ่งห้อยที่เปราะบางในความมืด พร้อมที่จะถูกความมืดมิดโดยรอบกลืนกินอยู่เสมอ

เมื่อเวลาผ่านไป กลุ่มต่างๆ ก็เริ่มแยกห่างออกจากกันมากขึ้นเรื่อยๆ

บางคนเริ่มอู้งาน แอบเข้าไปในมุมต่างๆ เพื่อแสร้งทำเป็นว่ากำลังค้นหา คนอื่นๆ ก็ยอมแพ้ไปเลย ขดตัวอยู่ในที่ซ่อน หวังว่าจะหลีกเลี่ยงภารกิจอันตรายนี้ได้

แต่ความสนใจของอีธานไม่ได้อยู่ที่ผู้รอดชีวิตธรรมดาเหล่านี้

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ผู้ปลุกพลังทั้งเจ็ดคนอย่างไม่วางตา

สำหรับเขาแล้ว มนุษย์ธรรมดานั้นไม่น่าสนใจ—พวกเขาอ่อนแอ "รสชาติ" ของพวกเขาไม่น่าดึงดูด ไม่คุ้มค่ากับเวลาของเขา

แต่ผู้ปลุกพลังนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง อยู่ใกล้กันเสมอ ไม่เคยลดการป้องกันหรือออกห่างจากกันและกันมากเกินไป

"มาร์คัส ข้ารู้สึกเหมือน... มีคนตามเรามา" ผู้ปลุกพลังหญิงคนหนึ่งพูดขึ้นทันที หยุดเดิน คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันขณะที่เธอมองข้ามไหล่ไป เสียงของเธอต่ำและไม่สบายใจ

เธอหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ แต่สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงความมืดมิดที่มองไม่ทะลุ ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว

มาร์คัสเหลือบมองเธอ น้ำเสียงของเขาสงบ แต่แฝงความไม่พอใจ "อย่าคิดมากน่า เธอแค่เครียดเกินไป"

"ใช่ มาร์คัสพูดถูก" บิลลี่พูดเสริม พยายามทำให้บรรยากาศดีขึ้น "ข้าก็เคยรู้สึกแบบเดียวกันเวลาเดินคนเดียวตอนกลางคืน—เหมือนมีคนมองอยู่ มันเป็นแค่จิตใจเราเล่นตลก ยิ่งคิดมากก็ยิ่งแย่ แค่เลิกคิดถึงมัน แล้วเธอก็จะสบายดีเอง"

"จริงเหรอ?" เสียงของหญิงสาวยังคงเจือความสงสัย แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

กลุ่มยังคงค้นหาต่อไป เคลื่อนไหวอย่างเป็นระบบจากล็อบบี้ชั้นหนึ่งไปยังชั้นสาม เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องไปทั่วห้างที่กว้างใหญ่ เสียงดังอย่างน่าขนลุกในความเงียบที่กดดัน

แม้จะค้นหาแทบทุกซอกทุกมุมแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่พบอะไรเลย

"บัดซบเอ๊ย!" มาร์คัสพึมพำ ยืนอยู่ข้างราวบันไดบนชั้นสาม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง สีหน้าของเขาผสมปนเปไปด้วยความหงุดหงิดและความสับสน เขาเอนตัวข้ามขอบ สแกนพื้นที่เปิดโล่งเบื้องล่าง จากมุมมองของเขา เขาสามารถเห็นผู้รอดชีวิตกระจายอยู่ตามชั้นต่างๆ ลำแสงไฟฉายของพวกเขาส่องไปมาในความมืดราวกับหิ่งห้อยที่ไม่สงบนิ่ง

การค้นหายังคงดำเนินต่อไป แต่จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีรายงานผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิต

"หรือว่า... สัตว์ประหลาดนั่นจะหนีไปแล้วจริงๆ?" บิลลี่ถาม ยืนอยู่ข้างมาร์คัส น้ำเสียงของเขาล่าช้า ราวกับว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของตัวเองทั้งหมด "ลองคิดดูสิ—มันขโมยเสบียงทั้งหมดนั่นไปแล้วและฆ่าพวกเราไปห้าคน ทำไมมันจะยังอยู่ต่อให้เสี่ยงโดนจับล่ะ?"

"อาจจะ" มาร์คัสตอบ แม้ว่าคิ้วของเขาจะขมวดลึกขึ้น มีบางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ที่ไม่ค่อยเข้าท่าสำหรับเขา

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้ปลุกพลังหญิงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ประสาทที่ตึงเครียดของเธอในที่สุดก็เริ่มผ่อนคลายลง

เธอยกมือขึ้น กุมท้องด้วยสีหน้าอึดอัด "ข้า... ข้าทนไม่ไหวแล้ว ข้ากลัวเกินกว่าจะไปเข้าห้องน้ำ แต่ตอนนี้ข้ารอไม่ไหวแล้วจริงๆ ข้าต้องไป"

มาร์คัสพยักหน้า แต่ก็ยังดูไม่สบายใจ "เกรซ ไปกับเอลล่า พวกเธอสองคนจะได้คอยระวังหลังให้กัน"

"อะไรนะ?" เกรซยกมือขึ้นอย่างสิ้นหวัง "เธอต้องมีคนไปด้วยแค่เพื่อจะไปเข้าห้องน้ำเนี่ยนะ? จริงจังป่ะเนี่ย?"

"เลิกบ่นแล้วไปได้แล้ว" มาร์คัสสั่ง น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้เถียง

เกรซถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่ารำคาญ แต่ก็เดินตามเอลล่าไป

ทั้งสองเลี้ยวเข้ามุมและเข้าไปในโถงทางเดินที่ร้างผู้คน

พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ห้องน้ำ—พิธีรีตองเช่นนั้นได้หายไปนานแล้วในโลกหลังหายนะนี้ การหาที่ซ่อนเพื่อปลดทุกข์กลายเป็นเรื่องปกติใหม่

โถงทางเดินนั้นมืดกว่าส่วนอื่นๆ ของห้าง เป็นความมืดชนิดที่มองไม่เห็นมือตัวเอง แต่ในฐานะผู้ปลุกพลัง การมองเห็นที่ได้รับการปรับปรุงของพวกเขาทำให้พวกเขามองเห็นสภาพแวดล้อมได้ แม้ในสภาพแสงที่ย่ำแย่เช่นนี้

"เร็วๆ เข้า!" เกรซพูดอย่างไม่อดทน ยืนหันหลังให้เอลล่า น้ำเสียงของเธอแหลมคม เจือความรำคาญ

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว" เอลล่าตอบ เดินไปยังกำแพง เธอปลดกางเกงและกำลังจะย่อตัวลงเมื่อ—

ความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างท่วมท้นก็ถาโถมเข้าใส่เธอ

มันเป็นความรู้สึกที่เธอไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้ เป็นสัญชาตญาณดิบที่กรีดร้องใส่เธอ ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นได้ห่อหุ้มตัวเธอไว้ ทำให้เธอหายใจไม่ออก

ในฐานะผู้ปลุกพลัง ประสาทสัมผัสของเธอคมกว่าคนธรรมดามาก และในตอนนี้ ทุกอณูในร่างกายของเธอกำลังกรีดร้องสิ่งเดียวกัน: อันตราย

อันตรายอย่างยิ่ง

"สกปรก..."

เสียงต่ำและเย็นเยียบดังออกมาจากความมืด ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจที่คลานออกมาจากขุมนรก มันแฝงไปด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันและเย็นชาที่ทำให้เธอขนลุกซู่

ศีรษะของเอลล่าเงยขึ้นอย่างรวดเร็ว ม่านตาของเธอหดเล็กลง

จากเงามืด ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับผี ดวงตาของเขาเย็นชาและเฉยเมย ริมฝีปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ ราวกับกำลังประณามการกระทำของเธออย่างเงียบๆ—เจ้ากล้าดียังไงถึงมาทำธุระส่วนตัวที่นี่?

"แก..." เสียงของเอลล่าสั่นเทา ร่างกายของเธอแข็งทื่ออยู่กับที่ ตามสัญชาตญาณ มือของเธอเริ่มยกขึ้น พร้อมที่จะเปิดใช้งานความสามารถของผู้ปลุกพลัง

แต่เธอช้าเกินไป

แสงเย็นเยียบวาบผ่านอากาศ

ใบมีดของมีดพุ่งเข้าใส่ขมับของเธอด้วยความแม่นยำราวกับศัลยแพทย์

...