บทที่ 26 เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้ยังไง…

อีธานเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านเงามืด อาศัยความสามารถจากแดนมรณะเพื่อไม่ให้ถูกตรวจจับ

ทุกการโจมตีของเขาแม่นยำ สะอาด และมีประสิทธิภาพ หลีกเลี่ยงการนองเลือดที่ไม่จำเป็นซึ่งอาจเป็นการเตือนให้ผู้ปลุกพลังคนอื่นรู้ตัว

ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งการรับกลิ่นที่ยอดเยี่ยม หมายความว่าแม้แต่กลิ่นเลือดที่จางที่สุดก็อาจทำให้เขาถูกพบตัวได้

หลังจากกำจัดคนทั้งสามในห้องแรกแล้ว อีธานก็หันหลังและลอบเข้าไปในห้องที่อยู่ติดกัน

ข้างในนั้น ผู้ปลุกพลังหญิงคนหนึ่งกำลังหลับสนิท ไม่รู้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา อีธานใช้วิธีเดิม ดึงแกนประสาทของเธอออกมาอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล

อีธานไล่ล่าผู้ปลุกพลังไปทีละคน รวมทั้งหมดห้าคน และดูดกลืนแกนประสาทของพวกเขาไปตลอดทาง

ทุกครั้งที่เขากลืนกินแกนประสาท รสชาติ "เชอร์รี่" หอมหวานที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปทั่วปากของเขา

รสชาตินั้นกระตุ้นความทรงจำมากมาย ดึงเขากลับไปยังช่วงเวลาที่ล่วงเลยไปนานแล้ว

เขาจำสวนหลังบ้านของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้ ที่นั่นมีต้นเชอร์รี่สูงตระหง่าน เมื่อผลสุก เขาและมีอารวมถึงเด็กคนอื่นๆ จะปีนขึ้นไปบนต้นไม้ เด็ดผลเชอร์รี่สีแดงสดและยัดเข้าปากจนเต็มไปด้วยความหวาน เสียงหัวเราะของพวกเขาจะดังก้องอยู่ใต้แสงแดดอันอบอุ่น ไร้กังวลและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

แม้ว่าความทรงจำเหล่านั้นจะเลือนลางไปนานแล้ว ถูกกาลเวลาทำให้พร่ามัว แต่รสชาติก็ได้นำมันกลับมาอย่างชัดเจน ราวกับว่าวันเหล่านั้นไม่เคยจากไปไหน

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นเด็กชายคนนั้นอีกครั้ง ยืนอยู่ใต้ต้นเชอร์รี่

แต่ความคิดถึงอดีตนั้นอยู่ไม่นาน อีธานสลัดความทรงจำทิ้งและเดินหน้าต่อไป สมาธิของเขาเย็นชาและแน่วแน่ขณะที่เขาดำเนินแผนการต่อไป

เขาเคลื่อนผ่านกำแพงและเข้าไปในโกดังขนาดใหญ่

พื้นที่นั้นอัดแน่นไปด้วยเสบียง: เครื่องเทศ เครื่องดื่ม แซนด์วิช ไส้กรอก เบคอน ขนมปัง—โดยพื้นฐานแล้วคือทุกสิ่งที่คุณคาดหวังว่าจะพบในซูเปอร์มาร์เก็ตที่มีของครบครัน

โดยไม่ลังเล อีธานโบกมือ เก็บเสบียงทั้งหมดเข้าไปในแหวนมิติของเขา

เมื่อเคลื่อนลึกเข้าไป เขาก็พบโกดังอีกแห่งหนึ่ง

โกดังนี้เก็บสินค้าแช่แข็ง—กุ้ง ปู อาหารทะเล และแม้แต่เนื้อสดชิ้นใหม่ๆ ต้องขอบคุณเครื่องปั่นไฟสำรอง ระบบทำความเย็นยังคงทำงานอยู่ ทำให้ทุกอย่างอยู่ในสภาพดีเยี่ยม อีธานรีบยึดของทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

โกดังอีกสองแห่งถัดไปก็อุดมสมบูรณ์ไม่แพ้กัน

แห่งหนึ่งเต็มไปด้วยเครื่องใช้ในบ้าน อุปกรณ์ทำความสะอาด และผงซักฟอก—แทบทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับชีวิตประจำวัน ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือพื้นที่เก็บผัก ซึ่งผลผลิตส่วนใหญ่เน่าเปื่อยไปแล้ว ส่งกลิ่นเหม็นคลื่นไส้

อีธานไม่สนใจอยู่แล้ว เขาไม่ใช่คนชอบกินผักเท่าไหร่นัก สำหรับเขาแล้ว ผักที่เน่าเปื่อยนั้นไร้ความหมาย

ขณะที่เขากำลังปล้นสะดมต่อไป ผู้ปลุกพลังสองคนที่ประจำการอยู่ด้านนอกเพื่อเฝ้ายามกลางคืนก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"มาร์คัส นี่มันตีสองห้านาทีแล้วนะ ทำไมบัคยังไม่มาเปลี่ยนเวรอีก?" ชายหนุ่มคนหนึ่งพึมพำ น้ำเสียงเจือความหงุดหงิด

"ไม่รู้สิ" มาร์คัส ชายสูงวัยกว่าตอบพร้อมกับขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาแฝงความไม่พอใจ

"สงสัยเมื่อคืนจะหนักไปหน่อยกับผู้หญิงคนนั้นจนลุกจากเตียงไม่ไหว" ชายหนุ่มเยาะเย้ย คำพูดของเขาเต็มไปด้วยการเสียดสี

"ข้าจะไปดูเขาเอง" ชายหนุ่มลุกขึ้น เห็นได้ชัดว่ารำคาญที่บัคล่าช้า เขาเดินตรงไปยังห้องแรกและเคาะประตู

"บัค! ตื่นมาเข้าเวรได้แล้ว! เลิกทำเป็นตายแล้วรีบๆ ออกมาซะ!"

"เฮ้! ได้ยินที่ข้าพูดไหม?"

ไม่มีการตอบสนอง

ความเงียบที่น่าอึดอัดทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ เขาหายใจเข้าลึกๆ เตรียมใจและผลักประตูให้เปิดออกอย่างแรง

สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาแข็งทื่ออยู่กับที่

ภายในห้อง มีศพสามร่างนอนอยู่บนเตียง—ผู้หญิงสองคนและผู้ชายหนึ่งคน ผิวของพวกเขาซีดเผือด เกือบจะขาวเหมือนกระดาษ และใบหน้าที่ไร้ชีวิตชีวาของพวกเขาก็บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาตายมาได้สักพักแล้ว

"บัดซบ! มีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้น!" ชายหนุ่มตะโกน เสียงสั่นเทาขณะที่เขาหันกลับมาและตะโกนก้องไปในความมืด "ทุกคน ตื่นเร็ว! มีคนถูกฆ่า!"

เสียงร้องที่ตื่นตระหนกของเขาทำลายความเงียบสงัดของค่ำคืนราวกับเสียงฟ้าผ่า

ในห้องโถงหลัก เหล่าผู้รอดชีวิตเริ่มตื่นขึ้น ขยี้ตาและเดินโซซัดโซเซไปยังต้นเสียง

"เกิดอะไรขึ้น?"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"ผีดิบเหรอ? พวกมันเข้ามาได้ยังไง?"

ฝูงชนส่งเสียงจอแจด้วยความประหม่า ความกลัวแพร่กระจายไปในหมู่พวกเขาราวกับไฟป่า

ท่ามกลางความโกลาหล ไม่มีใครสังเกตเห็นร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ในฝูงชน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง เฉยเมย ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

ร่างนั้นคืออีธาน

ในขณะเดียวกัน มาร์คัส—ผู้นำของผู้รอดชีวิตและผู้ปลุกพลังในหมู่พวกเขาที่ควบแน่นแกนผลึกได้สำเร็จ—ก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเคร่งขรึม และสายตาอันเฉียบคมของเขากวาดไปทั่วที่เกิดเหตุ

"บิลลี่ เกิดอะไรขึ้น?" มาร์คัสถามเสียงต่ำ น้ำเสียงของเขาแฝงความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นไว้

"บัค... เขาตายแล้ว!" บิลลี่ ชายหนุ่มชี้ไปยังห้องนั้น เสียงของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด

มาร์คัสตามทิศทางที่นิ้วของบิลลี่ชี้ไป และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันในทันที ใบหน้าของเขามืดครึ้มลงอีก และประกายอันตรายก็วาบขึ้นในดวงตา

ข้างหลังเขา ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ เริ่มกระซิบกระซาบกัน ความกลัวและความไม่สบายใจแพร่กระจายไปทั่วกลุ่มราวกับไฟป่า

"เขาตายได้ยังไง? อย่าบอกนะว่าเมื่อคืนตื่นเต้นเกินไปจนหัวใจวาย?"

"อย่ามาล้อเล่นน่า ผู้หญิงสองคนนั่นก็ตายด้วย"

"หรือว่า... จะเป็นโรคระบาดอะไรบางอย่าง?"

"..."

เสียงพึมพำดังระงมไปทั่วฝูงชน แต่สีหน้าของมาร์คัสกลับเย็นชาและเคร่งขรึมยิ่งขึ้น

เขาค่อยๆ เข้าไปใกล้ร่างของบัค คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างแน่นหนา ดวงตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองทุกตารางนิ้วของศพ

ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมในฐานะผู้ปลุกพลัง มาร์คัสสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าขนลุกได้อย่างรวดเร็ว—พลังงานของบัคหายไปอย่างสมบูรณ์ แกนประสาทของเขาถูกเอาไปแล้ว

แต่... ไม่มีบาดแผลแม้แต่รอยเดียวบนร่างของบัค

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้..." มาร์คัสพึมพำกับตัวเอง ประกายความตกใจวาบขึ้นในดวงตา

สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง และน้ำเสียงของเขาก็ลดต่ำลงเป็นคำสั่งที่เย็นชา "ใครพักอยู่ห้องข้างๆ เขา? พาพวกเขาออกมา ข้าต้องถามคำถามบางอย่าง"

"ข้า... ข้าไม่รู้..." บิลลี่พูดตะกุกตะกัก ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเขาก็ตกใจกับสถานการณ์ไม่แพ้กัน

มาร์คัสหันความสนใจไปที่โถงทางเดินและสังเกตเห็นว่าประตูของห้องที่อยู่ติดกันสี่ห้องยังคงปิดสนิท หัวใจของเขาหล่นวูบ ความรู้สึกหวาดหวั่นที่เพิ่มมากขึ้นคืบคลานเข้ามา

ในฐานะผู้ปลุกพลัง ประสาทสัมผัสของเขาคมกริบ ด้วยความโกลาหลทั้งหมดนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่คนในห้องเหล่านั้นจะไม่ได้ยินอะไรเลย

เว้นแต่ว่า...

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

โดยไม่ลังเล มาร์คัสเตะประตูทั้งสี่ห้องให้เปิดออกอย่างรวดเร็วติดต่อกัน

สิ่งที่เขาเห็นข้างในทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้างด้วยความสยดสยอง ในแต่ละห้องมีร่างที่เย็นชืดและไร้ชีวิตนอนอยู่

ฮือ...

ฝูงชนเงียบกริบในทันที ภาพที่อยู่ตรงหน้าทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

พวกเขาตายแล้ว

ทุกคนตายหมด

ในตอนนั้นเอง เด็กสาวคนหนึ่งก็วิ่งมาจากทางโกดัง ใบหน้าของเธอซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนกและเร่งรีบ

"มาร์คัส! โกดัง... เสบียงในโกดังหายไปหมดแล้ว!"

"อะไรนะ?!"

ใบหน้าของมาร์คัสซีดเป็นเถ้าถ่าน เขารีบวิ่งไปยังโกดัง กระชากประตูให้เปิดออก และภาพที่อยู่ข้างในเกือบทำให้เข่าของเขาทรุดลง

โกดังที่เคยเต็มไปด้วยเสบียง ตอนนี้ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

"นี่... นี่มันไม่ใช่เรื่องจริง มันต้องเป็นภาพลวงตา!" มาร์คัสพึมพำกับตัวเอง กำขอบประตูแน่นราวกับพยายามจะประคองความคิดที่กำลังหมุนวนของเขา

เขาหลับตาลง ตั้งสมาธิ พยายามขจัดความเป็นไปได้ของการถูกควบคุมจิตใจ

แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภาพก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

มันคือความจริง

"เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้ยังไง..." ใบหน้าของมาร์คัสมืดครึ้มจนดูเหมือนพายุกำลังก่อตัว หมัดของเขาบีบแน่นจนข้อนิ้วขาว ความโกรธของเขาแทบจะระเบิดออกมา

ผู้รอดชีวิตรอบตัวเขาเงียบกริบ บรรยากาศที่กดดันนั้นหนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก

จากผู้ปลุกพลังเดิมสิบสองคน ตอนนี้ห้าคนเสียชีวิตอย่างไม่ทราบสาเหตุ เหลือเพียงเจ็ดคน และที่แย่ไปกว่านั้น โกดัง—เส้นเลือดใหญ่ของพวกเขา—ก็ถูกทำให้ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

ไม่มีอาหารแล้ว พวกเขาจะอยู่รอดได้อย่างไร?

มาร์คัสหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดไปทั่วห้องขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเย็นเยียบ: "มีบางอย่าง—หรือบางคน—เข้ามาที่นี่"

"มาร์คัส..." ผู้หญิงคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พูดขึ้น เสียงของเธอสั่นด้วยความกลัว เห็นได้ชัดว่าเธอตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ "การฆ่าผู้ปลุกพลังห้าคนอย่างเงียบๆ และขโมยของไปมากขนาดนี้... ความสามารถแบบไหนกันที่จะทำแบบนั้นได้?"

"ข้าไม่รู้" มาร์คัสตอบ พลางส่ายหน้า ประกายเย็นชาแวบขึ้นในดวงตา "แต่ข้ามั่นใจอย่างหนึ่ง: พวกมันยังไม่ได้ไปไหน"

"อะไรนะ?!"

เสียงอุทานดังขึ้นจากฝูงชน

"พวกมันยังอยู่ในตึกนี้" มาร์คัสพูด น้ำเสียงของเขาเย็นชาและสั่งการ แฝงไปด้วยอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้

ดวงตาของเขากวาดมองความมืดโดยรอบ ราวกับกำลังมองหาบางสิ่ง—หรือบางคน

ผู้รอดชีวิตซ่อนตัวอยู่ในเวสต์ฟิลด์ เซ็นจูรี่ ซิตี้ ซึ่งเป็นศูนย์การค้าขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่กว่า 1.3 ล้านตารางฟุต ในขณะนี้ ทั้งอาคารถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด เว้นแต่แสงไฟฉุกเฉินจางๆ ที่ส่องสว่างได้เพียงไม่กี่สิบฟุตข้างหน้า ไกลออกไป ความมืดก็ทอดยาวไม่สิ้นสุด

ความคิดที่ว่ามี "อสูรกาย" ที่สามารถฆ่าผู้ปลุกพลังห้าคนอย่างเงียบๆ และขโมยเสบียงทั้งหมดของพวกเขาไปได้กำลังซุ่มซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในเงามืด ทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นสันหลังวาบ

ผู้คนมองไปรอบๆ อย่างประหม่า ดวงตาของพวกเขากวาดไปยังความมืด พยายามมองหาภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นอีธานที่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ท่ามกลางพวกเขา

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง สายตาของเขาเฉยเมย ราวกับว่าเขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องที่กำลังเฝ้าดูความโกลาหลที่เกิดขึ้น

ผู้รอดชีวิตไม่รู้เลยว่า "อสูรกาย" ที่พวกเขากลัวกำลังยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา

ดวงตาของอีธานกวาดไปทั่วกลุ่ม ใบหน้าของเขาอ่านไม่ออก ในบรรดาผู้ปลุกพลังที่เหลืออยู่เจ็ดคน มีห้าคนที่ควบแน่นแกนผลึกได้แล้ว ความสามารถของพวกเขายังไม่เป็นที่รู้จัก เขาไม่รีบร้อนที่จะลงมือ แต่เขาตัดสินใจที่จะ "เล่น" กับพวกเขาสักพัก

ในขณะเดียวกัน ประสาทของผู้รอดชีวิตก็เริ่มตึงเครียด และอารมณ์ของพวกเขาก็ใกล้จะถึงจุดแตกหัก

"เราจะทำยังไงกันดีถ้าไม่มีอาหาร?"

"ลิลลี่ เธอติดช็อกโกแลตบาร์ฉันจากเมื่อวาน! คืนมาเดี๋ยวนี้!"

"มาร์คัส เราควรกลับไปที่กองบัญชาการเจเนซิสไบโอเทค! หรือ... หรืออาจจะขอให้พวกเขาส่งเสบียงมาให้!"

"..."

ฝูงชนตกอยู่ในความโกลาหล เสียงของพวกเขาซ้อนทับกันเป็นเสียงอึกทึกของความตื่นตระหนกและความสิ้นหวัง

มาร์คัสยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้เงียบ เมื่อเสียงเงียบลง เขาก็พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบและสุขุม: "ข้า... จะพิจารณาดู"

แต่ข้างในใจของเขา จิตใจของเขาเป็นพายุแห่งความวิตกกังวลและความไม่สบายใจ

เขารู้ความจริง: การสูญเสียอาหารจำนวนมากและผู้ปลุกพลังห้าคนเป็นหายนะ ถ้ากองบัญชาการเจเนซิสไบโอเทคพบเข้า พวกเขาจะไม่เพียงแค่ตำหนิเขา—พวกเขาน่าจะส่งเขาตรงไปยังห้องทดลองในฐานะตัวอย่างทดลองสำหรับการทดลองกับสิ่งมีชีวิต

ไม่ นั่นจะเกิดขึ้นไม่ได้

สีหน้าของมาร์คัสมืดครึ้มลงอีก เขาต้องหา "อสูรกาย" ตนนั้นให้พบและนำเสบียงที่ถูกขโมยไปกลับคืนมาก่อนที่กองบัญชาการจะรู้เรื่องยุ่งเหยิงนี้

...