บทที่ 25 ความเมตตา

"จะดำเนินต่อไปงั้นรึ?"

ริมฝีปากของอีธานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ อย่างรู้ทัน

เขาต้องยอมรับว่าแผนของเจเนซิสไบโอเทคนั้นไม่เลวเลยทีเดียว หากพวกเขาต้องการจะผลักดัน "ปฏิบัติการล่าราชา" ต่อไป เขาก็ไม่มีปัญหาที่จะเล่นด้วย การตามล่าเหล่าผู้ปลุกพลังของมนุษย์และเก็บเกี่ยวแกนผลึกของพวกเขาเพื่อเติมพลังงานของตัวเอง? ฟังดูแล้วเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายสำหรับเขา

เพราะถึงอย่างไร เขาก็ยังไม่ได้ลิ้มรส "เชอร์รี่" จนพอใจเลย...

และนอกเหนือจากนั้น อีธานเกลียดการถูกรบกวนมาโดยตลอด

วิธีที่ดีที่สุดที่จะป้องกันไม่ให้ปัญหามาเคาะประตูบ้าน? ง่ายนิดเดียว—จงนำการต่อสู้ไปหาพวกมัน กำจัดทุกภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นก่อนที่มันจะมีโอกาสเติบโตด้วยซ้ำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันไปหาลอร่า น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่อำนาจสั่งการในนั้นเด็ดขาด "ไป ตามรอยพวกผู้ปลุกพลังนั่นซะ"

ลอร่าคือหน่วยสอดแนมที่เร็วที่สุดของอีธาน—ว่องไว เฉียบคม และมีประสิทธิภาพถึงตาย เธอไม่เคยทำงานพลาด

เมื่อได้ยินคำสั่ง เธอก็ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นซี่ฟันแหลมคมเป็นแถว เสียงหัวเราะของเธอต่ำและน่าขนลุก ราวกับนักล่าที่กำลังหยอกล้อเหยื่อ "ฮิฮิฮิฮิ~~"

วินาทีต่อมา ร่างของเธอก็พร่าเลือนกลายเป็นเงาและหายไปจากที่ซ่อนของพวกเขา หลอมรวมเข้ากับถนนหนทางที่อยู่ห่างไกล

...

ราตรีมาเยือน และความมืดก็กลืนกินเมืองทั้งเมือง

ลอสแอนเจลิสไฟฟ้าดับมานานแล้ว ถนนหนทางมืดสนิท ไม่มีแสงไฟให้เห็นแม้แต่ดวงเดียว—มีเพียงเงาที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยและคาวเลือด และเสียงหอนโหยหวนของเหล่าผีดิบและอสูรกายกลายพันธุ์จากแดนไกลก็ดังก้องไปทั่วราตรี วาดภาพความสิ้นหวังอันน่าสยดสยองของเมืองนี้

อีธานยืนอยู่ริมหน้าต่างที่ซ่อนของเขา มองลงไปยังถนนเบื้องล่างที่อยู่ต่ำลงไปยี่สิบชั้น ดวงตาอันเฉียบคมของเขาทะลุทะลวงผ่านความมืด จับทุกรายละเอียดได้อย่างง่ายดาย ผีดิบมีการมองเห็นในเวลากลางคืนที่ยอดเยี่ยม และอีธานก็ไม่มีข้อยกเว้น

ทันใดนั้น เงาหนึ่งก็พุ่งตรงมายังอาคาร เคลื่อนที่ด้วยความเร็วราวกับภูตผีก่อนจะกระโจนขึ้นไปยังตึกสูงได้อย่างง่ายดาย

ลอร่ากลับมาแล้ว

"นายท่าน..." เธอนั่งคุกเข่าลงต่อหน้าเขา เสียงของเธอต่ำและแหบพร่า "ข้าพบกลุ่มมนุษย์ พวกมันซ่อนตัวอยู่ในเวสต์ฟิลด์ เซ็นจูรี่ ซิตี้ เฝ้าโกดังสินค้าอยู่ ในหมู่พวกมันมีผู้ปลุกพลังอยู่สิบกว่าคน สวมเครื่องแบบเดียวกันกับพวกที่เราเจอเมื่อตอนกลางวัน"

อีธานพยักหน้าเล็กน้อย

สติปัญญาของลอร่าไม่ใช่จุดแข็งที่สุดของเธอ แต่มันก็เพียงพอ—ประมาณระดับเด็กอายุสิบขวบ เธอสามารถอธิบายสิ่งที่เห็นได้อย่างชัดเจน และนั่นคือทั้งหมดที่อีธานต้องการ

ผู้ปลุกพลังสิบคน ทั้งหมดอยู่ในเครื่องแบบ... อีธานเข้าใจในทันที คนพวกนี้ต้องเป็นส่วนหนึ่งของทีมเจเนซิสไบโอเทคอย่างแน่นอน

ในโลกหลังหายนะนี้ มีเพียงเจเนซิสไบโอเทคเท่านั้นที่ยังคงรักษาองค์กรและระเบียบวินัยเช่นนี้ไว้ได้

"พวกมันเฝ้าโกดังอยู่ คงจะเจอเสบียงที่มีค่าและกำลังหาวิธีขนย้ายกลับไป" อีธานพึมพำกับตัวเอง ประกายเย็นชาแวบขึ้นในดวงตา

ในโลกที่ทรัพยากรขาดแคลน การขนย้ายเสบียงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีแหวนมิติเก็บของอันหรูหรา

"ไปดูกันหน่อย" อีธานสั่งเสียงห้วน

ประกายความตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตาของลอร่า รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ เกือบจะฉีกใบหน้าของเธอ เผยให้เห็นรอยยิ้มของนักล่าที่น่าเกลียดน่ากลัว

...

กลางคืนเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับการล่าของเหล่าผีดิบ

แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป

ฝูงผีดิบที่ติดตามอีธานเคลื่อนไหวอย่างเงียบกริบ กลมกลืนไปกับความมืดอย่างแนบเนียน การเคลื่อนไหวของพวกมันพร้อมเพรียงและแม่นยำ—ราวกับกองทัพภูตผีที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างสมบูรณ์แบบ

นอกเวสต์ฟิลด์ เซ็นจูรี่ ซิตี้ ฝูงผีดิบรวมตัวกัน พวกมันกว่าพันตัวยืนนิ่งอยู่ในเงามืด ดวงตาของพวกมันส่องประกายด้วยแสงกระหายเลือดอันป่าเถื่อน พวกมันรอคอยอย่างเงียบงันและไม่ไหวติง รอคำสั่งจากอีธาน ทันทีที่เขาส่งสัญญาณ พวกมันจะบุกเข้าไปโดยไม่ลังเล เป็นคลื่นยักษ์แห่งความตาย

...

ภายในซูเปอร์มาร์เก็ต โกดังสินค้าอัดแน่นไปด้วยเสบียง—มากพอที่จะเลี้ยงคนได้หลายพันคน

เพื่อปกป้องทรัพยากรเหล่านี้ เจเนซิสไบโอเทคได้ส่งผู้ปลุกพลังสิบสองคนมาเป็นยาม พร้อมด้วยพนักงานธรรมดาและผู้รอดชีวิตอีกกว่าสองร้อยคน

"ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะย้ายของทั้งหมดนี้ออกไปได้วะ?" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังเข้าเวรยามพิงกำแพง น้ำเสียงเจือความหงุดหงิด "มีกันอยู่แค่สองร้อยกว่าคนเองมั้ง? แค่ลากของบ้านี่ก็เหนื่อยตายห่าแล้ว"

เพื่อนของเขา ชายที่คาบบุหรี่ไว้ที่ริมฝีปาก พ่นควันออกมาอย่างเกียจคร้าน "ใครจะสน? ก็แค่รอให้กองบัญชาการส่งกำลังเสริมมา ในระหว่างนี้ เราก็มีอาหาร เครื่องดื่ม บุหรี่ และเหล้า แค่นั่งเฉยๆ แล้วสนุกกับมันไป"

"ใช่ แต่..." ชายหนุ่มขมวดคิ้ว ลดเสียงลง "ข้ารู้สึกไม่ปลอดภัยเลยที่นี่ ข้าจะรู้สึกดีกว่านี้มากถ้าเรากลับไปที่บริษัท"

"ฮ่า! ขี้ขลาดชะมัด" คนสูบบุหรี่หัวเราะ ตบไหล่เขา "เรามีผู้ปลุกพลังสิบสองคนเฝ้าที่นี่อยู่ ผีดิบตัวไหนที่โง่พอจะมาที่นี่ก็เหมือนมาหาที่ตาย!"

"หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ..." ชายหนุ่มหาว ความเหนื่อยล้าของเขาแสดงออกมาชัดเจน "เฮ้ มาร์คัส โยนบุหรี่มาให้ข้าสักตัวสิ ข้าต้องการอะไรสักอย่างให้ตื่น"

แต่ทั้งสองคนไม่รู้เลยว่า ในขณะนั้น บริเวณโดยรอบทั้งหมดของเวสต์ฟิลด์ เซ็นจูรี่ ซิตี้ ได้ถูกล้อมไว้ด้วยกองทัพผีดิบที่เงียบเชียบและอันตรายกว่าพันตัว

พวกมันยืนนิ่งอยู่ในความมืด ราวกับรูปปั้นแห่งความตาย แต่ดวงตาสีแดงที่ลุกโชนของพวกมันแผดเผาด้วยความหิวโหย พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ทันทีที่อีธานออกคำสั่ง

อีธานยืนอยู่หน้าสุดของฝูง ประสาทสัมผัสของเขาล็อกเป้าไปที่ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตจางๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากภายในห้างสรรพสินค้า

สายตาของเขาคมกริบขึ้น และรอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ผู้ปลุกพลังสิบสองคน..." เขาพึมพำกับตัวเอง "การโจมตีโดยตรงจะสิ้นเปลืองเกินไป"

ไม่ใช่ว่าเขาสนใจชีวิตของเหล่าผีดิบใต้บังคับบัญชา แต่พวกที่เขาพามาในคืนนี้คือหน่วยรบชั้นยอดของเขา—เชื่อฟัง มีวินัย และสามารถปฏิบัติตามคำสั่งที่ซับซ้อนได้ พวกมันเป็นทรัพยากรที่เขาไม่เต็มใจจะสูญเสียไปง่ายๆ

เขาตัดสินใจแล้ว

"ข้าจะจัดการผู้ปลุกพลังสักสองสามคนก่อน" อีธานพูดเบาๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอันน่าขนลุก

เขาหันไปทางฝูงที่อยู่ข้างหลัง สั่งให้พวกมันอยู่กับที่ จากนั้น ร่างของเขาก็หลอมรวมเข้ากับเงามืด หายลับไปในราตรีราวกับภูตผี

...

อีธานเปิดใช้งานแดนมรณะ ร่างกายของเขากลายเป็นสภาวะไร้ตัวตนขณะที่เขาเคลื่อนผ่านกำแพงของห้างสรรพสินค้า เขาเคลื่อนไหวราวกับภูตพราย เงียบเชียบและไม่มีใครเห็น กลมกลืนไปกับความมืดอย่างแนบเนียน

"ต้องมีสมาธิ..." เขาย้ำเตือนตัวเอง ดวงตาเย็นชาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างแม่นยำ

มีผู้ปลุกพลังสิบสองคนอยู่ข้างใน แม้อีธานจะมั่นใจในความสามารถของตัวเอง แต่เขาก็รู้ว่าแดนมรณะของเขาสามารถคงสภาพได้อย่างเต็มที่เป็นเวลาเพียงห้านาทีเท่านั้น หากเขาถูกลากเข้าไปในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ เรื่องต่างๆ อาจจะยุ่งยากขึ้น

เขามุ่งความสนใจไปที่ร่องรอยจางๆ ของมนุษย์ในอากาศ ฝีเท้าของเขาเบาและสุขุม แม้จะอยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่การมองเห็นของเขาก็ชัดเจนราวกับกลางวันแสกๆ

ชั้นหนึ่งของห้างเคยเป็นที่จัดแสดงเครื่องประดับและสินค้าหรูหรา ตู้โชว์กระจกยังคงมีทองคำ เงิน และเพชรอยู่ แม้ว่าตอนนี้จะถูกเคลือบด้วยฝุ่นหนาเตอะ ในโลกหลังหายนะนี้ สมบัติล้ำค่าที่เคยเป็นที่ต้องการเหล่านี้ได้สูญเสียคุณค่าไปทั้งหมด มันตั้งอยู่อย่างไม่มีใครแตะต้อง เป็นโบราณวัตถุที่ถูกลืมเลือนของยุคสมัยที่ล่วงเลยไปแล้ว

อีธานไม่แม้แต่จะชายตามอง เขาเคลื่อนไปข้างหน้า สมาธิของเขามั่นคงไม่สั่นคลอน จนกระทั่งไปถึงห้องโถงหลักบนชั้นหนึ่ง

ที่นี่ ร่องรอยของมนุษย์เข้มข้นขึ้น เสียงหายใจดังเต็มไปในอากาศ สลับกับเสียงกรนเบาๆ เป็นครั้งคราว

สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องโถง รับรู้ภาพทั้งหมด พื้นปูไปด้วยที่นอนชั่วคราว—ฟูกบางๆ และผ้าห่มที่ผู้รอดชีวิตหลายสิบคนนอนขดตัวอยู่ ส่วนใหญ่หลับสนิท

อย่างไรก็ตาม มีบางคนที่ยังตื่นอยู่ หนึ่งในนั้นคือชายวัยกลางคนหัวล้าน พิงกำแพงอยู่ แสงจางๆ จากหน้าจอโทรศัพท์ส่องให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขา

"ยังไม่นอนดึกอีก ทั้งที่ไม่มีผมจะให้ร่วงแล้วแท้ๆ" อีธานคิดพร้อมกับยิ้มเยาะอย่างเย็นชา สังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบต่อไป

ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขามีไฟฟ้าใช้ ศูนย์การค้าขนาดใหญ่เช่นนี้มักจะมีเครื่องปั่นไฟสำรองอยู่แล้ว แต่ผู้รอดชีวิตธรรมดาเหล่านี้ไม่ใช่เป้าหมายของเขา

เป้าหมายของเขาคือผู้ปลุกพลัง

ความสนใจของอีธานเปลี่ยนไปยังห้องเล็กๆ ที่แยกตัวออกไปในบริเวณใกล้เคียง เขาสัมผัสได้ว่ามีคนสามคนอยู่ข้างใน—ผู้ปลุกพลังหนึ่งคนและมนุษย์ธรรมดาสองคน

เขาเข้าใกล้โดยไม่มีเสียง ใช้แดนมรณะของเขาเพื่อเคลื่อนผ่านกำแพงและเข้าไปในห้อง

พื้นที่นั้นเคยเป็นร้านค้าปลีก แต่ตอนนี้ถูกดัดแปลงเป็นห้องนอนชั่วคราว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานที่ชวนคลื่นไส้ของการเสพสุข

บนเตียง ผู้ปลุกพลังหนุ่มนอนแผ่หลา เปลือยกาย โดยมีผู้หญิงสองคนนอนขดตัวอยู่ข้างๆ ทั้งสามคนหลับสนิท การหายใจของพวกเขาช้าและสม่ำเสมอ

สีหน้าของอีธานยังคงเย็นชาขณะที่เขามองดูภาพนั้น

เขาไม่แปลกใจเลย

ในโลกหลังหายนะนี้ ผู้ปลุกพลังเป็นสินทรัพย์ที่หายากและทรงพลัง พวกเขาเป็นชนชั้นอภิสิทธิ์ในหมู่ผู้รอดชีวิต และผู้หญิงหลายคนก็เต็มใจที่จะเสนอตัวเองเพื่อแลกกับการคุ้มครองหรือทรัพยากร

ภายใต้เงาแห่งความตายที่คืบคลานอยู่ตลอดเวลา แนวคิดอย่างพรหมจรรย์ได้สูญเสียความหมายไปนานแล้ว สำหรับหลายๆ คน การเสพสุขและความสำราญเป็นเพียงหนทางเดียวที่จะทำให้ความกลัวและความสิ้นหวังมึนชาลง

อีธานไม่ลังเล เขาชักกริชคมกริบออกจากเอว การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและแม่นยำ ใบมีดพุ่งเข้าใส่หน้าผากของผู้ปลุกพลังอย่างเงียบเชียบและถึงตาย

เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเสียงดัง อีธานเปิดใช้งานแดนมรณะของเขาอีกครั้ง ทำให้กริชสามารถเคลื่อนผ่านกะโหลกศีรษะและทำลายเนื้อเยื่อสมองได้โดยตรง

เสียง "ฉวาก" เบาๆ ดังก้องขึ้นเมื่อแกนประสาทโผล่ออกมาจากกะโหลกที่แตกละเอียดของผู้ปลุกพลัง ลอยขึ้นไปในอากาศ

อีธานรับมันไว้อย่างง่ายดาย ตรวจสอบมันคร่าวๆ ผู้ปลุกพลังคนนี้ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ—เขายังไม่ได้สร้างแกนผลึกด้วยซ้ำ แต่อีธานก็ไม่ได้เลือกมาก เขาโยนแกนประสาทเข้าปาก เคี้ยวช้าๆ ขณะที่รสชาติ "เชอร์รี่" ที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น

"ไม่เลว" เขาพึมพำ เลียริมฝีปากด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย

สำหรับผู้หญิงสองคนบนเตียง พวกเธอยังคงหลับสนิท ไม่รู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

อีธานเหลือบมองพวกเธอ ประกายบางอย่างที่อ่านไม่ออกวาบผ่านดวงตาของเขา

"ถ้าพวกเธอตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองนอนอยู่ข้างศพ คงจะเสียสติไปเลย" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเย็นชาและเฉยเมย

เขาตัดสินใจที่จะละเว้นความสยดสยองนั้นให้พวกเธอ โดยเลือกสิ่งที่เขาถือว่าเป็นทางออกที่ "เมตตา"

กริชสว่างวาบอีกครั้ง ใบมีดของมันฟาดฟันด้วยความแม่นยำที่ไม่ผิดพลาด การแทงสองครั้งอย่างรวดเร็วเข้าที่หัวใจ และชีวิตของผู้หญิงทั้งสองก็จบลงโดยไม่มีเสียง

อีธานยืนอยู่เหนือห้องที่เงียบสงัดในตอนนี้ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก เขาเช็ดใบมีดจนสะอาดที่ขอบเตียง จากนั้นก็หันหลังและเคลื่อนผ่านกำแพงกลับไป หายลับไปในความมืดอีกครั้ง

...