บทที่ 24 ช็อกโกแลตเค้กอุ่นๆ สักชิ้น

"หยุดนะ! เจ้าพวกโง่!"

เสียงอันเฉียบขาดของอเล็กซ์ดังขึ้นท่ามกลางความโกลาหล หยุดยั้งการกระทำอันบ้าบิ่นของเหล่าลูกน้อง เขารู้ดีว่าการยิงใส่ฝูงผีดิบด้านนอกนั้นไร้ประโยชน์ มีแต่จะสิ้นเปลืองกระสุนอันล้ำค่า

แต่สิ่งที่ทำให้เขากระสิบกระส่ายใจยิ่งกว่าคือ: อีธานหายตัวไปแล้ว

ราวกับสายลม เขาอันตรธานไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย

ความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างหนักหน่วงจนยากจะบรรยายกดทับลงบนอกของอเล็กซ์ ราวกับมีภยันตรายใหญ่หลวงที่มองไม่เห็นกำลังคืบคลานเข้ามา

"มันหายไปไหน?" อเล็กซ์พึมพำกับตัวเอง คิ้วขมวดมุ่น ดวงตากวาดมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวังที่เพิ่มสูงขึ้น

และแล้ว ในชั่วพริบตา ร่างสูงโปร่งนั้นก็ปรากฏขึ้นภายในห้องนิรภัย

"บ้าน่า?!"

"มันเข้ามาได้ยังไง?!"

"เป็นไปไม่ได้!"

ดวงตาของเหล่าทหารยามเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ ราวกับเพิ่งได้เห็นบางสิ่งที่เกินกว่าจะเข้าใจได้ บางคนถึงกับขยี้ตาตัวเอง พยายามบอกตัวเองว่าไม่ได้ตาฝาดไป

"มันไม่ใช่ผีดิบ... มันคือภูตผี!"

ความกลัวถาโถมเข้าใส่ห้องราวกับคลื่นยักษ์ กลืนกินทุกคนที่อยู่ในนั้น บรรยากาศอึดอัดตึงเครียดจนหายใจลำบาก

ทหารยามคนหนึ่งยกปืนขึ้นตามสัญชาตญาณ นิ้วสั่นเทาอยู่บนไกปืน แต่ก่อนที่เขาจะได้ลั่นไก พลังของอีธานก็ระเบิดออกมาราวกับพายุ

แดนมรณะ

พลังที่มองไม่เห็นกวาดไปทั่วห้อง ซัดกระหน่ำใส่ทุกคนราวกับภูผาถล่ม เหล่าทหารยามแข็งทื่ออยู่กับที่ ร่างกายของพวกเขาเกร็งกระตุกราวกับเป็นอัมพาต แม้แต่การหายใจก็ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบาก

อเล็กซ์ ในฐานะผู้ปลุกพลัง มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมกว่าคนทั่วไปหลายเท่านัก ม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว และชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าตัวเองเห็นภาพอันน่าสยดสยอง—ทะเลโลหิตอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไร้ที่สิ้นสุดกำลังซัดสาดอยู่เบื้องหลังอีธาน มันคำรามและปั่นป่วน พร้อมที่จะกลืนกินพวกเขาทั้งหมดให้สิ้นซาก

"นี่... นี่มันอสูรกายแบบไหนกัน?"

ภายใต้น้ำหนักอันมหาศาลของแดนมรณะ ร่างกายของอเล็กซ์ตอบสนองตามสัญชาตญาณ เปลวไฟลุกโชนขึ้นจากมือของเขา ลุกไหม้อย่างรุนแรง บิดเบือนอากาศรอบๆ ด้วยความร้อนระอุ

ในฐานะผู้ปลุกพลังที่ควบแน่นแกนผลึกได้แล้ว พละกำลังทางกายภาพของอเล็กซ์นั้นเหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาอย่างเทียบไม่ติด แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงของแดนมรณะ เขาก็ยังพอจะขยับตัวได้—อย่างยากลำบาก

"ตายซะ!"

ด้วยเสียงคำรามอันเดือดดาล อเล็กซ์กัดฟันกรอด รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี หมัดของเขาที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง เหวี่ยงเข้าใส่อีธานด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดเท่าที่จะทำได้

อีธานยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาของเขาสงบนิ่งและคมกริบ เขายังไม่เคยต่อสู้กับผู้ปลุกพลังมาก่อน และยังไม่รู้ขีดจำกัดของตัวเองอย่างชัดเจน

"ดีเลย มาดูกันหน่อยว่าข้าจะทำอะไรได้บ้าง"

ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว แต่เขาก็ไม่ได้ประมาทแต่อย่างใด เพราะคู่ต่อสู้ของเขาคือผู้ปลุกพลังระดับแกนผลึก—ศัตรูที่น่าเกรงขาม การประเมินเขาต่ำเกินไปอาจหมายถึงความตาย

ดังนั้น อีธานจึงทุ่มสุดตัว ตอบโต้หมัดเพลิงของอเล็กซ์ด้วยหมัดของเขาเอง

ตูม!

เสียงทื่อทึบดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดเมื่อหมัดของทั้งสองปะทะกัน เปลวไฟมอดดับลงในทันที

แขนของอเล็กซ์แตกละเอียดราวกับแก้วที่เปราะบาง เศษกระดูกและเนื้อหนังกระจัดกระจายไปในอากาศ

แรงปะทะอันมหาศาลส่งร่างของอเล็กซ์ลอยกระเด็นไปข้างหลัง กระแทกเข้ากับกำแพงโลหะผสมอย่างแรงจนเกิดเสียงดังน่าสยดสยอง

แกร็ก!

เสียงกระดูกหักดังชัดเจน ร่างของอเล็กซ์ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับตุ๊กตาที่แตกหัก ไร้ชีวิตและไม่ไหวติง

อีธานเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง มองลงไปยังหมัดของตัวเอง ราวกับประหลาดใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น

"แค่นี้เองเหรอ? ตายแล้วงั้นรึ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือแววผิดหวัง

"นี่คือทั้งหมดที่ผู้ปลุกพลังระดับแกนผลึกทำได้งั้นสินะ?"

ในขณะเดียวกัน ลูกน้องของอเล็กซ์ก็จมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

เพียงไม่กี่อึดใจก่อนหน้านี้ พวกเขาฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่อเล็กซ์ สวดภาวนาให้เขาสามารถนำพาพวกเขาออกจากฝันร้ายนี้ได้

แต่ในการปะทะเพียงครั้งเดียว ผู้นำของพวกเขาก็ถูกทำลายล้างอย่างย่อยยับ—โดยไม่มีโอกาสได้ต่อสู้กลับด้วยซ้ำ

"ไอ้หมอนี่... มันไม่ใช่มนุษย์!"

"มันคือปีศาจ!"

"วันสิ้นโลกมาถึงแล้ว... ของจริงในครั้งนี้"

ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังฉายชัดอยู่บนใบหน้าของพวกเขา ภายใต้แรงกดดันอันน่าอึดอัดของแดนมรณะ พวกเขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย บางคนที่จิตใจอ่อนแอเกินกว่าจะทนรับแรงกดดันอันมหาศาลได้ ก็หมดสติไปตรงนั้น

อีธานก้าวไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและสุขุม จนกระทั่งไปถึงร่างที่แหลกเหลวของอเล็กซ์ เขาย่อตัวลง ยื่นมือออกไปและล้วงเข้าไปในเศษซากกะโหลกที่แตกละเอียดของอเล็กซ์ ดึงเอาแกนผลึกใสกระจ่างออกมา

แกนผลึกนี้แตกต่างจากแกนประสาททั่วไป มันโปร่งใสอย่างสมบูรณ์ ขนาดประมาณไข่นกพิราบ และส่งกลิ่นหอมจางๆ ที่ชวนให้มึนเมา

พลังงานที่บรรจุอยู่ภายในนั้นรุนแรงกว่าแกนประสาทใดๆ ที่อีธานเคยเจอมา

"ถือซะว่าเป็นช็อกโกแลตเค้กอุ่นๆ สักชิ้นก็แล้วกัน..."

อีธานโยนแกนผลึกเข้าปากและกัดลงไปเบาๆ ทันทีที่ฟันของเขาบดขยี้มันจนแตก แกนผลึกก็สลายตัวกลายเป็นคลื่นพลังงานบริสุทธิ์ที่ไหลบ่าไปทั่วทั้งร่างกายของเขา

มันให้ความรู้สึกเหมือนกระแสธารอันอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง บำรุงทุกอณูในร่างกายของเขา แม้แต่กล้ามเนื้อและกระดูกของเขาก็ดูเหมือนจะถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่ แข็งแกร่งขึ้นในแบบที่เขาไม่เคยคิดว่าจะเป็นไปได้

"ไม่เลว" เขาพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

พลังงานจากแกนผลึกเพียงชิ้นเดียวนี้เหนือกว่าพลังงานจากแกนประสาทธรรมดาสิบชิ้นเสียอีก

อีธานรู้สึกได้ว่าพละกำลังของเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าทุกเซลล์ในร่างกายของเขากำลังเฉลิมฉลอง มีชีวิตชีวาด้วยพลังที่เพิ่งค้นพบ

เขาดึงกระดาษทิชชู่ออกจากกระเป๋าและเช็ดมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันไปยังประตูหนาหนักของห้องนิรภัย

"เอาล่ะ อาหารเย็นพร้อมเสิร์ฟแล้วนะ เด็กๆ ของข้า"

ด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยอำนาจสั่งการ เขาผลักประตูเหล็กหนาให้เปิดออก เสียงของเขาแฝงไปด้วยอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้ เป็นอำนาจที่เรียกร้องการเชื่อฟัง

"กรรรร!"

ฝูงผีดิบด้านนอกเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที ราวกับนักล่าที่ถูกปลดปล่อยในที่สุดหลังจากถูกกักขังมานานเกินไป เสียงคำรามในลำคอของพวกมันดังก้องไปในอากาศขณะที่พวกมันทะลักไปข้างหน้า หลั่งไหลเข้าสู่ห้องนิรภัยราวกับคลื่นยักษ์

เหล่าทหารยามข้างในไม่มีโอกาสรอด เหล่าผีดิบฉีกกระชากพวกเขาด้วยความดุร้ายป่าเถื่อน ฉีกร่างพวกเขาเป็นชิ้นๆ ขณะที่เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวดดังก้องไปทั่วพื้นที่อันคับแคบ

แต่ความโกลาหลนั้นกินเวลาไม่นาน เสียงกรีดร้องในไม่ช้าก็เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดอันน่าขนลุก

...

การล่าสิ้นสุดลงแล้ว

เรือนจำซึ่งเพิ่งถูกยึดครองโดยเจเนซิสไบโอเทค กลับกลายเป็นซากปรักหักพังอีกครั้ง ฝูงผีดิบยึดครองพื้นที่กลับคืน เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายไปตามโถงทางเดินที่พังทลายและลานกว้างที่รกร้าง

บรรยากาศอันน่าสยดสยองปกคลุมไปทั่วเรือนจำ นานๆ ครั้งจะมีอีกาสีดำสองสามตัวบินลงมา เสียงร้องแหบแห้งของพวกมันทำลายความเงียบขณะที่พวกมันจิกกินเนื้อเน่าเปื่อยของเหล่าอมนุษย์

ในขณะเดียวกัน อีธานก็ได้นำกองทัพผีดิบของเขากลับไปยังรังของเขาแล้ว

ตามกิจวัตรประจำวันของเขา เขาเริ่มต้นด้วยการอาบน้ำร้อน ขัดถูเลือดและสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย เมื่อสะอาดแล้ว เขาก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดใหม่

อาจเป็นเพราะแกนผลึกที่เขากินเข้าไป แต่เขากลับไม่รู้สึกหิวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับหยิบแก้วไวน์จากตู้ รินเลือดสดๆ ให้ตัวเอง แล้วนั่งลงบนโซฟา จิบมันอย่างสบายอารมณ์

ในตอนนั้น เขาไม่ได้ดูเหมือนราชาผีดิบผู้น่าสะพรึงกลัวที่เหล่าผู้รอดชีวิตกระซิบกระซาบถึงด้วยความหวาดหวั่น แต่เขากลับดูเหมือนเด็กหนุ่มข้างบ้านเสียมากกว่า—สงบนิ่ง ผ่อนคลาย หรือแม้กระทั่งขี้เกียจเล็กน้อย

"เจ้านาย เมื่อกี้นี้ท่านไปทำอะไรมาหรือคะ?"

นีน่า หนึ่งในไม่กี่คนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาที่ยังสามารถสนทนาตามปกติได้ เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจขณะที่เธอกำลังถูพื้นอยู่ใกล้ๆ

"ไม่มีอะไรมาก" อีธานตอบโดยไม่มองเธอ น้ำเสียงของเขาเบาๆ "แค่ไปหาช็อกโกแลตเค้กอุ่นๆ กินมาน่ะ"

"เอ่อ..."

นีน่าหยุดชะงักกลางคัน ไม้ถูพื้นของเธอลอยค้างอยู่เหนือพื้น

เธอรู้ดีว่าโลกภายนอกนั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากดินแดนรกร้าง ไม่มีช็อกโกแลตเค้ก—หรืออะไรที่ใกล้เคียงกับมันเลย

ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็เดาได้ว่าอีธานหมายถึงอะไรกันแน่

"ช่างมันเถอะ..." เธอพึมพำกับตัวเอง แล้วเริ่มถูพื้นต่อ "ถามไปก็ไม่มีประโยชน์ เราไม่ได้อยู่ในโลกเดียวกันด้วยซ้ำ"

...

หลังจากการล่าทุกครั้ง อีธานจะใช้เวลาสองสามวันอยู่ในรังของเขา ฟื้นฟูและวิวัฒนาการอย่างเงียบๆ

โลกภายนอกเต็มไปด้วยอันตราย แต่เขาไม่สนใจ ไม่ว่าจะเป็นฝูงผีดิบหรือผู้รอดชีวิตที่เป็นมนุษย์ สำหรับเขาแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็เป็นเพียงเหยื่อ

นับตั้งแต่หายนะเริ่มต้นขึ้น เขาไม่เคยหยุดบริโภคพลังงานเลย เนื้อหนัง แกนประสาท หรือแม้แต่แกนผลึก—ทั้งหมดล้วนเป็นเชื้อเพลิงสำหรับการวิวัฒนาการของเขา

แต่เนื่องจากการเติบโตอย่างไม่หยุดยั้งนี้ อีธานจึงไม่รู้ขีดจำกัดของตัวเองอย่างชัดเจน

"อเล็กซ์อ่อนแอเกินไป" อีธานพึมพำ เอนหลังพิงโซฟาขณะที่เขาแกว่งแก้วเลือดในมือ ดวงตาของเขามีแววครุ่นคิดอยู่ไกลๆ

"จะมีใครที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกไหมนะ?"

เขาพูดเบาๆ แต่ในน้ำเสียงกลับมีแววคาดหวัง

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การกระทำล่าสุดของเขา—การฆ่าอเล็กซ์และปล่อยให้เรือนจำกลับสู่สภาพซากปรักหักพัง—ได้สร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่ในโลกภายนอกไปแล้ว

...

บนเว็บไซต์ของเจเนซิสไบโอเทค ข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ "เรือนจำถูกผีดิบยึดครอง" เพิ่งถูกโพสต์ และส่วนแสดงความคิดเห็นก็ระเบิดขึ้นในทันที

"แม้แต่เจเนซิสไบโอเทคก็ยังรับมือไม่ได้เหรอ? ไม่ใช่ว่าเคยมี 'ปฏิบัติการล่าราชา' มาก่อนหน้านี้เหรอ? ดูเหมือนว่าจะล้มเหลว!"

"อเล็กซ์เป็นผู้ปลุกพลังระดับแกนผลึกไม่ใช่เหรอ? เขาติดอันดับอย่างน้อยก็ท็อปเท็นในศูนย์พักพิงทางการเลยนะ?"

"ใช่! แต่เขากลับรอดไม่ถึงตอนที่ทีมกู้ภัยมาถึงด้วยซ้ำ นั่นมันน่ากลัวมาก!"

"พระเจ้า... ตอนนี้มีราชาผีดิบที่ทรงพลังขนาดนี้อยู่จริงๆ เหรอ?"

"น่ากลัวจัง! ถ้าเกิดว่าราชาผีดิบตนนี้มาที่ศูนย์พักพิงของเราล่ะ?"

"..."

แม้ว่าโลกจะตกอยู่ในยุคหายนะไปแล้ว เว็บไซต์ของเจเนซิสไบโอเทคและเครือข่ายของศูนย์พักพิงทางการก็ยังคงเป็นแหล่งข้อมูลหลักสำหรับผู้รอดชีวิต

ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง โพสต์ดังกล่าวก็มีผู้แสดงความคิดเห็นมากกว่า 3,000 ความคิดเห็น

แต่เห็นได้ชัดว่าเจเนซิสไบโอเทคยังไม่พร้อมที่จะยอมรับความพ่ายแพ้หลังจากเหตุการณ์นี้

ในไม่ช้า พวกเขาก็ได้ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการบนเว็บไซต์ของตน:

"เกี่ยวกับเหตุการณ์ 'เรือนจำถูกผีดิบยึดครอง' บริษัทของเราจะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไป เราได้ค้นพบเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับราชาผีดิบที่ฆ่าอเล็กซ์แล้ว และในไม่ช้าเราจะระบุตำแหน่งรังของมันได้"

"เราจะส่งหน่วยผู้ปลุกพลัง พร้อมด้วยเครื่องจักรสังหารขั้นสุดยอด—นักล่าแห่งหายนะ—เพื่อกำจัดราชาผีดิบตนนี้และผีดิบทุกตัวในรังของมันให้สิ้นซาก 'ปฏิบัติการล่าราชา' จะดำเนินต่อไป"

...