บทที่ 30 อาหารเย็นพร้อมเสิร์ฟแล้ว

เสียงกรีดร้องอันแหลมคมที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันส่งความเย็นเยียบไปถึงหัวใจของทุกคน ทำให้พวกเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ก่อนจะหันไปทางต้นเสียงตามสัญชาตญาณ สิ่งที่พวกเขาเห็นทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ—แอ่งเลือดสีแดงฉานแผ่ขยายอย่างช้าๆ ไปทั่วพื้นใต้ฝ่าเท้าของชายร่างกำยำคนหนึ่ง

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาขนลุกซู่ไปทั้งตัวคือการตระหนักว่าเลือดนั้นไม่ใช่ของเขา มันหยดลงมาจากชั้นสามด้านบน

"นี่... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?" ใครบางคนพูดตะกุกตะกัก เสียงสั่นด้วยความกลัว

ไฟฉายส่องขึ้นไปด้านบนทันที ลำแสงของมันตัดผ่านความมืดที่กดดันอย่างบ้าคลั่ง เพื่อค้นหาความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องบน

ในแสงสลัว พวกเขามองเห็นเพียงร่างเงาเลือนรางใกล้กับราวบันไดชั้นสาม แต่ก่อนที่ใครจะได้เห็นชัดๆ ร่างนั้นก็สลายไปราวกับควันที่ถูกลมพัด หายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ผ-ผี!" ใครบางคนกรีดร้อง เสียงสั่นด้วยความหวาดกลัว

"ข้าเห็นมัน! มันอยู่ตรงนั้น! แต่แล้ว... มันก็หายไปเฉยเลย!" อีกคนโพล่งออกมา คำพูดของเขาสะดุดกันด้วยความตื่นตระหนก

"แต่... มันหายไปไหน?" เสียงพึมพำแพร่กระจายไปในกลุ่ม น้ำเสียงของพวกเขาเจือความหวาดหวั่นและไม่สบายใจ

ความมืดรอบตัวพวกเขาดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้น น่าอึดอัด ราวกับว่ามันมีชีวิตและกำลังกดทับลงมาบนพวกเขา

ลำแสงไฟฉายของพวกเขาส่องไปมาอย่างบ้าคลั่งในทุกทิศทาง ค้นหาวี่แววของร่างนั้น แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหน เงาที่น่าขนลุกนั้นก็ไม่ปรากฏขึ้นอีก

สีหน้าของมาร์คัสมืดลง ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและตึงเครียด สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดไปทั่วห้องขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและมั่นคง: "มันมาถึงแล้ว มันลงมาแล้ว"

"ว-อะไรนะ?!" ใครบางคนอุทาน ความกลัวของเขาแพร่กระจายไปทั่วกลุ่มราวกับไฟป่า

ผู้รอดชีวิตเริ่มมองไปรอบๆ อย่างประหม่า ประสาทของพวกเขาตึงเครียดจนถึงขีดสุด พร้อมที่จะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ

แต่มาร์คัสรู้ดีกว่าใครว่าอันตรายนั้นอยู่ใกล้แค่ไหน

ในฐานะผู้ปลุกพลังจิต ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขาทำให้เขารับรู้สิ่งที่คนอื่นไม่สามารถทำได้ ความกดดันที่น่าอึดอัดและเหมือนถูกล่าที่เขารู้สึกเมื่อครู่นี้—มันมาจากสิ่งนั้น และตอนนี้ เขาสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจน เป้าหมายของสิ่งมีชีวิตตนนั้นไม่ใช่ใครอื่น

มันคือเขา

ทันใดนั้น ปรากฏการณ์ที่ผิดธรรมชาติและเยือกเย็นก็พลุ่งพล่านออกมาจากเงามืด

โดยไม่มีเสียง อีธานปรากฏตัวขึ้นที่ชั้นหนึ่ง ราวกับว่าเขาก้าวออกมาจากอากาศธาตุ ชั่วขณะหนึ่ง พื้นที่นั้นว่างเปล่า; วินาทีต่อมา เขาก็อยู่ที่นั่นแล้ว เขาไม่คิดจะซ่อนตัวอีกต่อไป ตรงกันข้าม เขายืนอยู่อย่างเปิดเผยต่อหน้ากลุ่ม การปรากฏตัวของเขาปฏิเสธไม่ได้และน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน

เสียงอุทานและเสียงกรีดร้องดังขึ้นราวกับระเบิด

ผู้รอดชีวิตกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง ความตื่นตระหนกของพวกเขาผลักดันให้พวกเขาหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ บางคนสะดุดล้มด้วยความรีบร้อน แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็พยายามลุกขึ้น คลานและโซซัดโซเซเพื่อหนีไป พวกเขาไม่สนใจว่าตัวเองจะดูเป็นอย่างไร—ทำทุกอย่างเพื่อรักษาระยะห่างจากอีธานให้มากที่สุด

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที วงกลมที่ว่างเปล่าและกว้างขวางก็ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้แม้แต่ในระยะไม่กี่ฟุตจากที่ที่เขายืนอยู่

แต่ถึงแม้พวกเขาจะกลัวเขามากแค่ไหน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งกับรูปลักษณ์ของเขา

ใบหน้าของอีธานหล่อเหลาอย่างน่าขนลุก เกือบจะเหนือธรรมชาติ โครงหน้าของเขาคมคายและสะอาดสะอ้าน สีหน้าของเขาเย็นชาและเฉยเมย เขาดูไม่เหมือนสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวที่พวกเขาจินตนาการไว้เลย และความแตกต่างนั้นยิ่งทำให้เขาน่าขนลุกมากขึ้น ราวกับว่าเขาเป็นบางสิ่งที่เหนือกว่าความเข้าใจของมนุษย์

อย่างไรก็ตาม มาร์คัสและชายร่างกำยำไม่ได้ขยับเขยื้อน

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากทำ แต่เป็นเพราะพวกเขาทำไม่ได้ มันรู้สึกราวกับว่ามีพลังที่มองไม่เห็นได้ตรึงพวกเขาไว้กับที่ ลมหายใจของพวกเขาตื้นและระมัดระวัง ความรู้สึกกดดันของการถูกนักล่าเฝ้ามองนั้นน่าอึดอัด พวกเขาทั้งสองรู้ดีว่าการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันใดๆ อาจกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองที่ถึงตายได้

มันเหมือนกับการเผชิญหน้ากับหมีในป่า การวิ่งหนีมีแต่จะยั่วยุมัน โอกาสรอดเพียงอย่างเดียวคือการอยู่นิ่งๆ และหวังว่ามันจะหมดความสนใจ

แต่อีธานไม่ใช่หมี

"มาร์คัส เราจะยืนรอความตายอยู่ตรงนี้เฉยๆ ไม่ได้! ถ้าเราจะต้องตาย อย่างน้อยก็ขอสู้ก่อน!" ชายร่างกำยำกระซิบ เสียงของเขาต่ำแต่เจือความสิ้นหวังและแววบ้าคลั่ง

มาร์คัสส่ายหน้า สายตาของเขาไม่เคยละไปจากอีธาน "ถ้ามันแสดงตัวออกมาอย่างเปิดเผยขนาดนี้ ก็หมายความว่ามันมั่นใจ มันรู้ว่าเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน ถ้ามีโอกาสแม้เพียงน้อยนิด ข้าจะยันมันไว้ เจ้าหนีไป"

ชายคนนั้นลังเล ขากรรไกรของเขาเกร็งแน่น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "...ตกลง"

มาร์คัสหลับตาลงและหายใจเข้าลึกๆ ตั้งสติ ไม่มีทางถอยกลับแล้วตอนนี้ เขารวบรวมสมาธิ เรียกใช้ความสามารถทางจิตของเขา

อากาศรอบตัวเขาดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้น หนักอึ้งด้วยความตึงเครียด พลังจิตของเขาพุ่งออกไปราวกับพายุเข็มที่มองไม่เห็น ทั้งหมดเล็งตรงไปที่อีธาน

นี่ไม่ใช่พลังธรรมดา

สำหรับคนส่วนใหญ่ แม้แต่การโดนพลังจิตของมาร์คัสโจมตีเพียงเล็กน้อยก็จะทำให้พวกเขามึนงงหรือหมดสติ การโจมตีเต็มกำลังสามารถทำให้ใครบางคนอยู่ในอาการโคม่า—หรือแย่กว่านั้น

แต่อีธานไม่สะทกสะท้าน ตรงกันข้าม เขายิ้มจางๆ ริมฝีปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยือกเย็น ดวงตาของเขาส่องประกายสีแดงจางๆ แสงอันน่ากลัววูบวาบอยู่ในส่วนลึก

"น่าสนใจ..." อีธานพึมพำ น้ำเสียงเจือความขบขัน

วินาทีต่อมา แดนสัมบูรณ์ของอีธานก็คลี่คลายออก

มันเป็นส่วนหนึ่งของพลังของเขา—แดนมรณะ—พลังที่แผ่ขยายออกไปราวกับกระแสน้ำที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ ลบล้างการโจมตีทางจิตของมาร์คัสได้อย่างสมบูรณ์

มาร์คัสรู้สึกราวกับว่าพลังจิตของเขาได้กระแทกเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น แรงสะท้อนกลับกระแทกเขาเหมือนค้อน ส่งความเจ็บปวดที่แหลมคมและเจ็บแปลบไปทั่วศีรษะของเขา การมองเห็นของเขาพร่ามัว และชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างก็มืดลง เขาเกือบจะล้มลง

เขากัดฟันแน่น กัดลิ้นตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดอันแหลมคมทำให้เขากลับมามีสติอีกครั้ง

"ตอนนี้แหละ! โจมตี! ข้ายันมันไว้ได้ไม่นาน!" เขาคำรามผ่านฟันที่ขบกันแน่น

ชายร่างกำยำลังเล สายตาของเขาจับจ้องไปที่อีธาน ในมโนภาพของเขา มันราวกับว่าเขากำลังจ้องมองเข้าไปในทะเลโลหิตที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เขารู้ว่าการก้าวเข้าไปในแดนนั้นหมายถึงความตายที่แน่นอน

"พลังจิตของข้ายังคงอยู่ได้ในตอนนี้! โจมตีซะ หรือเราจะสูญเสียแม้แต่โอกาสอันน้อยนิดนี้ไป!" เสียงของมาร์คัสต่ำและเร่งรีบ แฝงไปด้วยน้ำเสียงของความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้

ชายคนนั้นหายใจเข้าลึกๆ ความตั้งใจของเขาแข็งแกร่งขึ้น

ไม่มีทางออกแล้วตอนนี้ แม้ว่าเส้นทางข้างหน้าจะนำไปสู่นรกโดยตรง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพุ่งไปข้างหน้า

"ตกลง!" เขาตวาด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันน่าสลด

ร่างกายของเขาเกร็ง กล้ามเนื้อขดตัวราวกับคันธนูที่ถูกดึงจนสุด ผิวของเขาเริ่มแข็งขึ้น มีลักษณะหยาบเหมือนหินที่ส่องประกายจางๆ ใต้แสงสลัว

นี่คือความสามารถที่ถูกปลุกของเขา—ผิวเหล็กกล้า ทำให้เขามีการป้องกันที่ยอดเยี่ยม

ในวินาทีต่อมา เขาพุ่งเข้าใส่อีธานราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ฝีเท้าหนักๆ ของเขากระทบพื้นด้วยเสียงดังสนั่น แต่ละก้าวดูเหมือนจะทำให้พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาแตกออก หมัดของเขาบีบแน่น กล้ามเนื้อปูดโปนขณะที่เขาเหวี่ยงหมัดทำลายล้างตรงไปยังใบหน้าของอีธาน

แต่ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในแดนมรณะ แรงผลักดันของเขาก็สะดุดลง การเคลื่อนไหวของเขาช้าลงราวกับว่าเขากำลังลุยผ่านโคลนหนาที่มองไม่เห็น

แต่ละก้าวกลายเป็นความพยายามที่ทรหด ราวกับว่าเขากำลังแบกน้ำหนักที่ไม่อาจทนทานได้ไว้บนหลัง

เขากัดฟันแน่น บังคับตัวเองให้ผลักดันไปข้างหน้าแม้จะมีความกดดันมหาศาล

"กรรรร!" เขาคำราม ปล่อยหมัดอันทรงพลังเล็งตรงไปที่หน้าอกของอีธาน

อีธานเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามอย่างง่ายดาย เอียงตัวเพียงเล็กน้อยเพื่อให้หมัดนั้นลอยผ่านไป การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่น เกือบจะสง่างาม ราวกับว่าเขากำลังหยอกล้อคู่ต่อสู้

ในเวลาเดียวกัน มือของอีธานก็พุ่งออกไป นิ้วของเขางอเหมือนกรงเล็บขณะที่เอื้อมไปที่ศีรษะของชายคนนั้น

"บัดซบ!" หัวใจของชายคนนั้นหล่นวูบเมื่อคำเตือนก่อนหน้านี้ของมาร์คัสดังก้องอยู่ในใจ—เจ้านี่สามารถข้ามการป้องกันของเจ้าและโจมตีภายในของเจ้าได้โดยตรง!

เขาบิดตัวอย่างสิ้นหวัง หลบการจับกุมของอีธานได้อย่างหวุดหวิด แต่พลังกดดันของแดนทำให้การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและงุ่มง่าม เขาสะดุด เกือบจะเสียการทรงตัว และแทบจะไม่สามารถทรงตัวได้ เหงื่อเย็นหยดลงบนหน้าผากของเขา

"เกือบไปแล้ว..." เขาพึมพำ หน้าอกของเขาสะท้อนขึ้นลงขณะที่หัวใจของเขาเต้นรัวเหมือนกลอง

ในการแลกเปลี่ยนเพียงครั้งเดียว เขารู้สึกได้ถึงเงื้อมมืออันเยือกเย็นของความตายที่คืบคลานเข้ามา อะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของเขานั้นท่วมท้น แต่มันก็ไม่สามารถบดบังความรู้สึกสิ้นหวังที่เพิ่มมากขึ้นได้

ขณะที่เขาพยายามจะทรงตัว ร่างกายของเขาก็รู้สึกหนักขึ้นอย่างกะทันหัน แขนขาของเขาแข็งทื่อ และมันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเคลื่อนไหว

ความกดดันภายในแดนมรณะได้ทวีความรุนแรงขึ้น ตรึงเขาไว้แน่นยิ่งขึ้น การยกแขนขึ้นรู้สึกเหมือนพยายามจะยกภูเขา

"เกิดอะไรขึ้น?" เขาหอบ เสียงเจือความตื่นตระหนก เขาหันศีรษะ มองหาคำตอบ

สิ่งที่เขาเห็นทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ—มาร์คัสหายไปแล้ว

จุดที่มาร์คัสเคยยืนอยู่ ตอนนี้ว่างเปล่า

"เขาวิ่งหนีไปแล้ว..." หัวใจของชายคนนั้นหล่นวูบราวกับก้อนหิน

มาร์คัสไม่ได้โจมตีทางจิตต่อ ตรงกันข้าม เขาใช้ช่วงเวลาที่ถูกเบี่ยงเบนความสนใจนั้นหันหลังและวิ่งไปยังทางเข้าของห้าง ร่างของเขาหายไปในเงามืด การถอยหนีของเขากระวนกระวายและไม่ลังเล

"ผู้นำของเจ้าทอดทิ้งเจ้าแล้ว" อีธานพูด เสียงของเขาต่ำและเย็นเยียบ ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันที่บาดลึก คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหูของชายคนนั้นราวกับเสียงระฆังแห่งความตาย

ชายคนนั้นแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

เขาไม่อาจเข้าใจได้ มาร์คัส ผู้ที่เพิ่งสาบานว่าจะยันอีธานไว้และซื้อเวลาให้เขาหนี ได้หันหลังหนีและทิ้งเขาไว้เป็นเหยื่อล่อ

"ไอ้คนโกหก..." ชายคนนั้นพึมพำ เสียงสั่นด้วยความโกรธและความสิ้นหวังที่ปะปนกัน

เขานึกย้อนไปถึงท่าทีปกติของมาร์คัส—ผู้นำที่พึ่งพาได้ซึ่งดูเหมือนจะควบคุมทุกอย่างได้เสมอ คนที่เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาในยามวิกฤต

แต่ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจ เมื่ออันตรายที่แท้จริงมาถึง หน้ากากที่มาร์คัสสร้างขึ้นอย่างปราณีตก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ในขณะเดียวกัน มาร์คัสก็มาถึงทางเข้าหลักของห้างแล้ว

การเคลื่อนไหวของเขากระวนกระวาย มือของเขาสั่นขณะที่คลำหาโซ่ที่ผูกเครื่องกีดขวางเหล็กไว้

เขาพึมพำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหมือนบทสวด: "ช่างหัวพี่น้อง! ช่างหัวความภักดี! นี่มันวันสิ้นโลก—การอยู่รอดคือทุกสิ่ง!"

ด้วยการดึงครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง เขาปลดโซ่เส้นสุดท้ายออกและผลักแผ่นเหล็กหนาออกไป

"ตูม—"

เครื่องกีดขวางล้มลงด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย ทางเข้าของห้างในที่สุดก็เปิดออก

ลมหนาวเย็นยามค่ำคืนพัดเข้ามา คมกริบและบาดผิว ทำให้เขาสะดุ้งตื่น

แสงอรุณรุ่งจางๆ เริ่มคืบคลานเข้ามาขอบฟ้า แต่งแต้มท้องฟ้าด้วยริ้วสีเทาซีด ร่องรอยแรกของยามเช้าปรากฏให้เห็น เปราะบางแต่ปฏิเสธไม่ได้

แสงสลัวส่องให้เห็นภาพนอกประตู

แต่ขณะที่มาร์คัสและผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ยืนอยู่ที่ธรณีประตู ฝีเท้าของพวกเขาก็สะดุดลง

ไม่มีใครโห่ร้อง ไม่มีใครพุ่งไปข้างหน้า ตรงกันข้าม ความเงียบที่กดดันก็เข้าครอบงำพวกเขา

ด้านนอก ฝูงซอมบี้ที่ไม่มีที่สิ้นสุดทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา อัดแน่นกันจนดูเหมือนเป็นมวลก้อนเดียวที่บิดเบี้ยว ดวงตาที่ว่างเปล่าและไร้ชีวิตนับพันดวงจ้องมองกลับมาที่พวกเขา ไม่กระพริบ

ที่แนวหน้าของฝูง มีร่างหลายร่างที่แผ่รังสีแห่งความหวาดหวั่นอย่างท่วมท้น—ผู้ติดเชื้อพิเศษ

มีบูลโดเซอร์ อสูรกายร่างยักษ์ที่มีกล้ามเนื้อเหมือนสายเคเบิลเหล็ก ร่างกายมหึมาของมันแผ่พลังทำลายล้างดิบๆ ออกมา ข้างๆ มันคือลอร่า ร่างที่ปราดเปรียวและเหมือนนักล่าที่มีกรงเล็บแหลมคมและมีความสง่างามที่คล้ายมนุษย์อย่างน่าขนลุก แล้วก็มีคนที่พวกเขาเรียกว่าศาสตราจารย์ ร่างที่น่าเกลียดน่ากลัวและบิดเบี้ยวซึ่งการปรากฏตัวของมันดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นและสติปัญญา

ผู้ติดเชื้อพิเศษเหล่านี้ไม่เคลื่อนไหว พวกเขาไม่คำรามหรือขู่ฟ่อ พวกเขาเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ เหมือนป่าแห่งรูปปั้นแห่งความตาย

ความเงียบของพวกเขาน่าขนลุกยิ่งกว่าเสียงคำรามหรือเสียงกรีดร้องใดๆ ที่อาจมีได้

พวกเขากำลังรอคอย รอคอยบางสิ่ง

ใบหน้าของมาร์คัสซีดเป็นเถ้าถ่าน ริมฝีปากของเขาสั่น แต่ไม่มีเสียงออกมา จิตใจของเขาว้าวุ่น แต่ไม่มีแผน ไม่มีทางหนี มีเพียงการตระหนักรู้อันหนักอึ้งว่าเขาเพิ่งเปิดประตูสู่นรก

และแล้ว จากด้านหลังของเขา เสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบ ต่ำ เย็นเยียบ และเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น มันฟังดูเหมือนเสียงกระซิบจากห้วงลึกของขุมนรก

"อาหารเย็นพร้อมเสิร์ฟแล้ว"

...