บทที่ 21 คุณไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยใช่ไหม

มีอาเป็นคนไข้จิตเวชอย่างไม่ต้องสงสัย

ย้อนกลับไปตอนที่เธออยู่ในโรงพยาบาลจิตเวช เธอแสดงแนวโน้มที่จะทำร้ายตัวเองอย่างรุนแรง

แต่เมื่อวันสิ้นโลกมาถึง เธอกลายเป็นหนึ่งในผู้ตื่นรู้คนแรกๆ ในที่พักพิง เธอไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างรวดเร็ว ได้รับฉายาว่า "ผู้แข็งแกร่งที่สุด"

ความสามารถที่ตื่นรู้ของเธอเรียกว่า [ความเจ็บปวดมรณะ]—ยิ่งร่างกายของเธอทนความเจ็บปวดได้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น โดยแทบไม่มีขีดจำกัดสูงสุด

ส่วนฌอนนั้นอยู่อันดับสอง ความสามารถของเขาคือ [คลั่งไร้กลัว]

ยิ่งสติปัญญาของคนลดลงเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกกลัวน้อยลงเท่านั้น ความสามารถของฌอนพาเรื่องนี้ไปสู่จุดสูงสุด: เมื่อเขาเข้าสู่สภาวะคลั่ง ไอคิวของเขาจะลดลงเหลือศูนย์ แต่ความแข็งแกร่งของเขาจะพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว

ในขณะนี้ มีอายืนอยู่ในโถงทางเดินของอาคารมหาวิทยาลัย

เธอสวมชุดคนไข้ลายทางสีขาว-ฟ้า แขนขวาพันผ้าพันแผล และถือขวานดับเพลิงอยู่ในมือ

"กร๊าซซซ—"

ข้างหน้าเธอ ซอมบี้สองตัวส่งเสียงครางต่ำๆ ขณะที่พวกมันพุ่งเข้าใส่เธอด้วยความดุร้ายบ้าคลั่ง

ใบหน้าของมีอายังคงไร้อารมณ์ เธอเหวี่ยงขวานอย่างแม่นยำ ทุบกะโหลกของพวกมันในการเคลื่อนไหวเดียว เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วผนัง ทิ้งรอยเปื้อนที่สดใสและน่าตกใจ

"ไปต่อ"

เสียงของเธอเย็นชา สงบ ราวกับเธอกำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงง่ายๆ

ข้างหลังเธอ ผู้รอดชีวิตกลุ่มเล็กๆ สั่นสะท้าน เกาะติดเธอขณะที่พวกเขาตามไป

แต่จากมุมหนึ่งที่ปลายทางเดิน เสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งและเสียงครางในลำคอเริ่มดังขึ้น

เมื่อพวกเขาหันไปมอง พวกเขาก็เห็นฝูงซอมบี้จำนวนมากกำลังหลั่งไหลออกมาจากมุมถนน พวกมันเหยียบย่ำกันเอง เต็มโถงทางเดินราวกับคลื่นยักษ์ พุ่งเข้าใส่พวกเขา

"โอ้พระเจ้า! พวกมันเยอะมาก!"

"หนี!"

ผู้รอดชีวิตตื่นตระหนก วิ่งตามมีอาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน มนุษย์ธรรมดาก็ไม่สามารถวิ่งแซงซอมบี้ได้ ช่องว่างระหว่างพวกเขากำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่บันไดอยู่ไม่ไกลข้างหน้า ถ้าพวกเขาสามารถไปถึงที่นั่นและปิดประตูได้ พวกเขาก็จะมีโอกาสหนี

มีอาเหวี่ยงขวานดับเพลิง ฟันซอมบี้สองสามตัวที่ขวางทาง จากนั้นด้วยการก้าวหลบอย่างรวดเร็ว เธอก็เล็ดลอดเข้าไปในบันได

ผู้รอดชีวิตตามเข้าไปทีละคน พยายามเข้าไปข้างใน

แต่มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งลื่นล้มบนพื้นลื่นๆ ที่เปื้อนเลือด เธอหกล้มอย่างแรง ส่งเสียงกรีดร้องขณะที่ฝูงซอมบี้เข้าใกล้เธอ

"อ๊า—!"

เธอกรีดร้อง แข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวขณะที่ซอมบี้พุ่งเข้ามาใกล้

มีอาเหลือบมองกลับไป เห็นเด็กผู้หญิงกำลังจะถูกกลืนกินโดยคลื่นซอมบี้ เธอก็ไม่ลังเล เธอเอื้อมมือออกไปและปิดประตูบันไดลงอย่างแรง

"ฮ่า... ฮ่า... ฮ่า..."

ภายในบันได มีเพียงเสียงหอบหายใจของผู้รอดชีวิต

แต่ชายคนหนึ่งจ้องมองมีอาด้วยความตกใจ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "ทำไม... ทำไมคุณไม่ช่วยราเชล? คุณทิ้งเธอไว้ที่นั่นให้ตายงั้นเหรอ?!"

"เธอช่วยไม่ได้" น้ำเสียงของมีอาเรียบเฉย ราวกับเธอกำลังกล่าวถึงสิ่งที่ชัดเจน

ชายคนนั้นไม่ยอมแพ้ "ราเชลเป็นเพื่อนร่วมชั้นของเรา! เธอเป็นคนดี! เราจะทิ้งคนแบบนั้นไม่ได้!"

"โอ้..."

มีอาพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปเปิดประตู

ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบสนอง เธอก็จับแขนชายคนนั้นและผลักเขาออกไปข้างนอกโดยไม่คิดซ้ำสอง

"ปัง!"

ประตูถูกปิดลงอีกครั้ง

ในวันสิ้นโลก คนที่เล่นเป็นฮีโร่มักจะตายก่อนเสมอ

"มีใครอยากไปช่วยเธออีกไหม?" สายตาที่เย็นชาของมีอากวาดมองไปทั่วกลุ่ม เสียงของเธอเย็นยะเยือกราวกับเหล็กกล้า

ผู้รอดชีวิตที่เหลือถอยร่น สั่นสะท้าน ไม่มีใครกล้าพูด พวกเขาเพียงแค่ส่ายหน้าอย่างรุนแรง กลัวจนแทบไม่กล้าหายใจเสียงดัง

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจ—ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คนที่ควรจะมาเล่นด้วย

"เฮลิคอปเตอร์อยู่บนดาดฟ้า ไปกันเถอะ"

เมื่อพูดจบ มีอาก็หันหลังและเริ่มปีนบันไดขึ้นไป

บันไดเงียบสงัด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ซากศพซอมบี้สองสามตัวกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ซึ่งถูกจัดการไปแล้ว เลือดแห้งกรัง ทิ้งคราบสีเข้มไว้บนพื้น

"มีคนจัดการซอมบี้ที่นี่ไปแล้ว" มีอาเหลือบมองไปรอบๆ น้ำเสียงของเธอสงบ

ผู้รอดชีวิตมองหน้ากันอย่างประหม่า ประกายความหวังจางๆ จุดประกายขึ้นในดวงตาของพวกเขา

"อาจมีผู้ตื่นรู้อีกคนอยู่ในอาคาร" บางคนกระซิบ เสียงของพวกเขาเจือด้วยความหวังอย่างระมัดระวัง

หากพวกเขาสามารถช่วยผู้ตื่นรู้อีกคนได้ ที่พักพิงจะให้รางวัลอย่างงาม—เนื้อสองกระป๋อง ในวันสิ้นโลก นั่นคือรางวัลที่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงทุกอย่าง

ขณะที่พวกเขากำลังจะไปถึงดาดฟ้า ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ทางออกบันได

เป็นชายหนุ่ม เขายืนอยู่ที่ประตู ถือมีดอเนกประสงค์ที่เปื้อนเลือด ดวงตาที่เย็นชาของเขาจับจ้องมาที่พวกเขา

"คุณฆ่าซอมบี้พวกนี้ใช่ไหม?" มีอาเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของเธอสงบและไม่แยแส

"ใช่"

ชายหนุ่มพยักหน้า น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย เขาเป็นนักเรียนเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าเขาได้ตื่นรู้ความสามารถบางอย่างแล้ว

"ดี"

มีอาพยักหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอสงบมากจนฟังดูเหมือนเธอกำลังชมเชยสิ่งธรรมดาๆ อย่างงานบ้านที่ทำได้ดี "มากับเราไปที่พักพิง"

แต่ชายหนุ่มส่ายหน้า ประกายความบ้าคลั่งฉายวาบในดวงตาของเขา

"ไปที่พักพิงงั้นเหรอ? ทำไมฉันต้องทำอย่างนั้นด้วย? ที่แบบนั้นที่ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของคนอื่น? ข้างนอกนี้มันดีกว่ามาก—อิสระ ไร้ข้อจำกัด"

เขาหยุดชั่วครู่ รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "อย่างนี้ดีกว่าไหม... พวกคุณทุกคนอยู่ที่นี่เป็นเพื่อนฉัน"

"เอริค คุณบ้าไปแล้วเหรอ?!" เด็กผู้หญิงคนหนึ่งในกลุ่มอุทานอย่างตกใจ เห็นได้ชัดว่าเธอจำเขาได้

บุคลิกของบางคนเปลี่ยนไปอย่างมากหลังจากตื่นรู้ความสามารถ และเอริคก็เป็นหนึ่งในนั้นอย่างชัดเจน

"บ้าเหรอ?"

เอริคหัวเราะอย่างเย็นชา สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นน่ากลัว

เขาพลิกมีดอเนกประสงค์ในมือ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วขณะที่เขาพุ่งตรงเข้าใส่เด็กผู้หญิง

ใบมีดกรีดผ่านอากาศ พุ่งตรงเข้าที่หน้าอกของเธอ

ตุบ!

ใบมีดแทงเข้าเนื้อ—แต่ไม่ใช่ร่างกายของเด็กผู้หญิง

แขนของมีอาได้สกัดใบมีดไว้ ปลายใบมีดจมลึกเข้าไปในปลายแขนของเธอ เลือดไหลซึมลงมาตามใบมีด ย้อมผ้าพันแผลที่พันรอบแขนของเธอให้เป็นสีแดงสด

สีแดงดูเหมือนดอกไม้ที่กำลังบาน—สวยงามและน่าเกลียดน่ากลัว

"คุณ..."

เอริคแข็งทื่อ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของมีอา ด้วยความตกใจ สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนไปเลย ราวกับเธอไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ

"คุณไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยใช่ไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำๆ ความไม่สบายใจเริ่มคืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของเขา

ในขณะนั้น ผ้าพันแผลบนแขนของมีอาเริ่มคลายออก เผยให้เห็นผิวหนังด้านล่าง

เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว—แขนของเธอเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น บางส่วนหายสนิทแล้ว บางส่วนยังคงสดและมีสะเก็ดแผล

นี่คือร่องรอยของการทำร้ายตัวเอง เศษซากจากอดีตของเธอ

"ความเจ็บปวด... มันไม่สวยงามหรอกเหรอ?"

ริมฝีปากของมีอาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ดวงตาของเธอส่องประกายด้วยบางสิ่งที่มืดมิดและน่าขนลุก

ความสามารถของเธอ "ความเจ็บปวดมรณะ" ได้ตื่นรู้อย่างสมบูรณ์ พลังของเธอพุ่งขึ้นในทันที

เธอยกมือซ้ายขึ้นและดันคางของเอริคขึ้นเบาๆ

แครก!

เสียงคมชัดดังขึ้นเมื่อคอของเอริคหัก ร่างกายของเขาล้มลงกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย

มีอาเหลือบมองลงไปที่เขา พึมพำเบาๆ ว่า "เนื้อสองกระป๋องหายไปแล้ว"

...

เมื่อมีอาพาผู้รอดชีวิตขึ้นไปบนดาดฟ้า เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งจอดอยู่ไม่ไกล

ร่างผอมบางยืนอยู่ข้างๆ มัน หันหลังให้พวกเขา กำลังจับซอมบี้ที่คอเสื้อ

"เบรกเกอร์ เบรกเกอร์! นี่คือแทงโก้ทู คุณได้ยินไหม? เปลี่ยน!" ฌอนเรียกวิทยุของเขา ขณะที่ยังคงจับซอมบี้อยู่

"คุณกำลังทำอะไร?" มีอาเดินเข้ามา ขมวดคิ้ว

ฌอนหันกลับมา ดวงตาของเขาฉายแวว "ฉลาด" อันเป็นเอกลักษณ์

"โอ้ ผมช่วยคนเสร็จแล้ว แค่อยากจะเช็คว่าคุณเจอเรื่องยุ่งยากอะไรหรือเปล่า"

มีอาเหลือบมองซอมบี้ในมือของเขาและพูดอย่างเย็นชาว่า "นั่นคือสิ่งที่คุณเรียกว่าการช่วยคนงั้นเหรอ?"

ฌอนมองลงไปที่ซอมบี้ กระพริบตาด้วยความงุนงง

"หือ? เมื่อกี้มันยังเป็นคนอยู่เลยนะ มันกลายร่างไปตอนไหน? ผมผิดเอง"

โดยไม่รอช้า เขาก็ยกกำปั้นขึ้นและทุบเข้าที่ใบหน้าของซอมบี้

ตูม!

หัวของซอมบี้ระเบิด ซากที่เหลือกลิ้งตกจากดาดฟ้า

...

ในขณะเดียวกัน อีธานกำลังนอนเล่นอยู่ที่บ้าน ดูโทรทัศน์อย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นชื่อเพื่อนในวัยเด็กของเขาอยู่ในรายชื่อทีมกู้ภัย

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและเข้าสู่เว็บไซต์ทางการของที่พักพิงเพื่อค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกเขา

และแน่นอนว่า ในรายชื่อบุคลากรของทีมกู้ภัย เขาพบรูปถ่ายของพวกเขาอีกครั้ง

ใต้รูปถ่ายของมีอา มีคำบรรยายว่า:

"ฉันเป็นเด็กผู้หญิงที่อ่อนโยน กลัวความเจ็บปวด"

และใต้รูปถ่ายของฌอน มีคำบรรยายว่า:

"ฉันเป็นผู้ชายหล่อ กล้าหาญ และฉลาด"