บทที่ 20 น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ

อาณาเขตมรณะแผ่ขยายราวคลื่นยักษ์ กลืนกินหมาป่ายักษ์สองหัวไว้ในเงื้อมมืออันกดดัน

อากาศหนักอึ้งไปด้วยแรงกดดันมหาศาล อบอ้าวและหนักหน่วง ราวกับว่าพื้นที่ทั้งหมดกำลังถูกบิดเบี้ยวด้วยพลังที่มองไม่เห็น

ร่างมหึมาของหมาป่าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และประกายความหวาดกลัวฉายวาบในดวงตาสีแดงฉานทั้งสี่

ร่างอันใหญ่โตของมันดูเหมือนถูกตรึงไว้ด้วยมือที่มองไม่เห็น แขนขาอ่อนแรง และด้วยเสียงทุ้มหนัก มันทรุดลงคุกเข่า พลางครางหงิงๆ อย่างน่าสงสาร

"คราง... คราง..."

หมาป่าสองหัวที่เคยผยองบัดนี้ดูเหมือนสุนัขที่ถูกดุ กำลังหมอบอยู่บนพื้น สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

สายตาที่เคยดุร้ายและน่าเกรงขาม บัดนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่าหากอีธานเพียงแค่เหลือบมองมันอีกครั้ง การคงอยู่ของมันก็จะถูกบดขยี้จนไม่เหลืออะไร

ภาพตรงหน้าช่างน่าตกใจเสียจนทุกคนพูดไม่ออก

"นี่... นี่มันบ้าไปแล้ว..." หนึ่งในผู้รอดชีวิตพึมพำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ ไม่มีใครสามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่พวกเขาเห็นได้

พวกเขาคิดว่าภัยพิบัตินี้สิ้นหวังแล้ว ไม่มีทางออก แต่ชายผู้นี้กลับบังคับหมาป่าอสูรให้ยอมจำนนได้อย่างง่ายดาย

ทว่าอีธานยังคงสงบเยือกเย็น แทบจะน่าขนลุก

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่หัวทั้งสองของหมาป่า ประกายความสงสัยฉายวาบในดวงตา ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

"สองหัว... หมายความว่ามันมีแกนประสาทสองอัน หรือแค่หนึ่ง?" เขาพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ห่างเหิน ราวกับนักวิทยาศาสตร์กำลังใคร่ครวญสมมติฐาน

เพื่อทดสอบทฤษฎีของเขา อีธานก้าวไปข้างหน้าช้าๆ มีดสั้นในมือของเขาส่องประกายเย็นยะเยือกภายใต้แสงสลัว

โดยไม่ลังเล เขาแทงใบมีดเข้าไปในหัวข้างหนึ่งของหมาป่า การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำและมีประสิทธิภาพ ราวกับกำลังทำงานประจำ

เลือดพุ่งกระฉูดเป็นสายสีแดงฉาน แต่อีธานไม่สะทกสะท้าน มือของเขาเคลื่อนไหวอย่างชำนาญขณะที่เขาผ่าศีรษะทั้งสองของหมาป่าออก และแน่นอนว่า ซ่อนอยู่ภายในกะโหลกศีรษะคือแกนประสาทสองอันที่เรืองแสงจางๆ ฝังอยู่ในกระดูก

"สองอัน อย่างที่คิดไว้" อีธานพึมพำด้วยน้ำเสียงที่พอใจเล็กน้อย

แต่เมื่อเขาตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขาสังเกตเห็นว่าแกนประสาททั้งสองมีขนาดเล็กกว่าแกนประสาทที่เขาเก็บเกี่ยวจากผู้ตื่นรู้คนก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด

"อืม น่าเสียดาย" เขาพูดพร้อมกับคลิกปลายลิ้น โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก็หยิบแกนประสาททั้งสองเข้าปากและกลืนลงไป

แกนประสาทละลายทันที ปล่อยพลังงานบริสุทธิ์ที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของอีธาน เขายื่นตาลง ลิ้มรสความรู้สึกที่เลือดและพลังชีวิตของเขาแข็งแกร่งขึ้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา—เขาพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้เห็นได้ชัด

หลังจากนั้น เขาก็เลียใบมีดของมีดสั้นอย่างไม่ใส่ใจ ลิ้มรสเลือดที่ยังคงติดอยู่ คิ้วของเขายกขึ้นเล็กน้อย

"ไม่เลว" เขาพูดเบาๆ ราวกับกำลังชิมอาหารชั้นเลิศ

สายตาของเขาเปลี่ยนไปที่ซากศพขนาดมหึมาของหมาป่า ด้วยการโบกมือ ร่างทั้งร่างก็ถูกเก็บเข้าไปในแหวนเก็บของมิติของเขา

"เดี๋ยวค่อยเอาไปทำอาหาร" เขาพูดเรียบๆ น้ำเสียงไร้อารมณ์

ส่วนผู้รอดชีวิตที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา อีธานไม่ได้ชายตามองแม้แต่น้อย

เขาไม่สนใจพวกเขาเลย แม้แต่จะฆ่าพวกเขาก็ยังไม่คิดจะทำ สำหรับเขาแล้ว พวกเขาเป็นเพียงปศุสัตว์ในฟาร์ม—อาจมีประโยชน์สำหรับการขยายพันธุ์ หรือสำหรับการเก็บเกี่ยวหากพวกเขาตื่นรู้เป็นบางสิ่งบางอย่างที่คู่ควรแก่เวลาของเขา

ร่างของอีธานจางหายไปในเงามืด เล็ดลอดผ่านกำแพงที่พังทลายราวกับผีพราย ในไม่กี่อึดใจ เขาก็หายไป ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ที่นั่นเลย

ผู้รอดชีวิตยืนแข็งทื่อ ไม่สามารถเคลื่อนไหวหรือพูดได้ จิตใจของพวกเขาถูกครอบงำด้วยความคิดเดียว:

"เขา... เขาเป็นสัตว์ประหลาดแบบไหนกัน?"

...

เมื่ออีธานกลับถึงบ้าน นีน่าก็จัดบ้านเรียบร้อยแล้ว ทุกรายละเอียดถูกจัดเก็บอย่างพิถีพิถัน

เธอยืนรอเขาอยู่ที่ประตู "เจ้านายคะ เสื้อผ้าซักและเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วค่ะ คุณเปลี่ยนได้เลยนะคะ" เธอกล่าวอย่างนอบน้อม

"อืม ไปพักผ่อนเถอะ" อีธานตอบอย่างไม่ใส่ใจ

แต่นีน่าไม่ไป เธอกลับวางมือที่หลังคอของเธอ เอียงศีรษะเล็กน้อย มีแววตื่นเต้นในน้ำเสียงขณะที่เธอกล่าวว่า "เจ้านายคะ คอของฉันคันยิบๆ ค่ะ... คุณคิดว่าฉันกำลังจะตื่นรู้หรือเปล่าคะ?"

อีธานเหลือบมองเธอ สายตาของเขากวาดไปทั่วตัวเธอครู่หนึ่ง จากนั้นด้วยน้ำเสียงที่ห่างเหินตามปกติ เขากล่าวว่า "ไปสระผมเถอะ"

"..." นีน่าแข็งทื่อ ความตื่นเต้นของเธอหายไปในทันที

ด้วยถอนหายใจอย่างยอมแพ้ เธอหันหลังและออกจากห้องไป

อีธานเดินเข้าไปในห้องน้ำ ไอน้ำลอยขึ้นเมื่อน้ำร้อนไหลจากก๊อกน้ำ ทำให้กระจกเป็นฝ้า

เขาค่อยๆ ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดออกและก้าวลงไปในอ่างอาบน้ำ ปล่อยให้น้ำอุ่นโอบล้อมเขา เขายื่นตาลง ปล่อยให้ความร้อนซึมซาบเข้าสู่กล้ามเนื้อ ชะล้างสิ่งสกปรกและความตึงเครียดของวันออกไป

ชั่วขณะหนึ่ง ท่ามกลางการนองเลือดและความวุ่นวายที่กำหนดชีวิตของเขา มีความสงบสุขที่หายากและชั่วคราว

หลังจากอาบน้ำ อีธานก็เปลี่ยนเสื้อผ้าที่นีน่าเตรียมไว้ให้ เสื้อผ้าที่ซักใหม่เอี่ยม ผ้าพันคอสีขาวสะอาดสะอ้านถูกคล้องคออย่างไม่ใส่ใจ ทำให้เขาดูสะอาดและเฉียบคม—เกือบจะสง่างาม

เขาเดินไปที่โต๊ะอาหารและนำหมาป่าสองหัวที่เพิ่งล่ามาสดๆ ออกจากแหวนเก็บของมิติของเขา ด้วยความแม่นยำที่ฝึกฝนมา เขาหั่นเนื้อชิ้นหนึ่งและวางลงบนกระทะย่าง

กลิ่นหอมของถ่านไม้ฟุ้งกระจายในอากาศขณะที่เนื้อหมาป่าส่งเสียงฉ่าๆ ผิวของมันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลทอง ปล่อยกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

อีธานหยิบมีดและส้อมขึ้นมา หั่นเนื้อย่างเป็นชิ้นเล็กๆ และวางเข้าปาก เขาเคี้ยวช้าๆ ลิ้มรสเนื้อสัมผัส

เนื้อแน่น มีรสชาติป่าเล็กน้อย และอร่อยกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

ขณะที่เขากำลังกิน เขาก็เปิดโทรทัศน์ หน้าจอติดขึ้น แสดงการถ่ายทอดฉุกเฉินจากผู้รอดชีวิต

"คำเตือน! เราได้ค้นพบสัตว์ประหลาดชนิดใหม่! ไม่ใช่แค่สัตว์ที่กลายพันธุ์อีกต่อไปแล้ว—บางตัวยังรวมร่างกับซอมบี้ด้วยซ้ำ! ภาพนี้เพิ่งถูกจับภาพได้โดยโดรน ลองดูสิ!"

อีธานเงยหน้าขึ้น ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังหน้าจอ

ภาพแสดงให้เห็นงูหลามขนาดมหึมากำลังขดตัวอยู่บนอาคารร้าง ร่างกายของมันหนาเท่าถังไม้โอ๊ก และเกล็ดของมันส่องประกายเย็นยะเยือกภายใต้แสงแดด

แต่ส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือหัวของมัน—มันไม่ใช่หัวงูเลย แต่เป็นหัวซอมบี้ที่เน่าเปื่อยและน่าเกลียดน่ากลัว

ดวงตาที่กลวงโบ๋ไร้ชีวิตจ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่า และน้ำลายบูดๆ หยดจากปากที่อ้ากว้างขณะที่มันส่งเสียงครางต่ำๆ ในลำคอ

"ดูเหมือนว่ามันจะดูดซับซอมบี้มากเกินไป ทำให้เกิดการหลอมรวมทางพันธุกรรม" อีธานพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่สงบและห่างเหิน

การถ่ายทอดดำเนินต่อไป แสดงสัตว์ประหลาดลูกผสมเหล่านี้มากขึ้น

ตัวหนึ่งเป็นแมงมุมที่มีใบหน้ามนุษย์ ร่างกายของมันใหญ่เท่ารถยนต์ ขาแปดข้างที่เต็มไปด้วยขนเคลื่อนไหวช้าๆ บนพื้น และมันชักใยที่แข็งแกร่งกว่าเหล็ก สามารถยกซากรถบรรทุกที่ถูกทิ้งร้างขึ้นไปในอากาศได้อย่างง่ายดาย

อีกตัวหนึ่งเป็นหนูขนาดเท่าหมูตัวเมีย หลังของมันปกคลุมไปด้วยหัวมนุษย์ที่บิดตัวและกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ราวกับว่ายังมีเศษเสี้ยวของจิตสำนึกหลงเหลืออยู่ภายใน

อีธานดูภาพ ตัดเนื้อหมาป่าอีกชิ้นหนึ่งและใส่เข้าปาก ขณะที่เขาเคี้ยว เขาก็คิดกับตัวเองว่า "ความบันเทิงยามค่ำคืนที่สมบูรณ์แบบ"

โลกภายนอกยังคงอันตรายเช่นเคย สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เดินเตร่อย่างอิสระ และผู้รอดชีวิตอยู่ในสภาพหวาดกลัวอย่างต่อเนื่อง ติดอยู่ในวงจรการหนีและการต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุด

ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย

และถึงกระนั้น มนุษย์ก็ยังคงต่อสู้กันเอง พวกเขาฉีกทึ้งกันเพื่ออาหาร ทรัพยากร และแม้กระทั่งเพื่อความงาม สลัดทิ้งซากอารยธรรมสุดท้าย

แต่ทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับอีธาน

ชีวิตของเขาแยกขาดจากความวุ่นวายภายนอกโดยสิ้นเชิง

เขาอาศัยอยู่ในบ้านที่สะอาดเรียบร้อย มีคนรับใช้คอยดูแลความต้องการของเขา เขามีอาหารมากมาย และวันเวลาของเขาก็สงบสุข

โลกภายนอกคือขุมนรก แต่โลกของเขาคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์

ยิ่งไปกว่านั้น อาณาเขตของเขายังได้รับการคุ้มครองจากผู้ใต้บังคับบัญชาผู้ภักดีสามคน ซึ่งแต่ละคนก็บัญชาการผู้ติดตามหลายร้อยคน ทั้งผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์และสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ต่างก็ไม่กล้าเข้าใกล้ดินแดนของเขาอย่างไม่ระมัดระวัง

และด้วยเหตุนี้ วันเวลาของอีธานจึงผ่านไปอย่างราบรื่น

ตลอดสิบวันต่อมา เขาออกล่าและสังหารสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นับไม่ถ้วน กินเนื้อและเลือดไปกว่าร้อยตัน ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด และขอบเขตของอาณาเขตมรณะของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ตอนนี้ครอบคลุมพื้นที่กว่าหกสิบฟุต ออร่าอันกดดันของมันยิ่งทวีความรุนแรงและคงทนมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อีธานสังเกตเห็นเฮลิคอปเตอร์บินผ่านหน้าต่างของเขาบ่อยครั้ง กิจกรรมของมนุษย์ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น

จากการข่าวกรองที่เขารวบรวมได้ เขาทราบว่าจำนวนผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นำไปสู่การปฏิบัติการกู้ภัยที่บ่อยขึ้น

ในลอสแอนเจลิส ที่พักพิงของผู้รอดชีวิตอย่างเป็นทางการได้เติบโตขึ้นจนรองรับผู้คนได้กว่าห้าหมื่นคน โดยมีผู้ตื่นรู้เจ็ดพันคน

ที่พักพิงยังได้เผยแพร่รายชื่อผู้ตื่นรู้ 100 อันดับแรก โดยจัดอันดับตั้งแต่ #001 ถึง #100 ตามความแข็งแกร่ง แม้ว่าการจัดอันดับจะขึ้นอยู่กับการวิเคราะห์ข้อมูลมากกว่าการต่อสู้จริง แต่ก็ยังดึงดูดความสนใจอย่างกว้างขวาง

นอกจากนี้ ที่พักพิงยังออกอากาศการอัปเดตภารกิจกู้ภัยรายวัน เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้รอดชีวิตเข้าใจผิดทีมกู้ภัยว่าเป็นภัยคุกคาม—หรือตกเป็นเหยื่อของผู้แอบอ้างที่มีเจตนาร้าย

วันนั้น อีธานกำลังนอนเล่นอยู่บนโซฟา ดูโทรทัศน์อย่างไม่ใส่ใจ

เครือข่ายส่วนใหญ่ล่มสลาย เหลือเพียงการออกอากาศไม่กี่รายการจากสัญญาณเรดาร์ของที่พักพิง

"อัปเดตภารกิจกู้ภัยวันนี้: เราได้ส่งผู้ตื่นรู้สองคน คือ มีอา เทย์เลอร์ และ ฌอน คาร์เตอร์ ไปยังเมืองมหาวิทยาลัย ผู้รอดชีวิตในพื้นที่ โปรดเตรียมพร้อมสำหรับการอพยพ"

อีธานไม่ได้สนใจมากนัก แต่เมื่อเขาได้ยินชื่อทั้งสอง เขาก็แข็งทื่อไป

เขาวางแก้วไวน์ในมือลงและหันสายตาไปที่หน้าจอ ศึกษาภาพถ่ายสองภาพที่ปรากฏขึ้น

ภาพแรกเป็นหญิงสาว

เธอมีผมสีน้ำตาลตรงหน้าม้า ผิวซีดขาวเกือบโปร่งแสง ดวงตาสีฟ้าอ่อนกลมโตและว่างเปล่า ไร้อารมณ์ใดๆ

ใบหน้าของเธอละเอียดอ่อนราวกับถูกปั้นขึ้นมา ความงามของเธอแทบไม่จริง—เหมือนตุ๊กตาพอร์ซเลนไร้ชีวิต

ภาพที่สองเป็นชายหนุ่ม

ผิวของเขาสีน้ำตาลเข้มสุขภาพดี แก้มตอบ ผมหยิกโดยธรรมชาติ แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาของเขา—ข้างหนึ่งจ้องตรงไปข้างหน้า ขณะที่อีกข้างหนึ่งเหม่อลอยไปด้านข้าง ทำให้เขาดูมี "สติปัญญา" อย่างประหลาด

ความแตกต่างระหว่างภาพถ่ายทั้งสองนั้นน่าตกใจ ทว่าอีธานจำทั้งสองคนได้ทันที

สายตาของเขาเลื่อนไปที่ภาพถ่ายเก่าๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง—ภาพที่ถ่ายเมื่อครั้งยังเด็กที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า มันบันทึกความทรงจำเกือบทั้งหมดในวัยเด็กของเขา และในภาพนั้น ก็มีคนสองคนปรากฏอยู่บนหน้าจอ

มีอา เทย์เลอร์ อีธานจำเธอได้อย่างชัดเจน

ตอนเด็กๆ พวกเขามักจะเล่นด้วยกันบ่อยๆ แต่วันหนึ่ง ผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอ้างว่ามีอาป่วยทางจิต และส่งเธอไปโรงพยาบาลจิตเวช อีธานไม่เคยเห็นเธออีกเลย

และ ฌอน คาร์เตอร์ อีธานก็มีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเช่นกัน

ฌอนเกิดมาพร้อมกับความบกพร่องแต่กำเนิด ทำให้เขามีความบกพร่องทางสติปัญญา ดวงตาข้างหนึ่งของเขาดูเหมือนจะ "ออกลาดตระเวน" ตลอดเวลา ตามที่เด็กๆ ล้อเล่น พ่อแม่ของเขาทอดทิ้งเขาไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

อีธานยังจำเหตุการณ์ที่เลื่องลือเป็นพิเศษได้: เมื่อฌอนอายุสิบสองปี เขามีหนูแฮมสเตอร์เป็นสัตว์เลี้ยง เมื่อหนูแฮมสเตอร์ป่วย ฌอนก็ให้ยาเบื่อหนูกิน โดยคิดว่ามันจะช่วยได้

จ้องมองภาพถ่ายบนหน้าจอ จิตใจของอีธานล่องลอยกลับไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อสิบปีก่อน เพื่อนในวัยเด็กเหล่านั้นกระจัดกระจายไปตามลม เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นพวกเขาอีก—ยิ่งไปกว่านั้นในสภาพแบบนี้

"คนไข้จิตเวชกับคนปัญญาอ่อน... แล้วพวกเขาจะต้องไปช่วยคนงั้นเหรอ?" อีธานพึมพำ รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย

"นี่มันน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ"

...