บทที่ 22 ซอมบี้พวกนี้...
บทที่ 22 ซอมบี้พวกนี้...
มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!
"คนสองคนนี้..."
อีธานจ้องมองหน้าจอ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ หากไม่ใช่เพราะคำบรรยายใต้ภาพของฌอนที่ว่า—"กล้าหาญและฉลาด"—เขาอาจจะเชื่อมันจริงๆ
เว็บไซต์ทางการของที่พักพิงไม่ได้เป็นเพียงศูนย์รวมข้อมูลทีมกู้ภัยเท่านั้น แต่ยังมีส่วนสำหรับประกาศขอความช่วยเหลือ การช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และการสนทนาในชุมชนอีกด้วย
ในกระดานสนทนาเหล่านี้ ผู้พักอาศัยในที่พักพิงได้โพสต์ข้อความทุกประเภท—บางอย่างก็ไร้สาระ บางอย่างก็เป็นความจริงที่เจ็บปวด:
"ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว! ใครพอจะมีอาหารบ้างไหม? ฉันเสนอ... บริการส่วนตัวได้นะ ฉันเป็นนางแบบมืออาชีพ..."
"บ้าจริง! ฉันจะช่วยนายถ้าทำได้ แต่ฉันก็ไม่มีอะไรเหมือนกัน!"
"ฉันหิวมากจนฉัน... เอ่อ... ผลิต 'นม' ให้นายดื่มได้นะ..."
"เฮ้ย นั่นมันนมจริงเหรอ?"
"ฮ่าๆ เมื่อวานฉันขุดฐานรากแล้วได้รางวัลเป็นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งในสี่ซอง เยอะเกินกว่าฉันจะกินหมด! ไม่ได้เติมน้ำซุปด้วยซ้ำ—แค่ซดรวดเดียวหมดเปลืองใช่ไหมล่ะ?"
จากโพสต์เหล่านี้ เห็นได้ชัดว่า: ที่พักพิงขาดแคลนเสบียงอย่างรุนแรง แต่ประชากรของมันคือทรัพยากรที่มีค่าที่สุด นั่นคือเหตุผลที่การปฏิบัติการกู้ภัยไม่เคยหยุดนิ่ง
ขณะที่อีธานกำลังเลื่อนดูอย่างไม่ใส่ใจ ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังรายงานการวิจัยที่ถูกแชร์นับครั้งไม่ถ้วน หัวข้อตัวหนาอ่านว่า:
"รายงานการวิจัยไบโอเทค เจเนซิส"
รายงานดังกล่าวได้เปิดเผยการค้นพบที่น่าตกใจ:
"จากการวิจัยของเรา สมองของซอมบี้ระดับสูงมีสารที่เรียกว่า 'แกนประสาท' เมื่อผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์ดูดซึมมันเข้าไป จะสามารถเพิ่มความสามารถของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ บริษัทของเราจึงได้เปิดตัว 'ปฏิบัติการล่าราชา' โดยมีเป้าหมายในการจับกุมราชาซอมบี้"
อีธานไม่ได้ไม่คุ้นเคยกับไบโอเทค เจเนซิส นี่คือบริษัทเดียวกับที่เคยเปิดตัว "แผนกำจัดซอมบี้" มาก่อน ตอนนี้ ด้วยโครงการ "ล่าราชา" นี้ ชื่อเสียงของพวกเขาในที่พักพิงก็ถึงระดับที่น่ารังเกียจเกือบจะน่ารำคาญ
"ปฏิบัติการล่าราชา..."
อีธานพึมพำกับตัวเอง นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ ขณะที่เขากำลังคิด
ขณะที่เขากำลังปะติดปะต่อเรื่องราว เสียงสะอื้นที่ลึกและดังมาจากนอกประตู
"เขาร้องไห้อะไรอีกแล้ว?"
อีธานขมวดคิ้ว ลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู เมื่อเขาเปิดออก แน่นอนว่าเป็นบลูดอเซอร์
ร่างมหึมาแทบจะเต็มทางเข้าประตู ร่างกายของเขาเป็นภูเขาแห่งกล้ามเนื้อ เหมือนป้อมปราการเหล็กที่เดินได้ แต่ตอนนี้ ใบหน้าของเขามีรอยไหม้ขนาดใหญ่สีดำคล้ำ และร่างกายของเขามีบาดแผลจากกระสุนปืนหลายแห่ง แม้ว่ามันจะหายแล้ว แต่รอยแผลเป็นก็ยังคงน่าสยดสยอง
"วู... วู... วู..."
ด้วยวิวัฒนาการของเขา บลูดอเซอร์ได้พัฒนาการแสดงออกทางอารมณ์พื้นฐาน ในขณะนี้ เขากำลังร้องไห้เหมือนเด็กน้ำหนัก 500 ปอนด์ เสียงสะอื้นที่ลึกและเศร้าโศกของเขาบ่งบอกข้อความง่ายๆ ว่า:
"มนุษย์รังแกฉัน..."
อีธานพิงกรอบประตู กอดอก ถามอย่างสงบว่า "เกิดอะไรขึ้น?"
"วู... วู..."
บลูดอเซอร์สะอื้นและกวาดมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง เหมือนเด็กที่กำลังฟ้องพ่อแม่ โชคไม่ดีที่สติปัญญาของเขาไม่ก้าวหน้าพอที่จะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน
ในขณะนั้น ซอมบี้ปริญญาเอกก็ก้าวออกมาจากข้างหลังเขา
"นายท่าน มนุษย์พวกนั้น พวกเขาเข้ายึดเรือนจำและกำลังพยายามล่าเรา ในหมู่พวกเขามีผู้ตื่นรู้ที่สร้างแกนผลึกได้และสามารถควบคุมไฟได้"
"โอ้..."
อีธานพยักหน้า รวบรวมสถานการณ์ในใจได้อย่างรวดเร็ว
เมื่อแกนประสาทของผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์วิวัฒนาการเป็นแกนผลึก พวกเขาจะได้รับความสามารถพิเศษ เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้ ศัตรูคือผู้ตื่นรู้ธาตุไฟ
"แกนผลึก..."
อีธานเลียริมฝีปาก ประกายความตื่นเต้นฉายวาบในดวงตาของเขา
เขาได้ลิ้มรสพลังของแกนประสาทแล้ว แกนผลึกจะยิ่ง... อร่อยกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย
"ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่จะยืดเส้นยืดสายแล้ว"
อีธานหันกลับเข้าไปในห้อง กดปุ่มอย่างไม่ใส่ใจ ส่งสัญญาณล่าสัตว์ไปยัง "กองทัพ" ของเขา
"คำราม—"
บลูดอเซอร์หยุดร้องไห้ทันทีและส่งเสียงคำรามกึกก้องไปบนฟ้า
เสียงคำรามนั้นเหมือนสัญญาณพลุไฟ ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ซอมบี้นับพันในบริเวณใกล้เคียงอาคารตอบสนองทันที เสียงหอนที่บ้าคลั่งของพวกมันดังขึ้นทีละครั้ง สั่นสะเทือนอากาศ
อีธานก้าวออกไปบนถนนที่พังทลาย โดยมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจที่สุดสามคนของเขาขนาบข้าง: บลูดอเซอร์, ลอร่า และซอมบี้ปริญญาเอก
ข้างหลังพวกเขา ฝูงซอมบี้ขนาดมหึมาพุ่งไปข้างหน้า
ซอมบี้เหล่านี้ด้วยดวงตาที่ดุร้ายและการเคลื่อนไหวที่รุนแรง ได้กลายเป็นพลังที่หยุดไม่อยู่ ในโลกหลังวันสิ้นโลก ฝูงซอมบี้เช่นนี้สามารถกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าได้
ข้างถนน หนูและสุนัขกลายพันธุ์กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง
อีธานยกมือขึ้นและโบกเบาๆ เสียงของเขาสงบและต่ำ: "ทุกหน่วย โจมตี"
"คำราม—"
ตามคำสั่งของเขา ฝูงซอมบี้ส่งเสียงคำรามสะเทือนโลกและพุ่งไปข้างหน้าเหมือนกระแสน้ำที่บ้าคลั่ง พุ่งตรงไปยังเรือนจำ
...
เรือนจำตั้งตระหง่านราวป้อมปราการโดดเดี่ยว ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงและหอคอยเฝ้าระวัง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกว่าร้อยคนประจำการอยู่ตามแนวรั้ว ติดอาวุธครบมือและสวมชุดยุทธวิธีที่เข้าชุดกัน
พวกเขาคือหน่วยรบพิเศษของไบโอเทค เจเนซิส—ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มีระเบียบวินัย และมีประสิทธิภาพ
กำแพงสูงตระหง่านและการป้องกันที่แข็งแกร่งนั้นเพียงพอที่จะกันซอมบี้ธรรมดาไว้ได้ ดังนั้นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจึงค่อนข้างผ่อนคลาย
อย่างไรก็ตาม ภายในห้องกว้างขวางแห่งหนึ่งในเรือนจำ บรรยากาศกลับแตกต่างออกไป แสงไฟอ่อนๆ ส่องสว่างโซฟาหรูหรา ซึ่งมีชายหนุ่มนั่งอยู่ตรงกลาง
เขาชื่ออเล็กซ์ ผู้ตื่นรู้ธาตุไฟ
เขานอนเอนหลังอย่างเกียจคร้านบนโซฟา เท้าของเขาวางอยู่บนโต๊ะกาแฟ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา
ข้างหน้าเขา หญิงสาวสองคนที่มีรูปร่างสง่างามกำลังปรนนิบัติเขาอย่างพิถีพิถัน การเคลื่อนไหวของพวกเธอเป็นไปอย่างชำนาญ แต่ดวงตาของพวกเธอเผยให้เห็นความว่างเปล่าที่ไร้ชีวิตชีวาและยอมจำนน
สำหรับอเล็กซ์ นี่เป็นเพียงอีกวันหนึ่ง
ในวันสิ้นโลก การได้ผู้หญิงมาไม่ใช่เรื่องยาก ขนมปังสองก้อนมักจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเธอยอมจำนนโดยสมัครใจ
"โอ๊ย ชีวิตดี๊ดี..." อเล็กซ์ถอนหายใจ หลับตา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ
ก่อนวันสิ้นโลก เขาเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ ที่ใช้ชีวิตที่น่าเบื่อและซ้ำซากจำเจวันแล้ววันเล่า
แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
หลังจากตื่นรู้พลังของเขา เขาถูกรับสมัครโดยไบโอเทค เจเนซิส และได้รับชีวิตที่หรูหรา อาหารดีๆ เครื่องดื่มดีๆ และแม้แต่ผู้หญิงที่เขาเคยคิดว่าอยู่เหนือเอื้อมก็กลายเป็นของเล่นของเขาไปแล้ว
"พูดถึงเรื่องพลิกชีวิตจากยาจกเป็นเศรษฐีใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์คิดกับตัวเอง รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น
เขาได้ควบแน่นแกนผลึกที่หายาก ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในฝ่ายมนุษย์ในช่วงวันสิ้นโลก
การล่าซอมบี้ระดับสูง การดูดซับแกนประสาท—พลังของเขายังคงเติบโตขึ้นเรื่อยๆ
บางครั้ง เขาก็รู้สึกเหมือนเป็นตัวเอกในนวนิยายหลังวันสิ้นโลก ที่ถูกกำหนดให้สร้างตำนานของตัวเองในดินแดนรกร้างแห่งนี้
แต่ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับจินตนาการ ประตูก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา ใบหน้าของเขาตึงเครียดด้วยความเร่งด่วน
"อเล็กซ์! โดรนของเราเพิ่งตรวจพบฝูงซอมบี้กำลังมุ่งหน้ามาหาเรา!"
"ฝูงซอมบี้เหรอ?" อเล็กซ์เปิดตาขึ้น เลิกคิ้วขึ้น แทนที่จะตื่นตระหนก ประกายความตื่นเต้นฉายวาบในใบหน้าของเขา
"ถ้ามีฝูงซอมบี้ นั่นหมายความว่ามีราชาซอมบี้นำพวกมันมา" เขาลุกขึ้นยืน รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "นี่อาจเป็นโอกาสทอง"
การล่าราชาซอมบี้หมายถึงการได้รับแกนประสาท หรือแม้แต่แกนผลึก—ทางลัดสู่การวิวัฒนาการที่สูงขึ้นของเขา
เขาโบกมือ สั่งให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยนำทาง "ไปดูกันเถอะ"
...
ไม่กี่นาทีต่อมา อเล็กซ์ยืนอยู่บนหอคอยเฝ้าระวังของเรือนจำ จ้องมองไปยังถนนที่อยู่ไกลออกไป
คลื่นซอมบี้ขนาดใหญ่สีดำกำลังพุ่งเข้าหาพวกเขา เหมือนกระแสน้ำที่ไม่มีวันหยุด ซอมบี้วิ่งไปข้างหน้า เสียงคำรามในลำคอของพวกมันผสมผสานกันเป็นเสียงอึกทึกที่ดังสนั่น
"ไม่เลว... พวกมันมีออร่าบางอย่าง" อเล็กซ์พึมพำด้วยรอยยิ้มเย็นชา เขาไม่กลัว สำหรับเขาแล้ว ซอมบี้พวกนี้เป็นเพียงของรางวัลที่เดินได้
"เมื่อพวกมันเข้ามาในระยะ ยิงได้เลย" เขาออกคำสั่ง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ
"ครับผม!" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยข้างๆ เขารีบตอบทันที
เมื่อฝูงซอมบี้เข้ามาใกล้ การป้องกันของเรือนจำก็เริ่มทำงาน ปืนกลที่ติดตั้งอยู่บนกำแพงพ่นกระสุนออกมาเป็นสาย สร้างพายุโลหะที่ฉีกกระชากฝูงซอมบี้
ซอมบี้ล้มตายเป็นจำนวนมาก ร่างกายของพวกมันถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยกระสุนที่ไม่มีวันหยุด เลือดและเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่ว แต่ซอมบี้เหล่านี้ไม่ใช่ซอมบี้ธรรมดา
"กองทัพ" ของอีธานได้วิวัฒนาการมานานแล้ว ร่างกายของพวกมันแข็งแกร่งผิดปกติ และความสามารถในการฟื้นฟูของพวกมันก็น่าทึ่ง แม้จะถูกกระสุนเจาะพรุนหลายนัด หลายตัวก็ยังลุกขึ้นและพุ่งเข้าโจมตีต่อไป
ฝูงซอมบี้ในไม่ช้าก็มาถึงกำแพงและเริ่มสร้าง "บันไดซอมบี้"
ซอมบี้ปีนข้ามกันเองอย่างบ้าคลั่ง ซ้อนทับกันเพื่อปีนข้ามการป้องกัน
"ฮิฮิฮิ..." เสียงหัวเราะที่ชั่วร้ายดังขึ้นอย่างกะทันหันท่ามกลางความวุ่นวาย
จากภายในฝูงซอมบี้ ร่างหนึ่งกระโดดขึ้นไปในอากาศ—ลอร่า การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วและแม่นยำ เงาของเธอตัดผ่านความมืดมิดราวกับเงา
ด้วยการกระโดดที่น่าทึ่ง เธอเหยียบไหล่ของซอมบี้ตัวหนึ่งและกระโดดขึ้นไปบนกำแพง มือของเธอกลายเป็นกรงเล็บที่คมกริบ และด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว เธอก็ควักไส้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่ง เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วขณะที่ชายคนนั้นล้มลงกองกับพื้น
ในเวลาเดียวกัน อีกร่างหนึ่งก็เคลื่อนไหว—บลูดอเซอร์
ซอมบี้ร่างยักษ์คว้าหินก้อนใหญ่ หมุนมันเหมือนจานร่อนก่อนที่จะขว้างมันด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัวไปยังหอคอยเฝ้าระวังแห่งหนึ่ง
"ตูม!" หินก้อนนั้นพุ่งชนหอคอย ทำให้มันพังทลายเป็นซากปรักหักพัง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่อยู่ข้างในกรีดร้องขณะที่พวกเขาร่วงลงสู่ความตาย
"ซอมบี้พวกนี้... มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!" อเล็กซ์พึมพำ สีหน้าของเขาหมองลง
ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่านี่ไม่ใช่แค่ฝูงซอมบี้ที่ไร้สติ ซอมบี้เหล่านี้มีการจัดระเบียบ วิวัฒนาการ และอันตรายกว่าที่เขาคาดไว้มาก
ทันใดนั้น ลูกธนูจากหน้าไม้ก็พุ่งผ่านอากาศ พุ่งเข้าที่หัวของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยข้างๆ เขาอย่างจัง
ร่างของชายคนนั้นล้มลงกับพื้น เลือดไหลนองอยู่ใต้ร่าง
"บ้าจริง!" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ หัวใจของเขาจมดิ่ง
...