บทที่ 17 นักล่าหายนะ

อีธานหลับตาลงเล็กน้อย และด้วยความคิดเพียงครั้งเดียว พลังที่มองไม่เห็นก็แผ่กระจายออกไปจากตัวเขา ครอบคลุมไปทั่วห้อง

อากาศดูเหมือนจะหยุดนิ่งในพริบตา และพลังงานที่น่าขนลุกและกดดันก็ห่อหุ้มพื้นที่ทั้งหมด

นี่คือความสามารถที่เพิ่งปลุกขึ้นมาของอีธาน—อาณาจักรแห่งความตาย

ขอบเขตของอาณาจักรในตอนนี้มีเพียงประมาณ 30 ฟุต แต่แม้ในขนาดที่จำกัดนี้ พลังของมันก็ยังน่าตกตะลึง

ในขณะนั้น นีน่าที่กำลังถูพื้นอยู่ใกล้ๆ โดยไม่ตั้งใจก็ถูกจับได้ในขอบเขตของมัน

ร่างกายของเธอแข็งทื่อกะทันหัน ราวกับว่ามือที่มองไม่เห็นได้ตรึงเธอไว้ ทำให้เธอขยับไม่ได้เลย

คลื่นแห่งความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่เธอ ราวกับคลื่นที่บีบรัดจนหายใจไม่ออก ขาของเธอเริ่มสั่นไม่หยุด และผ้าที่เธอกำลังถืออยู่ก็หลุดจากนิ้วมือ ร่วงลงสู่พื้นอย่างอ่อนแรง

ในความคิดของเธอ ภาพหลอนอันน่าสยดสยองของภูเขาศพและแม่น้ำเลือดก็เริ่มปรากฏขึ้น อากาศเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องอันเจ็บปวด ราวกับว่าเธอถูกโยนลงสู่ห้วงลึกของนรกเอง

พลังกดดันของอาณาจักรแห่งความตายที่มีต่อมนุษย์นั้นมหาศาล

“อ-อะไร... เกิดอะไรขึ้น?” เสียงของนีน่าสั่นเครือ แทบจะไม่ได้ยิน

เธอพยายามดิ้นรนที่จะขยับดวงตา ค้นหาคำอธิบายอย่างสิ้นหวัง เพียงเพื่อจะตระหนักว่าอีธาน—ที่เพิ่งนั่งอยู่บนโซฟาดูทีวีเมื่อไม่กี่นาทีก่อน—ได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เจ้านายของเธอไปไหน?

อันที่จริง อีธานไม่ได้ไปไหนเลย อาณาจักรของเขาให้ความสามารถอีกอย่างหนึ่งแก่เขา—การล่องหน

ภายในอาณาจักร เขาสามารถลบตัวตนของเขาออกไปจากสายตาได้อย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าเขาไม่เคยมีอยู่จริง

แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด

ในการรับรู้ของอีธาน โลกที่อยู่รอบตัวเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว

กำแพงที่เคยแข็งทื่อตอนนี้ดูโปร่งแสง ระลอกคลื่นเหมือนผิวน้ำ

เขายกมือขึ้นและเอื้อมมือไปแตะกำแพงอย่างลังเล ฝ่ามือของเขาผ่านกำแพงไปได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขาก็เดินทะลุกำแพงตรงไป ปรากฏตัวจากห้องนั่งเล่นเข้าสู่ห้องครัวในพริบตา

สำหรับคนอื่นๆ มันเหมือนกับว่าเขาหายตัวไปในอากาศธาตุ

นี่เป็นอีกหนึ่งคุณสมบัติของอาณาจักรแห่งความตาย—อีธานสามารถละเลยสิ่งกีดขวางทางกายภาพได้อย่างสมบูรณ์

เขาสามารถเดินทะลุกำแพง วัตถุ และแม้กระทั่งจมลงไปในพื้นดินได้หากเขาต้องการ หากเขาต้องการ เขายังสามารถยื่นมือเข้าไปในหน้าอกของใครบางคนและฉีกหัวใจออกมาได้โดยไม่ทำให้ผิวหนังแตก

“พลังนี้... มันสมบูรณ์แบบ” อีธานพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

มันเป็นพลังที่สามารถฆ่าได้โดยไม่ทิ้งร่องรอย หรือรับประกันการหลบหนีของเขาในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด มันไร้ที่ติ

ราชาซอมบี้ที่ล่องหนและทะลุกำแพงได้—ใครจะสามารถต้านทานได้?

อย่างไรก็ตาม ความสามารถนี้ก็มีข้อเสีย ในฐานะพลังงานประเภทมิติ มันใช้พลังงานจิตจำนวนมหาศาลในการใช้งานแต่ละครั้ง ทำให้ไม่สามารถคงอยู่ได้นาน

เมื่ออีธานกลับเข้ามาในห้องนั่งเล่นจากห้องครัว ขอบเขตของอาณาจักรก็เริ่มหดตัวลง นีน่าซึ่งตอนนี้เป็นอิสระจากการบีบรัดของมัน ก็ทรุดตัวลงกับพื้น

ร่างกายของเธออ่อนปวกเปียกขณะที่เธอล้มลงคุกเข่า หายใจหอบราวกับว่าเธอเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ

ใบหน้าของเธอซีดเผือด หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ และเธอดูดซึมพลังงานไปจนหมดสิ้น

“อะไร... เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้? เจ้านายไปไหน?” เสียงของนีน่าอ่อนแรง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกลัว

ในขณะนั้น ประตูห้องครัวก็เปิดออก และอีธานก็เดินออกมาอย่างสบายๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“อะไร—” ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

เธอเพิ่งเห็นอีธานนั่งอยู่บนโซฟาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขามาปรากฏตัวในห้องครัวได้อย่างไร?

นี่มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

“เจ้านายคะ เมื่อกี้... เกิดอะไรขึ้นคะ?” เธอถามอย่างระมัดระวัง เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

“ไม่มีอะไร” อีธานตอบอย่างใจเย็น

คำพูดของเขาราบรื่นและเป็นธรรมชาติ เสียงทุ้มลึกที่น่าหลงใหลของเขาไม่แตกต่างจากคนธรรมดาเลย

“โอ้...” นีน่าพึมพำเบาๆ ก้มหน้าลง เธอไม่กล้าถามต่อ

เธอก้มลงหยิบผ้าที่ทำหล่นและถูพื้นต่อ พยายามโน้มน้าวตัวเองว่าประสบการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นเป็นเพียงจินตนาการของเธอเท่านั้น

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามของอีธานก็มีการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งเช่นกัน

บุลโดเซอร์ ยกตัวอย่างเช่น ตัวใหญ่ขึ้นอีก ความสูงของเขาตอนนี้เกิน 7 ฟุต และกล้ามเนื้อของเขาปูดโปนเหมือนสายเคเบิลเหล็ก ทำให้เขาดูเหมือนป้อมปราการเดินได้

รูปลักษณ์ของเขาคล้ายกับฮัลค์เวอร์ชันย่อส่วนมากขึ้นเรื่อยๆ และพละกำลังของเขาก็มากพอที่จะทำให้ใครๆ ก็ต้องคิดหนักก่อนที่จะข้ามหน้าเขา

ซอมบี้หญิงกลับรวดเร็วอย่างน่าตกใจ

อีธานเคยเห็นเธอด้วยตาตัวเองระหว่างการล่าสัตว์ พุ่งเข้าใส่เหยื่อราวกับลมพัด

มือของเธอเปลี่ยนเป็นกรงเล็บกระดูกที่คมกริบ ฟันผ่านอากาศด้วยภาพติดตาขณะที่เธอฉีกเหยื่อออกในพริบตา

การเคลื่อนไหวของเธอทำให้อีธานนึกถึง X-23 จากภาพยนตร์ X-Men ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจตั้งชื่อให้เธออย่างเหมาะสม—ลอร่า

ส่วนซอมบี้ปริญญาเอก เขายิ่งแปลกกว่านั้นอีก

ไม่เพียงแต่เขาหมกมุ่นอยู่กับการผ่าศพมนุษย์เท่านั้น แต่เขายังเริ่มทดลองกับซอมบี้ตัวอื่นๆ ด้วย เขาจะจับซอมบี้ตัวหนึ่งมาผ่าท้อง หรือแยกชิ้นส่วนเป็น “ส่วนต่างๆ” ซึ่งเขาจะนำมาจัดเรียงบนพื้นในลักษณะที่น่าเกลียดน่ากลัว ภาพนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ใครๆ ก็คลื่นไส้

น่าสนใจที่ลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามของอีธานเพิ่งรับลูกสมุนชุดใหม่เข้ามา

แต่ละตัวล้วนมีคุณสมบัติของผู้นำซอมบี้อยู่แล้ว สามารถสั่งการซอมบี้ทั่วไปได้

ลูกสมุนใหม่เหล่านี้ส่วนใหญ่รวมตัวกันรอบอาคาร ก่อตัวเป็นกำลังที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งไม่สามารถมองข้ามได้

อีธานใช้วิธีการปล่อยให้พวกมันเป็นอิสระ ปล่อยให้พวกมันเดินเตร่ไปมาและแข็งแกร่งขึ้นเอง

แต่เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าขนลุก—ซอมบี้ทั่วไปบนถนนตอนนี้วิ่งเร็วขึ้น ความเร็วของพวกมันแซงหน้ามนุษย์ทั่วไปแล้ว

พวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่แข็งทื่อและเชื่องช้าเหมือนในช่วงแรกของวันสิ้นโลกอีกต่อไป

เห็นได้ชัดว่าซอมบี้กำลังวิวัฒนาการ

คลื่นแห่งการวิวัฒนาการของซอมบี้กำลังแพร่กระจายไปทั่วโลก พวกมันกำลังแข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น และน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ แม้จะแสดงให้เห็นถึงความฉลาดที่น่าขนลุก

อีธานนั่งอยู่บนโซฟา ไขว่ห้าง นิ้วของเขากำลังเคาะที่เท้าแขนเบาๆ ขณะที่ดวงตาของเขากวาดมองหน้าจอโทรศัพท์

สีหน้าของเขาสงบ

“ตอนนี้สถานการณ์ฝั่งมนุษย์เป็นยังไงบ้างนะ?” เขาพึมพำกับตัวเอง ปลดล็อกโทรศัพท์เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโลกภายนอก

แม้จะเกิดวันสิ้นโลก เครือข่ายการสื่อสารของมนุษยชาติก็ยังไม่ล่มสลายโดยสมบูรณ์

ตราบใดที่ยังมีผู้รอดชีวิต ก็ยังคงมีสัญญาณ อีธานเลื่อนดูฟีดข่าว สแกนการอัปเดตต่างๆ จนกระทั่งพาดหัวข่าวหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา:

“Genesis Biotech ประกาศแผนการกำจัดซอมบี้”

“แผนกำจัดซอมบี้เหรอ?” อีธานเลิกคิ้ว รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก

ชื่อนี้คุ้นเคยสำหรับเขา

Genesis Biotech เป็นบริษัทข้ามชาติที่เชี่ยวชาญด้านการวิจัยไวรัสและพันธุกรรม ด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาลและเทคโนโลยีล้ำสมัย มันแทบจะอยู่จุดสูงสุดของวิทยาศาสตร์ระดับโลก

ชื่อเสียงของมันเทียบได้กับ Umbrella Corporation จากแฟรนไชส์ Resident Evil

“น่าสนใจ...” อีธานพึมพำขณะที่เขาคลิกบทความ อยากรู้ว่าบริษัทนี้วางแผนจะ “กำจัดซอมบี้” อย่างไร

หน้าเว็บโหลดขึ้น เผยให้เห็นข้อความสั้นๆ:

“พวกเราที่ Genesis Biotech ได้พัฒนาอาวุธชีวภาพ ‘Doom Hunter 01’ ได้สำเร็จ ซึ่งสามารถกำจัดซอมบี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ขณะนี้ได้เข้าสู่การผลิตจำนวนมากแล้ว และจะถูกนำไปใช้งานในไม่ช้า”

ใต้ข้อความมีรูปภาพ

สายตาของอีธานจับจ้องไปที่รูปภาพ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

สิ่งที่เรียกว่า “นักล่าหายนะ” คือสิ่งมีชีวิตที่ถูกดัดแปลงทางชีวภาพขนาดมหึมาในรูปร่างมนุษย์

สูงเกือบ 10 ฟุต มันถือปืนกลแกตลิ่งขนาดมหึมาในมือขวา โดยมีสายพานกระสุนพันรอบตัว พร้อมที่จะสร้างความหายนะได้ทุกเมื่อ

ที่หลังของมันมีค้อนสงครามขนาดใหญ่ติดหนาม ซึ่งออกแบบมาเพื่อสร้างความเสียหายสูงสุดอย่างชัดเจน

สิ่งที่ทำให้มันน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้นคือศีรษะของมัน ซึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นหยักๆ เหมือนตะขาบคลานอยู่บนใบหน้า เนื้อที่ถูกเย็บติดกันทำให้มันดูน่าสยดสยองและน่ากลัว

อีธานจ้องมองหน้าจอ มุมปากของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มเย็นชา

“ไม่ค่อยน่าดูเท่าไหร่ใช่ไหม?” เขาพึมพำอย่างเยาะเย้ย “หวังว่าพวกมันจะไม่มาหาเรื่องนะ ไม่อย่างนั้น...”

เขาไม่ได้พูดจบประโยค แต่แววตาเย็นยะเยือกของเขาก็สื่อความหมายได้มากมาย

เขายังคงเลื่อนลง Genesis Biotech ยังได้ออกแถลงการณ์อีกฉบับหนึ่ง:

“เราได้จัดตั้งที่พักพิงหลายแห่งทั่วโลก ผู้รอดชีวิตสามารถเข้ามาหลบภัยได้ และเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อรับประกันความปลอดภัยของคุณ”

ส่วนความคิดเห็นใต้ประกาศก็เต็มไปด้วยความโกลาหลแล้ว

“Genesis Biotech สุดยอดมาก! พวกเขาคือ MVP ตัวจริง ที่ยังคงรวมตัวกันได้แม้ในวันสิ้นโลก!”

“อย่าไปเชื่อพวกมัน! ที่พักพิงของ Genesis Biotech ไม่ได้มีไว้เพื่อปกป้องผู้คน—แต่มีไว้เพื่อจับพวกมันเป็นตัวทดลอง!”

“เป็นไปได้ไหมว่า... ‘Doom Hunter 01’ ทำมาจากมนุษย์ที่มีชีวิต?”

“ใช่เลย! ทุกคนอยู่ห่างจากที่พักพิงของ Genesis Biotech นะ ที่พักพิงของรัฐบาลปลอดภัยกว่าเยอะ!”

“...”

ความคิดเห็นปะปนกันไปหมดทั้งคำชมและความสงสัย

อีธานเหลือบมองความคิดเห็นและก็หมดความสนใจอย่างรวดเร็ว

เขาไม่สนใจที่พักพิง ไม่ว่าจะเป็นของ Genesis Biotech หรือของรัฐบาล ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับเขาเลย

แต่ข่าวต่อไปทำให้เขาหยุดชะงัก

มันเป็นประกาศจากที่พักพิงอย่างเป็นทางการ:

“การทดสอบล่าสุดแสดงให้เห็นว่ามนุษย์บางคนเริ่มวิวัฒนาการแล้ว ข้อมูลบ่งชี้ว่าบุคคลบางคนสามารถวิ่ง 100 เมตรได้ใน 6 วินาที และชกด้วยแรง 2,000 ปอนด์ ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าความแข็งแกร่งที่เพิ่งค้นพบนี้อาจเชื่อมโยงกับการเติบโตของ ‘นิวโรคอร์’ ในสมอง”

อีธานหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะที่เขาอ่านต่อไป

“หากคุณรู้สึกคันศีรษะ นั่นอาจเป็นสัญญาณเริ่มต้นของการวิวัฒนาการ เมื่อ ‘นิวโรคอร์’ พัฒนาขึ้น มันจะค่อยๆ รวมตัวกันเป็น ‘แกนคริสตัล’ เมื่อก่อตัวสมบูรณ์แล้ว บุคคลนั้นอาจจะปลุกความสามารถพิเศษขึ้นมาได้”

“มนุษย์ก็กำลังวิวัฒนาการด้วย...” อีธานพึมพำ แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ตามประกาศ การวิวัฒนาการของมนุษย์เป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป

ตั้งแต่การก่อตัวของ ‘นิวโรคอร์’ ไปจนถึงการตกผลึกเป็น ‘แกนคริสตัล’ และในที่สุดก็เป็นการปลุกความสามารถ แต่ละขั้นตอนต้องใช้เวลาและเงื่อนไขเฉพาะ

ไม่มีใครสามารถได้รับพลังพิเศษได้ในชั่วข้ามคืน

แต่อีธานรู้ว่าเขาอยู่ล้ำหน้าคนอื่นๆ ไปมากแล้ว

“หัวคัน... สัญญาณของการวิวัฒนาการ” เขาหัวเราะเบาๆ ยกมือขึ้นแตะหน้าผาก

สิบวันก่อนหน้านี้ ลึกเข้าไปในกะโหลกศีรษะของเขา ‘แกนคริสตัล’ ของเขาได้ก่อตัวขึ้นแล้ว ทำให้เขาได้รับอาณาจักรแห่งความตาย

และทั้งหมดนี้จะไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากไม่มีการบริโภคเนื้อและเลือดอย่างไม่หยุดยั้งของเขา

ความหิวโหยที่ไม่รู้จักพอต่างหากที่ขับเคลื่อนการวิวัฒนาการของเขาให้ก้าวไปไกลกว่าผู้ปลุกพลังคนอื่นๆ มาก

“ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นคนแรกที่ปลุกความสามารถได้” อีธานเอนหลังพิงโซฟา รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“แต่ตอนนี้... ฉันอยากรู้ว่ามนุษย์ที่ปลุกพลังแล้วจะมีรสชาติเป็นอย่างไร”