บทที่ 16 สายเกินไป

พื้นดินใกล้ทางเข้าถูกพังทะลุอย่างรวดเร็ว

“โฮก!”

บุลโดเซอร์ส่งเสียงคำรามลึกๆ ในลำคอ และเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป

เขากำหินแกรนิตก้อนหนึ่งจากพื้นและเหวี่ยงมันเข้าใส่ฝูงชนด้วยแรงอันน่าสะพรึงกลัว

หินก้อนมหึมาพุ่งลงมาด้วยเสียงตุ้บที่ทึบ ทำให้ผู้รอดชีวิตสองคนเสียชีวิตทันที เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

“ฮิฮิฮิฮิฮิ...”

ซอมบี้หญิงที่ตามมาติดๆ ส่งเสียงหัวเราะที่น่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว

หนึ่งในผู้รอดชีวิตฉวยโอกาส เหวี่ยงมีดพร้าตรงเข้าใส่ศีรษะของเธอ

แต่ความเร็วของเธอนั้นเหลือเชื่อ

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เธอชูมือขึ้น กรงเล็บที่คมกริบของเธอฟันผ่านปลายแขนของชายคนนั้นในพริบตา

“อ๊าาาาา—!”

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานของเขาดังก้องไปทั่วห้อง

ความเจ็บปวดที่รุนแรงทำให้เขาทำมีดพร้าหลุดมือ ซึ่งกระทบพื้นด้วยเสียงดัง

ซอมบี้หญิงรับใบมีดไว้ได้อย่างง่ายดาย ริมฝีปากของเธอโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่ชั่วร้าย

ในชั่วพริบตาถัดมา เธอเหวี่ยงมีดพร้าลงมาอย่างแม่นยำ ฟันคอของชายคนนั้นขาดสะบั้น

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว สร้างฉากที่น่าสยดสยอง

“ให้ตายเถอะ! ซอมบี้ตัวนั้นรู้วิธีใช้อาวุธ!”

“นี่มันบ้าไปแล้ว! มันไม่สมเหตุสมผลเลย!”

“เราจะทำยังไงดี? เราไม่มีทางสู้พวกมันได้เลย!”

ขวัญกำลังใจของผู้รอดชีวิตแตกสลายในพริบตา

และแล้ว สิ่งต่างๆ ก็เลวร้ายลงไปอีก ลูกธนูจากหน้าไม้ก็พุ่งเข้ามาจากระยะไกล ทะลุผ่านกะโหลกศีรษะของผู้รอดชีวิตอีกคน

ทุกคนหันไปมอง เพียงเพื่อจะเห็นซอมบี้ปริญญาเอกกำลังบรรจุลูกธนูอีกดอกหนึ่งลงในหน้าไม้ของเขาอย่างใจเย็น

“นี่... นี่มันการสังหารหมู่!”

ผู้รอดชีวิตพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ทิ้งอาวุธและกระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง

เมื่ออีธานก้าวเข้าไปในป้อมปราการ การต่อสู้ก็สิ้นสุดลงแล้ว

ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือด

ป้อมปราการทั้งหมดดูเหมือนโรงฆ่าสัตว์

อีธานเดินเข้าไปช้าๆ ก้าวเดินมั่นคงและจงใจ ข้างหลังเขา ลูกสมุนซอมบี้สามตัวเดินตามมาในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบ เคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำของหน่วยรบที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงห้องหนึ่ง

กลางห้องมีกองขี้เถ้าที่ดับแล้วจากกองไฟ ล้อมรอบด้วยกระดูกที่กระจัดกระจาย กระดูกเหล่านั้นมีรอยฟันของมนุษย์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

สายตาของอีธานกวาดมองไปทั่วฉากนั้น และเขาก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่

จากมุมห้องมีเสียงหายใจแผ่วๆ ที่บ่งบอกถึงความยากลำบาก

ตามเสียงนั้น อีธานเดินเข้าไปและพบผู้หญิงคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น

ขาของเธอถูกเลื่อยออก ตอขาถูกพันอย่างหยาบๆ ด้วยแถบผ้าและยางรัดเพื่อห้ามเลือด

ใบหน้าของเธอซีดเผือด หายใจตื้นๆ ราวกับว่าเธออาจจะตายได้ทุกเมื่อ

เมื่อเธอเห็นอีธานและลูกสมุนซอมบี้ของเขา ไม่มีร่องรอยของความกลัวในดวงตาของเธอเลย กลับกัน มีแววตาแห่งความโล่งใจ

อีธานเข้าใจสีหน้าของเธอทันที

เธอกำลังวิงวอนให้เขาจบความทุกข์ทรมานของเธอ

บุลโดเซอร์ก้าวไปข้างหน้าและทำตามความปรารถนาของเธอโดยไม่ลังเล

ในห้องสุดท้ายของป้อมปราการ วอร์เรนและเดเมียนกำลังกอดกัน ตัวสั่น

“วอร์เรน เราจะทำยังไงดี? พวกมันกำลังจะบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อแล้ว!” เสียงของเดเมียนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

วอร์เรนหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์

“ซอมบี้พวกนี้ยังมีความฉลาดของมนุษย์อยู่ชัดเจน บางที... บางทีเราอาจจะเจรจากับพวกมันได้”

“เจรจาเหรอ?” เดเมียนแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว “ใช่! ถ้าเราเจรจาได้ เราอาจจะยังมีโอกาสรอด!”

วอร์เรนกล่าวต่อว่า “นอกจากนี้ ฉันรู้จักอีธานมาก่อนเรื่องทั้งหมดนี้ บางที... บางทีเขาอาจจะไว้ชีวิตเราเพื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ”

แววตาแห่งความหวังกลับมาส่องประกายในดวงตาของเดเมียนอีกครั้ง

“วอร์เรน คุณยอดเยี่ยมมาก! แม้แต่วันสิ้นโลกก็ยังหยุดคุณจากการใช้เส้นสายไม่ได้เลย!”

ทันทีที่เดเมียนพูดจบ ร่างของอีธานก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของโถงทางเดิน

เสียงฝีเท้าของเขามั่นคงและจงใจ ดังก้องไปทั่วโถงทางเดินที่เงียบสงัดราวกับเสียงนาฬิกานับถอยหลังสู่ความตาย

ข้างหลังเขา ลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามเดินตามมาอย่างพร้อมเพรียงกัน แผ่รัศมีที่กดดันและบีบรัด

กลืน

ลำคอของวอร์เรนแห้งผากขณะที่เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ริมฝีปากของเขาแห้งแตก เหงื่อเย็นๆ หยดจากหน้าผาก และหัวใจของเขาเต้นรัวเร็วมากจนรู้สึกเหมือนจะทะลุออกมาจากหน้าอก

“เดี๋ยวก่อน! อีธาน! อย่าฆ่าฉันเลย! นายจำฉันได้ใช่ไหม? ฉันเอง วอร์เรน!”

เขาแทบจะตะโกน เสียงของเขาสั่นเครือขณะที่เขาพยายามปกปิดความกลัว แม้จะยังห่างกันสามสิบฟุต เขาก็รอไม่ไหวที่จะวิงวอนขอชีวิต

อีธานหยุดชะงัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่วอร์เรน

ดวงตาของเขาเย็นชาและว่างเปล่า ราวกับว่าเขากำลังสำรวจบางสิ่งบางอย่างที่ไร้ความสำคัญอย่างสิ้นเชิง

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าจำใบหน้าที่คุ้นเคยได้

“โอ้”

คำตอบของอีธานนั้นน่าขนลุกด้วยความเรียบง่าย

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ

ซอมบี้ทั้งสามที่อยู่ข้างหลังเขาไม่ได้โจมตีทันที ซึ่งจุดประกายความหวังในหัวใจของวอร์เรน รอยยิ้มที่ฝืนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขาเพิ่งคว้าเชือกช่วยชีวิตได้

“อีธาน นายจำได้ใช่ไหม? ฉันเคยซื้อฟาร์มของนายตอนนั้น และฉันยังให้ยืมนายไปเยอะมากด้วย! เรามีความหลังกันนะเพื่อน!”

วอร์เรนฝืนยิ้ม พยายามอ้อนวอนถึงความสัมพันธ์ในอดีตอย่างสิ้นหวัง

อีธานขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังพิจารณาบางอย่าง

หลังจากหยุดชั่วครู่ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา เสียงของเขาแฝงความเยาะเย้ย

“งั้น... นายเป็นเจ้าหนี้ของฉันเหรอ?” เขาหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงของเขากลับกลายเป็นเย็นชาอย่างกะทันหัน “งั้นฉันก็ยิ่งมีเหตุผลที่จะฆ่านาย”

ใบหน้าของวอร์เรนซีดเผือดทันที ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

“ด-เดี๋ยวก่อน อีธาน! ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น—”

แต่ก็สายเกินไป

ซอมบี้ทั้งสามที่อยู่ข้างหลังอีธานพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วและความดุร้ายที่น่าสะพรึงกลัว

กรงเล็บของพวกมันฉีกร่างของวอร์เรนและเดเมียนเป็นชิ้นๆ อย่างบ้าคลั่ง เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วกำแพง และเสียงกรีดร้องของพวกเขาก็ถูกตัดขาดเกือบจะทันที

ทั้งสองคนไม่มีเวลาแม้แต่จะดิ้นรนก่อนที่พวกเขาจะถูกกลืนกิน

ป้อมปราการตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่มีผู้รอดชีวิต

...

อีธานสำรวจพื้นที่ รวบรวมเสบียงที่มีประโยชน์จากป้อมปราการอย่างเป็นระบบ การเคลื่อนไหวของเขาสงบและไม่รีบร้อน ราวกับว่าการสังหารหมู่เมื่อครู่เป็นเพียงกิจวัตรประจำวัน

เมื่อเขาทำเสร็จ เขาก็ออกจากซากปรักหักพังที่เปื้อนเลือดพร้อมกับลูกสมุนซอมบี้สามตัว

นีน่านั่งอยู่ในห้องโดยสารของรถบรรทุก รอคอยอย่างกระวนกระวาย

มือของเธอกำพวงมาลัยแน่น ข้อนิ้วของเธอขาวซีด แม้จะอยู่ภายในรถบรรทุก เธอก็ยังได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่มาจากป้อมปราการ กำแพงเหล็กหนาไม่สามารถกั้นความสยองขวัญได้ และจินตนาการของเธอก็เติมเต็มส่วนที่เหลือ เธอจินตนาการถึงฉากภายใน—บางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการสังหารหมู่ที่เธอเคยเห็นที่โรงเรียนเสียอีก

เมื่ออีธานปรากฏตัวตรงหน้ารถบรรทุกในที่สุด เสื้อเชิ้ตสีขาวของเขายังคงสะอาดสะอ้าน ไม่มีร่องรอยเลือดแม้แต่น้อย ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขาเปิดประตูและปีนขึ้นไปนั่งที่นั่งผู้โดยสาร

“จะไปไหนต่อคะเจ้านาย?” นีน่าถามอย่างระมัดระวัง เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

“กลับบ้าน” อีธานตอบสั้นๆ น้ำเสียงของเขาสงบอย่างน่าประหลาดใจ

รถบรรทุกคำรามขึ้น เคลื่อนตัวออกจากป้อมปราการและมุ่งหน้าไปยังที่พักของอีธาน

...

นีน่าได้รับมอบหมายให้อาศัยอยู่ในบ้านข้างๆ อีธาน

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ชีวิตของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ทุกวัน เธอทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย—ซักเสื้อผ้าของอีธาน ทำความสะอาดบ้าน ล้างจาน และขัดถูทุกหย่อมฝุ่นบนพื้น

เธอรู้ว่าแม้แต่ความเกียจคร้านเพียงเล็กน้อยก็อาจหมายถึงความตาย

แต่อีธานก็ไม่ได้ใจร้ายกับเธอเสียทีเดียว

ทุกวัน เขาจัดหาอาหารให้เธอ—ขนมปัง ผัก และในวันที่เขาอารมณ์ดี ก็มีสเต็กแช่แข็งหรืออาหารทะเลให้เธอเป็นอาหารพิเศษที่ไม่ค่อยได้กิน

เมื่อเทียบกับผู้รอดชีวิตภายนอก นีน่าค่อยๆ ตระหนักว่าเธอโชคดีแค่ไหน

อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องนอนกลางแจ้งหรือกังวลว่าจะหาอาหารมื้อต่อไปได้จากที่ไหน

เมื่อเวลาผ่านไป นีน่าก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตใหม่นี้

เธอยังเริ่มรู้สึกว่าการเอาชีวิตรอดในอาคารนี้ปลอดภัยกว่าการออกไปในโลกภายนอกที่วุ่นวายและอันตรายมาก