บทที่ 15 พวกมัน...กำลังขุดเข้ามาจริงๆ!

ด้วยสัมผัสอันเฉียบคมโดยกำเนิดของซอมบี้ อีธานรับรู้ถึงความวุ่นวายภายในอาคารได้แล้ว

แผ่วๆ เขายังได้กลิ่นเลือดฉุนกึก ราวกับว่ามีบางสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นที่นั่น

ลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามของเขาต่างก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเหยื่อเช่นกัน แววตาของพวกมันเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ราวกับนักล่าที่หิวโหยได้กลิ่นเลือดสด

โดยไม่จำเป็นต้องมีสัญญาณ พวกมันทั้งหมดก็พุ่งเข้าใส่ตึกที่เหมือนป้อมปราการ การเคลื่อนไหวของพวกมันรวดเร็วและดุร้าย

ภายในอาคารนั้น มีกลุ่มผู้รอดชีวิตรวมตัวกันอยู่จริง

มีประมาณสิบกว่าคน รวมถึงคนงานก่อสร้างบางคน อันธพาลข้างถนน และนักพัฒนาไซต์ก่อสร้าง—วอร์เรน วิทเทเกอร์

วอร์เรน วิทเทเกอร์ไม่ใช่แค่ใครก็ได้สำหรับอีธาน เขาเป็น “คนรู้จักเก่า” วอร์เรนไม่เพียงแต่เคยซื้อฟาร์มของอีธานไปก่อนหน้านี้ แต่เขายังให้ยืมเงินอีธานก่อนวันสิ้นโลก—หนี้สินที่กลายเป็นหนามยอกอกของอีธานตั้งแต่นั้นมา

เมื่อวันสิ้นโลกปะทุขึ้น วอร์เรนกำลังตรวจสอบไซต์ก่อสร้างกับลูกทีมของเขา

หลังจากตระหนักว่าซอมบี้กำลังโจมตี เขาก็รีบจัดระเบียบคนของเขาและใช้เหล็กกับคอนกรีตสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่ง ด้วยความโชคดี พวกเขารอดชีวิตจากความโกลาหลเบื้องต้นและมาถึงจุดนี้ได้

ตอนนี้ วอร์เรนยังคงเป็นผู้นำของป้อมปราการแห่งนี้

เขา พร้อมด้วยเดเมียน ฟลินต์ มือขวาที่ไว้ใจได้ และผู้บังคับใช้กฎหมายที่ซื่อสัตย์อีกสองสามคน กุมชะตากรรมของผู้รอดชีวิตไว้อย่างมั่นคงในมือของพวกเขา

“วอร์เรน คนที่เราส่งออกไป... ไม่มีใครกลับมาเลย” เดเมียนกล่าว ขมวดคิ้ว เสียงของเขาเจือความไม่สบายใจ

สีหน้าของวอร์เรนหมองลง เขารู้ว่าแม้ป้อมปราการจะแข็งแกร่ง แต่เสบียงของพวกเขาก็เป็นปัญหาใหญ่ อาหารหมดไปนานแล้ว ทุกคนหิวจนซี่โครงแทบจะชนกัน แม้แต่การเดินก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก

“ถ้ามันถึงที่สุดจริงๆ...” วอร์เรนพึมพำ ลังเล “เราอาจจะต้อง... กินเนื้อคนเพื่อเอาชีวิตรอด แต่... ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะทำให้เกิดโรคสมองฝ่อหรือเปล่า”

“เจ้านายคะ ไม่น่าจะนะคะ” หญิงสาวสวมแว่นแทรกขึ้น เธอเป็นเลขาของวอร์เรน—สงบและฉลาด

“จากการวิจัยของฉัน โรคสมองฝ่อจะเกิดขึ้นหลังจากที่คนตายแล้วเท่านั้น ดังนั้น ตราบใดที่เรากินมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ เราก็น่าจะปลอดภัย”

น้ำเสียงของเธอนั้นสงบอย่างน่าตกใจ ราวกับว่าเธอกำลังพูดคุยเรื่องธรรมดาๆ อย่างสภาพอากาศ

เดเมียนขมวดคิ้วกับคำพูดของเธอและเสนอว่า “วอร์เรน ทำไมผมไม่พาคนออกไปหาอาหารล่ะครับ? เราจะนั่งอดตายอยู่ที่นี่ไม่ได้”

วอร์เรนส่ายหัว “ไม่ มันอันตรายเกินไปข้างนอกนั่น”

“ใจเย็นๆ วอร์เรน สมัยที่ผมยังเป็นนักเลงข้างถนน ผมเคยบุกยึดสามบล็อกด้วยมีดกุ๊กรีในมือเดียวโดยไม่กระพริบตาเลย ซอมบี้พวกนี้เหรอ? พวกมันเทียบไม่ได้กับคนจริงๆ หรอก”

วอร์เรนเงยหน้ามองเดเมียนและจู่ๆ ก็ถามว่า “นายไม่กระพริบตาเลยเหรอ? ตาไม่แห้งเหรอ?”

“...”

เดเมียนพูดไม่ออกชั่วขณะ เขากำลังโอ้อวดทักษะการต่อสู้ของตัวเอง แต่กลับถูกคำถามที่ไร้อารมณ์ของวอร์เรนทำให้เสียจังหวะไปหมด

ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์คำรามต่ำๆ ก็ดังก้องมาจากข้างนอก

“มีรถกำลังเข้ามา!”

ดวงตาของเดเมียนเป็นประกาย “วอร์เรน อาจจะเป็นทอมกับคนอื่นๆ กลับมาก็ได้”

วอร์เรนก็ตื่นตัวเช่นกัน รีบลุกขึ้นยืนและมุ่งหน้าไปยังประตูหลักของป้อมปราการ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหวัง—พวกเขาอาจจะนำอาหารกลับมาด้วย

ประตูของป้อมปราการทำจากเหล็กกล้าไร้สนิมหนา แข็งแรงอย่างไม่น่าเชื่อ มีช่องระบายอากาศขนาดกำปั้นสองสามช่องที่ประตู ช่วยให้อากาศถ่ายเทและมองเห็นภายนอกได้

วอร์เรนและเดเมียนพิงช่องเหล่านั้น มองออกไป

แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นไม่ใช่ทอม มันคือกลุ่มซอมบี้ที่น่าสะพรึงกลัว

“ฮิฮิฮิฮิฮิฮิ~~~”

ใบหน้าของซอมบี้หญิงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าช่องหนึ่ง ริมฝีปากของเธอบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งกระหายเลือด

ใบหน้าของเธออยู่ห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่นิ้ว คั่นด้วยประตูเหล็ก ทำให้ภาพนั้นน่าขนลุกยิ่งขึ้นไปอีก

“ให้ตายเถอะ!”

วอร์เรนและเดเมียนสะดุดถอยหลังด้วยความตกใจ เกือบจะล้มลงกับพื้น

“อะไรกันวะเนี่ย... ซอมบี้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?!”

“อย่าตกใจ วอร์เรน” เดเมียนกล่าว พยายามสงบสติอารมณ์ “ประตูนี้แข็งแรงมาก พวกมันเข้ามาไม่ได้หรอก”

วอร์เรนพยักหน้า หายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์

แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เสียงชนที่รุนแรงก็ดังก้องไปทั่วอากาศ

ปัง!

ปัง!!

ปัง!!!

บุลโดเซอร์เหวี่ยงกำปั้นขนาดใหญ่ของเขา ทุบประตูเหล็กอย่างไม่หยุดยั้ง การชกแต่ละครั้งเหมือนค้อนเหล็กที่ทุบลงมา ทำให้ตึกทั้งหลังสั่นสะเทือนไปถึงแกนกลาง

ผู้รอดชีวิตภายในป้อมปราการตกใจกับความวุ่นวายและรีบไปที่ประตูอย่างกระตือรือร้น เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก

“แอร๊ยยยยยย—”

บุลโดเซอร์ส่งเสียงคำรามลึกๆ ในลำคอ

แม้จะมีพละกำลังมหาศาล แต่ประตูเหล็กที่เสริมความแข็งแรงเป็นพิเศษก็ยังคงแข็งแกร่ง หลังจากชกอีกสองสามครั้ง เขาก็หยุด ถอยหลังอย่างเชื่อฟังไปยืนอยู่ข้างหลังอีธาน รอการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของผู้นำ

เขาเหลือบมองอีธานอย่างคาดหวัง ราวกับหวังว่าเขาจะหยิบ “ไม้เล็กๆ” ลึกลับอันนั้นออกมาอีกครั้งเพื่อเปิดประตู

“ซอมบี้ตัวนี้... กลายพันธุ์หรืออะไรสักอย่างเหรอ?” เสียงของวอร์เรนสั่นเครือ “ทำไมมันถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?”

“ใจเย็นๆ” เดเมียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “แม้ว่ามันจะเป็นไดโนเสาร์ มันก็เจาะประตูนี้ไม่ได้หรอก เว้นแต่ว่าซอมบี้จะเรียนรู้วิธีการควบคุมรถไถและขุดเข้ามาได้”

วอร์เรนพยักหน้า รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขากลับไปพิงช่องระบายอากาศ มองออกไปข้างนอกเพื่อดูให้ชัดขึ้น

ครั้งนี้ เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่ง

ชายคนนั้นยืนนิ่งอยู่ข้างนอก สายตาของเขาเย็นชาและเฉียบคม โดยมีซอมบี้ที่ดูน่าขนลุกสามตัวยืนขนาบข้าง

“นั่น... อีธานเหรอ?”

วอร์เรนหรี่ตามองผ่านช่อง รูม่านตาหดลงเมื่อเขาจำร่างที่ยืนอยู่ข้างนอกได้

แม้ว่าอีธานจะกลายเป็นซอมบี้ไปแล้วอย่างชัดเจน แต่วอร์เรนก็ไม่มีวันลืมใบหน้านั้นได้

คลื่นอารมณ์ที่ซับซ้อนถาโถมเข้าใส่เขา

นี่คือชายคนเดียวกันที่เคยขายฟาร์มให้เขาไปก่อนวันสิ้นโลกและยืมเงินไป 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ตอนนี้โลกได้ถึงจุดจบแล้ว เงินจำนวนนั้นก็หายไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ความคิดเรื่องหนี้ก้อนโตนั้นยังคงทำให้หน้าอกของวอร์เรนแน่นด้วยความหงุดหงิด

“สมน้ำหน้า! กลายเป็นซอมบี้เหรอ? นั่นแหละคือกรรม!” วอร์เรนพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความสะใจ

ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าแม้จะเป็นซอมบี้ อีธานก็ยังดูสะอาดและเรียบร้อยเหมือนเดิมได้อย่างไร

เดเมียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายังคงสงบ “วอร์เรน ลืมพวกมันไปเถอะ ประตูนี้แข็งแรงมาก—พวกมันเข้ามาไม่ได้หรอก ปล่อยให้พวกมันวุ่นวายอยู่ข้างนอกไปเถอะ เดี๋ยวพวกมันก็คงจะยอมแพ้แล้วก็ไปเอง”

วอร์เรนพยักหน้า คิดว่ามันสมเหตุสมผล เขาก้าวออกจากประตูและกลับไปนั่งที่เก้าอี้ พยายามผ่อนคลาย

แต่ข้างนอก อีธานไม่แสดงเจตนาที่จะจากไปเลย

เขายืนนิ่งอยู่หน้าอาคาร สายตาเย็นชาของเขาจับจ้องไปที่มันราวกับนักล่าที่กำลังสำรวจเหยื่อ

ประตูเหล็ก ถึงแม้จะแข็งแรง แต่ก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขาแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา การชกเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะเจาะรูทะลุประตูได้อย่างสะอาด

แต่อีธานไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้น

เหตุผลนั้นง่ายๆ—เขาไม่อยากให้เสื้อผ้าของเขาสกปรก

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขายกมือขึ้นและโบกเบาๆ

ในชั่วพริบตาถัดมา แสงสลัวๆ ก็วาบขึ้น และจากแหวนมิติของเขาก็ปรากฏเครื่องจักรโลหะขนาดมหึมา

มันคือรถขุด

อีธานนำมันมาจากฟาร์มของเขาก่อนวันสิ้นโลก เขาคิดว่ามันจะไร้ประโยชน์ในโลกใหม่นี้ แต่กลับกลายเป็นว่ามันคือสิ่งที่เขาต้องการในวันนี้

ครืน—

เครื่องยนต์คำรามขึ้น เสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วอากาศ อีธานปีนขึ้นไปนั่งที่นั่งคนขับ ควบคุมสัตว์ร้ายเหล็กอย่างใจเย็นขณะที่มันเคลื่อนตัวไปยังป้อมปราการ

กำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กของป้อมปราการแข็งแกร่ง แต่อีธานไม่ได้วางแผนที่จะทำลายพวกมันโดยตรง เป้าหมายของเขาคือการขุดอุโมงค์ใต้ตึกและเข้าไปจากด้านล่าง

ภายในป้อมปราการ วอร์เรนและคนอื่นๆ สังเกตเห็นเสียงดังข้างนอกอย่างรวดเร็ว

“เสียงอะไรน่ะ?”

วอร์เรนขมวดคิ้ว ลุกขึ้นยืนและเดินกลับไปที่ประตูพร้อมกับเดเมียน พวกเขามองผ่านช่องระบายอากาศอีกครั้ง เพียงเพื่อจะเห็นรถขุดขนาดมหึมากำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ

“อะไรกันเนี่ย...”

ทุกคนแข็งทื่อ

“รถขุดเหรอ?”

จิตใจของวอร์เรนพยายามประมวลผลสิ่งที่เขากำลังเห็น ความคิดที่ว่าซอมบี้สามารถควบคุมเครื่องจักรหนักได้นั้นเกินความเข้าใจของเขา

สีหน้าของเดเมียนยิ่งประเมินค่าไม่ได้

เขาเพิ่งจะพูดเล่นเรื่องซอมบี้ที่ต้องการรถไถเพื่อบุกเข้ามา และตอนนี้ ตรงหน้าเขาคือซอมบี้ที่กำลังขับรถขุด

“ซอมบี้พวกนี้... จบจาก UTI เหรอ?” เขาพึมพำ ตัวแข็งทื่อไปหมด

ภายใต้การควบคุมของอีธาน บุ้งกี๋ขนาดมหึมาของรถขุดเริ่มขุดลงไปในพื้นดิน

การเหวี่ยงบุ้งกี๋เหล็กแต่ละครั้งฉีกดินเป็นก้อนใหญ่ๆ ไม่นานนัก หลุมขนาดใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นหน้าประตูทางเข้าป้อมปราการ

ภายในป้อมปราการ พื้นดินเริ่มแตกร้าว ในบางแห่งมันถึงกับเริ่มยุบตัว ทำให้แสงแดดส่องเข้ามาทางช่องว่าง ผู้รอดชีวิตภายในรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

“พวกมัน... พวกมันกำลังขุดเข้ามาจริงๆ!”

ใบหน้าของวอร์เรนซีดเผือด

เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าป้อมปราการที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างอุตสาหะจะถูกเจาะเข้ามาด้วยรถขุดเพียงคันเดียว

“คว้าอาวุธ! เตรียมพร้อมต่อสู้!” เดเมียนหันหลังกลับและตะโกนใส่คนที่อยู่ข้างหลังเขา

ผู้รอดชีวิตภายในป้อมปราการก็เคลื่อนไหวทันที คนงานก่อสร้าง อันธพาลข้างถนน แม้แต่เลขาของวอร์เรน—พวกเขาทั้งหมดคว้าอะไรก็ตามที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้

บางคนหยิบท่อเหล็ก อีกคนดึงมีดพร้าออกมา คนหนึ่งถึงกับยกปืนลูกซองสองลำกล้องขึ้นมา

และที่เกินกว่าเหตุที่สุดคือ—มีคนลากเลื่อยยนต์ออกมา สตาร์ทมันด้วยเสียงหวือหวา

อาวุธของพวกเขาอาจจะผสมปนเปกันไปหมด แต่จำนวนและความมุ่งมั่นของพวกเขาก็ทำให้ดูน่าเกรงขาม

“ใช่! มาสู้กับพวกมัน!”