บทที่ 14 บุหรี่

ชายวัยกลางคนทั้งสองคนเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชองอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาบอกได้เลยจากแรงดันลมยางและลักษณะการเคลื่อนที่ของรถบรรทุกว่ามันบรรทุกของหนัก—เต็มไปด้วยเสบียงอย่างแน่นอน

“อืมๆ ดูเหมือนอาหารค่ำจะมาส่งเองเลยนะ” ชายผอมบางกล่าว แววตาเต็มไปด้วยความโลภ

ชายมีหนวดเคราหน้าตาซอมซ่อเลียริมฝีปากที่แห้งแตก สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “หวังว่าจะมีบุหรี่อยู่ในนั้นบ้างนะ”

ขณะที่รถบรรทุกเข้ามาใกล้ พวกเขาก็เห็นชัดขึ้น—และสิ่งที่พวกเขาเห็นทำให้ดวงตาของพวกเขาเป็นประกาย ที่นั่งคนขับมีหญิงสาวสวยคนหนึ่งนั่งอยู่

“ฮ่า! ดูเหมือนวันนี้จะเป็นวันโชคดีของเรานะ” ชายผอมบางกล่าวด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย โดยไม่ลังเล เขาก็สตาร์ทรถบรรทุกคันมหึมาของพวกเขา เหยียบคันเร่ง และหักเลี้ยวเข้ากลางถนน ขวางทางรถบรรทุกคันเล็กกว่าอย่างสมบูรณ์

เอี๊ยดดดดด!

หัวใจของนีน่าเต้นระรัวเมื่อรถบรรทุกพุ่งเข้ามาขวางทางเธออย่างกะทันหัน เธอเหยียบเบรกสุดแรง เสียงยางบดถนนดังก้องไปทั่วถนนที่ว่างเปล่า รถบรรทุกไถลหยุดนิ่ง ทิ้งรอยดำยาวบนพื้นยางมะตอย เมื่อมันหยุดลงในที่สุด มันอยู่ห่างจากรถบรรทุกคันมหึมาที่ขวางถนนไม่ถึงสองฟุต

“เฉียดฉิวไปเลย!” นีน่าถอนหายใจ ลูบหน้าอกขณะที่เธอพยายามสงบหัวใจที่เต้นระรัว

แต่การหยุดกะทันหันก็มีผลตามมา แรงกระแทกส่งบุลโดเซอร์ที่อยู่ท้ายรถบรรทุกกระแทกเข้ากับผนังห้องเก็บสินค้าด้วยเสียงดังตุ้บ

บุลโดเซอร์ ซึ่งค่อนข้างพอใจกับการขับรถของนีน่ามาจนถึงตอนนี้ ก็เปลี่ยนใจทันที ในหัวของเขา “คะแนนห้าดาว” ของเธอก็ลดลงเหลือเพียง “หนึ่งดาว” เท่านั้น

อีธานกลับยังคงสงบอย่างน่าประหลาดใจ เอนหลังพิงเบาะ เขามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าที่เฉยเมย ราวกับว่าเขาคาดการณ์เรื่องนี้มาตั้งแต่ไกลแล้ว

แน่นอนว่า มีชายสองคนกระโดดลงมาจากรถบรรทุกคันมหึมา แขนของพวกเขาถูกพันด้วยเทปกาวและหนังสือพิมพ์ และพวกเขากำท่อเหล็กที่เปื้อนเลือดแห้ง ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่มุ่งร้าย

“ลงจากรถทั้งคู่!” ชายมีหนวดเคราตะคอก เสียงของเขาเต็มไปด้วยความคุกคาม

ดวงตาของนีน่ากวาดมองชายทั้งสอง และในพริบตา เธอก็เข้าใจเจตนาของพวกเขา

ในโลกหลังวันสิ้นโลกนี้ การกินเนื้อคนไม่ใช่เรื่องแปลก ผู้คนจะทำทุกอย่างเพื่อความอยู่รอด ไม่ว่าจะเลวทรามแค่ไหนก็ตาม

“เราจะทำยังไงดีคะเจ้านาย?” เธอถาม เสียงสั่นขณะที่เธอหันไปหาอีธาน

อีธานไม่ตอบทันที สายตาของเขากวาดมองชายทั้งสอง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย ชุดเกราะและอาวุธชั่วคราวของพวกเขาทำให้เขานึกถึงโทนี่ ชายที่เคยทำลายซูเปอร์มาร์เก็ตของเขาเมื่อไม่นานมานี้ สองคนนี้น่าจะมาจากแก๊งเดียวกัน

เขาเหลือบมองไปยังไซต์ก่อสร้างที่อยู่ใกล้ๆ ในระยะไกล และรอยยิ้มเล็กๆ ที่เย็นชาก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“ปล่อยให้พวกมันจัดการกันเอง” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ประทับใจชายทั้งสองคนนั้นเลย

ชายวัยกลางคนทั้งสองคน ไม่รู้ถึงอันตรายที่พวกเขากำลังเดินเข้าไป พวกเขามัวแต่จ้องมองรถบรรทุกราวกับว่ามันเป็นขุมทรัพย์ รอยยิ้มเยาะเย้ยของพวกเขาขยายกว้างขึ้นเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้

“ไงจ๊ะ ที่รัก ไม่ต้องกลัวนะ ฉันจะ ‘ดูแล’ เธออย่างดีเลย” ชายผอมบางเยาะเย้ย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายขณะที่เขามองนีน่าอย่างหื่นกระหาย

แต่ภายในห้องเก็บสินค้าของรถบรรทุก มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหว ซอมบี้หญิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น คอที่แข็งทื่อของเธอส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะที่เธอหันไปหาเสียง ดวงตาที่ไร้ชีวิตของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างกะทันหัน

“ที่รัก?” เธอพึมพำ เสียงของเธอต่ำและแหบแห้ง ราวกับว่าเธอกำลังพยายามจำอะไรบางอย่าง

“ดูแลฉันเหรอ?” คำพูดเหล่านั้นกระตุ้นความทรงจำที่เลือนลางและกระจัดกระจายในจิตใจที่เน่าเปื่อยของเธอ

เธอโหยหาความอบอุ่น เธอโหยหาการถูก “ดูแล”

โดยไม่ลังเล เธอผลักประตูห้องเก็บสินค้าเปิดออกและกระโดดลงจากรถบรรทุก

ชายผอมบางที่เพิ่งยกท่อเหล็กขึ้นเพื่อทุบกระจกรถบรรทุก ก็แข็งทื่อด้วยความประหลาดใจเมื่อประตูเปิดออกเอง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ตกตะลึง จากนั้นรอยยิ้มของเขาก็ขยายกว้างขึ้น ใบหน้าของเขากลับยิ่งเลวร้ายลงไปอีก “โอ้โห เธอใจร้อนจังเลยนะ? ถ้าเธอทำตัวดีๆ บางทีฉันอาจจะปล่อยให้เธอมีชีวิตอยู่ก็ได้”

“ทำตัวดีๆ...?”

เสียงหัวเราะแปลกๆ ที่น่าขนลุกก็ดังก้องขึ้นในหูของเขาอย่างกะทันหัน

รอยยิ้มของชายผอมบางแข็งทื่อ ค่อยๆ หันศีรษะ—และพบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับร่างซีดเผือดที่บิดเบี้ยว ใบหน้าของเธอผอมแห้ง ผิวหนังตึงเปรี๊ยะบนกระดูก และริมฝีปากของเธอบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว

“ดูแล... ฉัน...” ซอมบี้กระซิบ เสียงของเธอต่ำและแหบแห้ง ทำให้ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลังของเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เธอก็เคลื่อนไหว ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เธอก็พุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วที่เหนือมนุษย์ ร่างของเธอเกือบจะเป็นเงาขณะที่เธอเข้าประชิดตัวในพริบตา

“ให้ตายเถอะ—!”

ชายผอมบางแทบไม่มีเวลาสาปแช่งก่อนที่เธอจะพุ่งชนเขาจนล้มลงกับพื้น แรงกระแทกทำให้เขาลื่นไถลไปบนพื้นถนน ร่างกายของเขาลากไปเกือบสิบฟุต

“ช่วยด้วยโว้ย!” ชายผอมบางกรีดร้อง ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งขณะที่เขาเรียกชายมีหนวดเครา

แต่ชายมีหนวดเคราไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่แต่ที่ท้ายรถบรรทุก ดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภ

“บุหรี่... ฉันต้องการบุหรี่ ให้ฉันหาดูก่อน...” เขาพึมพำกับตัวเอง เร่งฝีเท้าไปที่ท้ายรถบรรทุก

“แก... อ๊าาาาา—!” เสียงกรีดร้องของชายผอมบางถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน ซอมบี้หญิงได้กัดฟันลึกลงไปในลำคอของเขา เลือดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นเส้นโค้งที่น่าสยดสยอง ในขณะนั้น เขาจึงเข้าใจในที่สุดว่าการถูก “ดูแล” หมายความว่าอย่างไร

ชายมีหนวดเครายังคงไม่รู้ชะตากรรมของเพื่อนร่วมทางของเขา เขากระชากประตูท้ายรถบรรทุกเปิดออกอย่างกระตือรือร้น จิตใจของเขาเต็มไปด้วยจินตนาการถึงบุหรี่ เหล้า และอาหารที่กองพะเนินอยู่ข้างใน

แต่สิ่งที่ต้อนรับเขาคือใบหน้าไร้ชีวิตสองใบหน้า

ดวงตาของพวกมันกลวงโบ๋และเย็นชา ปากของพวกมันเปื้อนเลือดแห้ง

ซอมบี้ปริญญาเอกยืนอยู่ภายในรถบรรทุก เอียงศีรษะเล็กน้อยขณะที่เขามองสำรวจชายมีหนวดเคราด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่น่าขนลุก เหมือนนักวิทยาศาสตร์กำลังตรวจสอบตัวอย่างใหม่ สายตาที่ว่างเปล่าของเขาแฝงไว้ด้วยความรู้สึก “สนใจ” ที่แปลกประหลาดและน่าขนลุก ทำให้ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลังของชายคนนั้น

ในทางกลับกัน บุลโดเซอร์ไม่ได้สงบเสงี่ยมเท่าไหร่นัก

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความผิดหวัง เขายังคงโกรธที่ถูกชนเข้ากับผนังรถบรรทุกก่อนหน้านี้

ในใจของเขามีเพียงความคิดเดียว: ไอ้สารเลวคนนี้แหละที่ต้องรับผิดชอบ!

ชายมีหนวดเคราแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวขณะที่ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ราวกับว่าเขาถูกตอกติดกับพื้น จิตใจของเขาว่างเปล่า ไม่สามารถประมวลผลความจริงอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ตรงหน้าเขาได้

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขายังฝันกลางวันถึงบุหรี่ เหล้า และอาหาร ตอนนี้ความฝันนั้นได้พังทลายลงแล้ว—ภายในรถบรรทุกมีซอมบี้ที่น่าสะพรึงกลัวสองตัว

หลังจากเงียบงันไปชั่วครู่ เขาก็ดูเหมือนจะหลุดพ้นจากอาการตกตะลึง มือที่สั่นเทาของเขาก็เอื้อมไปหยิบบุหรี่ที่สูบไปครึ่งมวนที่เหน็บอยู่หลังหู เขาจุดไฟด้วยนิ้วที่สั่นเทา พ่นควันออกไปสองสามครั้ง ราวกับว่าควันนั้นจะช่วยให้เขาสงบลงได้

ควันบุหรี่หมุนวนรอบตัวเขา และชั่วขณะหนึ่ง รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

แต่ความพึงพอใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน

มือซีดเผือดขนาดมหึมาก็พุ่งออกมาจากรถบรรทุกอย่างกะทันหัน คว้าไหล่ของเขาแน่นราวกับคีมเหล็ก ดวงตาของชายมีหนวดเคราเบิกกว้างด้วยความตกใจ ก่อนที่เขาจะทันได้พ่นควันออกจากปาก มือก็กระชากเขาเข้าไปในรถบรรทุกด้วยแรงที่โหดเหี้ยม

ปัง! ประตูท้ายรถบรรทุกปิดลงอย่างแรง

ภายในไม่กี่วินาที ถนนก็เงียบสงัดน่าขนลุก

จากที่นั่งคนขับ นีน่าเหลือบมองฉากนั้นผ่านกระจกมองหลัง เธออดไม่ได้ที่จะเม้มปากและส่ายหัว “อะไรกันเนี่ย... น่าสมเพชจริงๆ ใครกันที่โง่พอจะขวางรถบรรทุกของเจ้านายฉัน?”

น้ำเสียงของเธอเจือความสะใจเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่แล้วมันเต็มไปด้วยความหงุดหงิดต่อความโง่เขลาของชายทั้งสองคน

ในขณะนั้น อีธานก็พูดออกมาในที่สุด เสียงของเขาสงบและสั่งการ แฝงไว้ด้วยอำนาจที่เงียบงัน “ไปกันเถอะ มุ่งหน้าไปยังไซต์ก่อสร้างข้างหน้า”

นีน่ากะพริบตา ตกใจชั่วครู่ แต่ก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว “โอ้... ได้ค่ะ” เธอไม่ถามคำถามใดๆ ในฐานะพนักงานที่ซื่อสัตย์ เธอรู้บทบาทของเธอ—ไปในที่ที่เจ้านายบอก และอย่าสอดรู้สอดเห็นในเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับเธอ

เธอสตาร์ทรถบรรทุกอีกครั้ง บังคับรถอย่างระมัดระวังเลี่ยงรถที่ถูกทิ้งร้างที่ขวางถนน และขับตรงไปยังไซต์ก่อสร้าง

...

ไซต์ก่อสร้างถูกล้อมรอบด้วยรั้วโลหะลูกฟูกสีน้ำเงิน แม้ว่าประตูหลักจะพังทลายไปนานแล้ว ทำให้พื้นที่ดูรกร้างและถูกทอดทิ้ง

พื้นเต็มไปด้วยซากศพซอมบี้ที่ถูกบดขยี้ แขนขาบิดเบี้ยวและหัก เลือดกระเซ็นไปทั่วพื้นดินในลักษณะที่น่าเกลียดน่ากลัว

รถบรรทุกตามรอยยางที่ฝังแน่นอยู่บนพื้นดิน นำลึกเข้าไปในไซต์งาน นีน่ากำพวงมาลัยแน่น คิ้วของเธอขมวดขณะที่เธอมองสำรวจฉากนั้น “ที่นี่... ดูไม่ดีเลย” เธอพึมพำกับตัวเอง

อีธานไม่ตอบ

สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณ จิตใจของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าไซต์ก่อสร้างแห่งนี้เคยเป็นฐานที่มั่นของผู้รอดชีวิต และเป็นฐานที่มั่นขนาดใหญ่ด้วยซ้ำ แก๊งที่โจมตีซูเปอร์มาร์เก็ตของเขา—โทนี่และชายสองคนจากก่อนหน้านี้—เกือบจะมาจากที่นี่อย่างแน่นอน

“จะไม่มีครั้งที่สาม” ริมฝีปากของอีธานโค้งงอเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่เย็นชา

เขาตัดสินใจแล้ว ฐานที่มั่นแห่งนี้จะต้องถูกกวาดล้างให้หมดสิ้น เขาไม่สามารถปล่อยให้พวกมันคอยก่อกวนเขาได้อีกต่อไป

ทันทีที่รถบรรทุกหยุดลง ซอมบี้ทั้งสามตัวที่อยู่ท้ายรถก็ไม่รอช้า พวกมันกระโดดลงมาด้วยความคล่องแคล่วที่น่าตกใจ การเคลื่อนไหวของพวกมันรวดเร็วและแม่นยำ ใบหน้าของพวกมันสว่างไสวด้วยความตื่นเต้นที่แปลกประหลาด เกือบจะร่าเริง ราวกับว่าพวกมันสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเหยื่อที่อยู่ใกล้ๆ แล้ว

“การตามเจ้านายเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของฉัน” บุลโดเซอร์พึมพำ เลียริมฝีปากขณะที่ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความกระหายเลือด เขาน้ำลายไหลแทบจะไหลออกมาเมื่อคิดถึงเนื้อสด “ทุกครั้ง เราก็เจออะไรดีๆ กินเสมอ”

ซอมบี้ปริญญาเอกกลับยังคงสงบและเยือกเย็น เขายืนนิ่ง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณราวกับว่าเขากำลังวิเคราะห์สภาพแวดล้อม

รอยยิ้มเล็กๆ ที่ลึกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา