บทที่ 13 อาหารค่ำ

ร่างมหึมาของบุลโดเซอร์แวบผ่านไป และชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ที่ทางเข้า

เขาแต่งกายด้วยเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาด ดูเนี้ยบราวกับเพิ่งเดินออกมาจากงานเลี้ยงทางการ ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาเล็กน้อย

คนสามคนข้างในจ้องมองเขา ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว พูดไม่ออก

“เขา... เขาเป็นคนจริงๆ เหรอ? หรือเป็นผี?”

ข้างหลังเขายืนบุลโดเซอร์และซอมบี้หญิง การปรากฏตัวที่น่าเกรงขามของพวกมันรุนแรงมากจนรู้สึกเหมือนอากาศรอบตัวพวกมันหนาแน่นขึ้น บีบรัดคนทั้งสามที่ติดอยู่ในห้องเย็น

ขณะที่สายตาของพวกเขากวาดมองร่างที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ พวกเขาก็จำใบหน้าที่คุ้นเคยได้ทันที—นีน่า

“เธอ... เธอยังมีชีวิตอยู่เหรอ?” เชฟถามด้วยความไม่เชื่อ

นีน่ามองพวกเขาอย่างเย็นชา ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความโกรธเล็กน้อย

“ใช่ แปลกใจเหรอ?”

เสียงของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง คนทั้งสามคนนี้ขังเธอไว้ข้างนอก ปล่อยให้เธอเกือบตาย ถ้าอีธานไม่ปรากฏตัวทันเวลา ตอนนี้เธอคงกลายเป็นอาหารซอมบี้ไปแล้ว

ในขณะนั้น ซอมบี้ทั้งสามก็เริ่มขยับเข้ามาใกล้ช้าๆ บุลโดเซอร์ยังคงกระสับกระส่าย ส่งเสียงคำรามต่ำๆ

เขาเคารพยำเกรงอีธาน—เจ้านายของเขาเปิดประตูได้ด้วยไม้เล็กๆ เพียงอันเดียวอย่างง่ายดาย ในขณะที่บุลโดเซอร์เองก็กระตือรือร้นที่จะแสดงความแข็งแกร่งของเขา

ซอมบี้หญิงมีรอยยิ้มบิดเบี้ยวบนใบหน้า ผิวซีดเผือดของเธอทำให้เธอดูยิ่งน่ากลัวขึ้นไปอีก

“ได้โปรด นีน่า ช่วยฉันด้วย! ฉันไม่อยากตาย ฉันไม่อยากโดนซอมบี้กิน!” เด็กสาวทรุดตัวลงคุกเข่า สะอื้นไม่หยุด

เสียงของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แตกต่างจากน้ำเสียงที่เย็นชาและเด็ดขาดที่เธอใช้เมื่อปิดประตูก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

นีน่ามองเธอและส่ายหน้า “การที่เธอจะรอดหรือไม่รอด มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับฉัน มันขึ้นอยู่กับเจ้านายของฉัน”

ทั้งสามคนหันไปมองอีธาน

ชายหนุ่มผู้สะอาดสะอ้านคนนี้แท้จริงแล้วคือผู้นำของซอมบี้เหล่านี้

“ได้โปรดอย่าฆ่าฉันเลย! ฉันจะทำทุกอย่างถ้าคุณปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่!” เด็กสาวร้องไห้ ตัวสั่นขณะที่เธอเริ่มปลดกระดุมเสื้อผ้า พยายามใช้ร่างกายของเธอเพื่อต่อรองชีวิตอย่างสิ้นหวัง

เชฟรีบเสริมว่า “เจ้านายครับ ผมทำอาหารได้! ผมทำอาหารอร่อยให้คุณได้ ผมเคยชนะการแข่งขันทำอาหารระดับเมืองมาแล้วด้วยซ้ำ!”

พวกเขาทุกคนรู้ว่าการพึ่งพาความเมตตาของอีธานนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง ความหวังเดียวของพวกเขาคือการพิสูจน์ว่าพวกเขายังมีประโยชน์

อีธานเหลือบมองเชฟและกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก มาเริ่มมื้ออาหารกันเลยดีกว่า”

“อะไรนะ?” ดวงตาของเชฟเบิกกว้าง ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของอีธาน

“โฮก—”

ซอมบี้ทั้งสามตัวส่งเสียงคำรามอย่างดุร้ายและพุ่งเข้าใส่พวกเขา

เสียงกรีดร้องดังขึ้นในอากาศ แต่เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

หลังจากนั้น ห้องเย็นก็เต็มไปด้วยเสียงฉีกเนื้อเท่านั้น

ท่ามกลางฉากที่เปื้อนเลือด อีธานยังคงสะอาดสะอ้าน เดินเล่นไปรอบๆ ห้องเย็นอย่างสบายๆ ตรวจสอบเสบียง

สถานที่แห่งนี้มีของกักตุนไว้เป็นอย่างดี มีทุกอย่างตั้งแต่เนื้อวัวแองกัส เนื้อแกะนิวซีแลนด์ ไก่เบรสฝรั่งเศส ไปจนถึงปลาทูน่าครีบน้ำเงิน—หลากหลายน่าประทับใจ และมีปริมาณมาก

ด้วยการโบกมือ เสบียงทั้งหมดก็หายไป ถูกเก็บไว้ในแหวนมิติของเขา

เขาได้เติมเสบียงทั้งหมดที่เขาใช้ไปก่อนหน้านี้เกือบทั้งหมดแล้ว

อีธานค่อนข้างพอใจกับของที่ได้มา

ในขณะเดียวกัน ซอมบี้ทั้งสามก็กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย บุลโดเซอร์และซอมบี้หญิงกลืนกินร่างเหล่านั้นราวกับสัตว์ร้ายที่หิวโหย ฉีกเนื้อออกด้วยท่าทางที่น่าขยะแขยงจนใครๆ ก็คงจะคลื่นไส้

ซอมบี้ปริญญาเอกกลับแตกต่างออกไป ก่อนอื่นมันจะเปิดร่างออก ค่อยๆ เอาอวัยวะออกทีละชิ้น ราวกับกำลังทำการผ่าตัด จากนั้นมันจึงค่อยๆ กินอวัยวะเหล่านั้น

แม้ว่าการกระทำของซอมบี้ปริญญาเอกจะดูละเอียดอ่อนกว่าเมื่อเทียบกับบุลโดเซอร์และซอมบี้หญิง แต่มันกลับน่าขนลุกยิ่งกว่ามาก ซอมบี้กำลังทำการชันสูตรศพ—มันเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว

และในขณะนั้น นีน่าซึ่งเป็นคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ กำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับอาการคลื่นไส้ที่กำลังตีตื้นขึ้นมาในลำคอของเธอ

เธอเป็นมนุษย์ปกติคนเดียวที่เหลืออยู่ที่นี่ และภาพของซอมบี้ที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อยทำให้เธอรู้สึกเหมือนจะอาเจียนออกมา

แต่เธอรีบปิดปาก บังคับอาการคลื่นไส้ให้กลับลงไป

เธอรู้ว่าอีธานกลายเป็นคนเจ้าระเบียบเรื่องความสะอาดมากในช่วงหลังๆ นี้ ถ้าเธออาเจียนที่นี่และทำให้เขาไม่พอใจ เธออาจจะไม่มีชีวิตอยู่รอดไปอีกวัน

อีธานเก็บเสบียงทั้งหมดจากห้องเย็นลงในแหวนมิติของเขาอย่างรวดเร็ว—ไม่เพียงแค่เนื้อสดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงข้าว แป้ง น้ำมัน และของใช้จำเป็นอื่นๆ จากห้องเก็บของด้วย

นอกจากนี้ ยังมีร้านสะดวกซื้อเล็กๆ อยู่ข้างโรงอาหาร เบียร์ บุหรี่ เมล็ดทานตะวัน เครื่องดื่ม น้ำดื่มบรรจุขวด โซดา ไส้กรอก และขนมขบเคี้ยวต่างๆ ก็ถูกกวาดลงในแหวนของเขาด้วยเช่นกัน

เสบียงเหล่านี้กลายเป็นสินค้าหายากในโลกภายนอก ทุกวันนี้ ผู้คนจะต่อสู้กันจนตายเพื่อขนมปังหนึ่งก้อน อีธานรู้ว่าการกักตุนทรัพยากรเหล่านี้จะมีประโยชน์ในวันหนึ่ง

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามก็กิน “อาหารค่ำ” เสร็จ

พวกมันวนเวียนอยู่รอบนีน่า โดยซอมบี้หญิงถึงกับตบหัวเธอเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังหยอกล้อสัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ

นีน่าขดตัวเป็นก้อน ตัวสั่นไปทั้งตัว ใบหน้าซีดเผือด เธอไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเธอจะต้องถูกซอมบี้ล้อมรอบ ถูกปฏิบัติเหมือนของเล่น

“ไปกันเถอะ” อีธานสั่ง

ซอมบี้หญิงตบหัวนีน่าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะหันหลังเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจ

นีน่าแทบจะกลัวจนเสียสติ เธอไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าอนาคตของเธอจะต้องอยู่ร่วมกับซอมบี้เหล่านี้ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความกลัวและความไม่สบายใจ

“จ-เจ้านายคะ คุณจะไม่ฆ่าหนูใช่ไหมคะ?” เธอถามอย่างระมัดระวัง

อีธานพยักหน้า วันนี้เขารู้สึกอารมณ์ดี เขาตัดสินใจที่จะแกล้งเธอเล็กน้อย

“เธอจำไม่ได้เหรอ? ฉันเคยทำฟาร์ม”

“หือ?” นีน่าดูสับสน ไม่เข้าใจความหมายของเขา เขากำลังปฏิบัติต่อเธอเหมือนปศุสัตว์เหรอ?

...

พวกเขาออกจากวิทยาเขต โดยนีน่าอาสาเป็นคนขับ เธอขับรถบรรทุก พาอีธานและลูกสมุนซอมบี้ของเขาออกไป เธอรู้ว่าวิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงการถูกฆ่าคือการพิสูจน์ประโยชน์ของตัวเอง

นีน่าเคยขับรถบรรทุกมาก่อนตอนที่เธอทำงานที่ซูเปอร์มาร์เก็ต ดังนั้นเธอจึงคุ้นเคยกับรถคันนี้ เธอขับอย่างระมัดระวัง พยายามทำให้การเดินทางราบรื่นที่สุดเท่าที่จะทำได้

ที่ท้ายรถ บุลโดเซอร์ดูพอใจกับทักษะการขับรถของเธอ ให้ “รีวิวห้าดาว” ในจินตนาการ

ถนนยังคงยุ่งเหยิง มีซอมบี้กระจัดกระจายเดินเตร่อยู่ แต่พวกมันไม่เป็นภัยคุกคามต่อรถบรรทุก

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ทางแยก พวกเขาก็เห็นรถบรรทุกหนักจอดอยู่ข้างหน้า ภายในมีชายวัยกลางคนสองคน ทั้งคู่ดูผอมแห้งและอดอยาก

หนึ่งในนั้น ชายมีหนวดเครา ถือบุหรี่ครึ่งมวนในมือ ดมซ้ำๆ แต่ก็ไม่กล้าจุดไฟ

“บ้าเอ๊ย! โทนี่ไม่ได้ออกไปหาเสบียงเหรอ? ทำไมเขายังไม่กลับมาอีก?” ชายมีหนวดเคราบ่น

“เขาคงโดนซอมบี้กินไปแล้ว ไม่มีข่าวมานานขนาดนี้? เขาคงไม่รอดแล้วแน่ๆ” ชายผอมบางที่อยู่ข้างๆ เขาพูดอย่างเย็นชา

ชายมีหนวดเคราส่ายหัว “ไม่มีทาง! เจคบอกว่าเขาโทรติดโทรศัพท์ของโทนี่ แต่ไม่มีใครรับสาย ฉันพนันได้เลยว่าไอ้สารเลวทิ้งเมียแล้วหนีไปแล้ว!”

“ช่างเขาเถอะ เราต้องหาวิธีหาอาหารกิน ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว!” ชายผอมบางกล่าว ขมวดคิ้ว

ชายมีหนวดเครายังคงดมบุหรี่และถอนหายใจ “เราจะไปหาอาหารที่ไหนได้? ทุกอย่างถูกปล้นไปหมดแล้ว!”

“เดี๋ยวนะ...” ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน พวกเขาก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์จากระยะไกล เมื่อมองไปในทิศทางของเสียง พวกเขาก็เห็นรถบรรทุกคันหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ จากถนนด้านข้าง