บทที่ 12 ซอมบี้เปิดกุญแจได้ยังไง?

ด้วยเสียงตุ้บที่ดังและทึบ ประตูห้องเย็นก็ปิดลงข้างหลังเด็กสาว ขังเธอไว้ข้างนอกอย่างไม่ปรานี

เธอพุ่งเข้าใส่ประตู ทุบโลหะเย็นๆ ด้วยกำปั้นอย่างบ้าคลั่ง

“เปิดประตู! ได้โปรด เปิดประตู!” เสียงของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เสียงร้องของเธอแหบแห้งและปวดใจ

แต่ข้างในมีแต่ความเงียบ ไม่มีเสียงตอบรับ กำปั้นของเธอกำลังชาไปหมด ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วแขน แต่ดูเหมือนว่าคนที่อยู่หลังประตูได้ทอดทิ้งเธอไปแล้วโดยสิ้นเชิง

คลื่นความเจ็บปวดและความโกรธที่ไม่อาจบรรยายได้ถาโถมเข้าใส่เธอ

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ชายที่เคยสาบานว่าจะปกป้องเธอได้ปิดประตูลงโดยไม่ลังเล ราวกับว่าชีวิตของเธอไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขา

“ไอ้สารเลว!” เธอถ่มน้ำลายลอดไรฟัน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

ในขณะนั้น ลมเย็นยะเยือกพัดเข้าใส่เธอจากด้านหลัง เธอหันกลับมาทันที ม่านตาหดตัวด้วยความหวาดกลัวขณะที่ความกลัวเข้าครอบงำหัวใจของเธอ

ซอมบี้หญิงอยู่ห่างออกไปเพียงประมาณยี่สิบฟุต ดวงตาที่ว่างเปล่าและบ้าคลั่งของมันจ้องมาที่เธอ รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏบนริมฝีปาก ราวกับว่ามันกำลังลิ้มรสการล่าที่กำลังจะเกิดขึ้น

หัวใจของเธอเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับจะทะลุออกมาจากหน้าอก ในเสี้ยววินาทีนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในใจ—เธอต้องรอด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ดวงตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ แล้วก็หยุดลงที่นีน่า ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ

เกือบจะโดยสัญชาตญาณ เธอเอื้อมมือออกไปและผลักนีน่าด้วยกำลังทั้งหมด ผลักเธอไปทางซอมบี้

“อ๊าาาาา!” นีน่ากรีดร้องขณะที่เธอเสียการทรงตัวและล้มลงกับพื้นอย่างแรง

ซอมบี้เหมือนนักล่าที่พุ่งเข้าใส่เหยื่อ พุ่งเข้าใส่นีน่าในพริบตา มันคร่อมเธอ มือของมันรัดข้อมือของเธอแน่นราวกับเหล็ก ตรึงเธอไว้กับพื้น

นีน่าดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง พยายามจะหลุดพ้นจากการจับกุมที่อันตรายถึงชีวิต แต่พละกำลังของเธอเทียบไม่ได้กับซอมบี้เลย

“ฮิฮิฮิ...” ซอมบี้หัวเราะอย่างน่าขนลุก ราวกับว่ามันกำลังเพลิดเพลินกับความตื่นเต้นของการล่า

ดวงตาของมันเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเนื้อสดที่มันเพิ่งจับได้ทำให้มันอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

นีน่าถูกครอบงำด้วยความกลัว เธอไม่เคยใกล้ความตายขนาดนี้มาก่อน ใบหน้าที่บิดเบี้ยวนั้นอยู่ห่างจากเธอเพียงไม่กี่นิ้ว ยิ้มอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามันกำลังจะฉีกเธอเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

เธอหลับตาแน่น จิตใจของเธอเต็มไปด้วยความคิดเดียว: ขอให้มันจบเร็วๆ เธอเลิกต่อสู้แล้ว ยอมรับชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ความเจ็บปวดที่เธอคาดหวังไม่เคยมาถึง

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ซอมบี้ก็ปล่อยข้อมือของเธออย่างกะทันหัน กระโดดออกจากตัวเธอและพุ่งเข้าใส่เด็กสาวอีกคน

“อ๊า!” เด็กสาวกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวเมื่อความเจ็บปวดแหลมคมแล่นไปทั่วคอของเธอ ฟันของซอมบี้จมลึกเข้าไปในผิวหนังของเธอ และเลือดก็พุ่งออกมาเป็นสาย

ร่างกายของเธอกระตุกอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดรุนแรงมากจนเธอเกือบจะหมดสติไป

ดวงตาของเธอเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความสับสน เธอไม่เข้าใจว่าทำไมซอมบี้ถึงไว้ชีวิตนีน่าและเลือกเธอแทน

แต่ไม่มีเวลาให้คิด เสียงกรีดร้องของเธอจางหายไปอย่างรวดเร็ว และร่างกายของเธอก็อ่อนปวกเปียก ไร้ซึ่งชีวิตชีวา

ในขณะเดียวกัน นีน่ายังคงนอนอยู่บนพื้น ดวงตาของเธอปิดแน่น จิตใจของเธอเต็มไปด้วยคำถาม

ทำไมเธอไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย?

เธอตายแล้วเหรอ?

อย่างลังเล เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้น การมองเห็นของเธอค่อยๆ ชัดเจนขึ้น และเธอเห็นร่างสูงโปร่งยืนอยู่เหนือเธอ

เป็นชายคนหนึ่ง ผิวซีดเผือดและหล่อเหลาอย่างน่าทึ่ง กำลังมองลงมาที่เธอ

“จ-เจ้านาย?” ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอจำเขาได้—นั่นคืออีธาน เจ้านายเก่าของเธอจากซูเปอร์มาร์เก็ตที่เธอเคยทำงาน

เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เจอเขาอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพแบบนี้

อีธานเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาของเขาสงบขณะที่เขามองสำรวจเธอ

เหตุผลที่เขาไม่ฆ่านีน่าไม่ใช่เพราะความผูกพันใดๆ จากอดีตของพวกเขา มันเป็นเพียงเพราะเขาพบว่าเธอรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ และตอนนี้ เขาต้องการคนทำความสะอาด ซักผ้า และล้างจาน

การฆ่าเธอเพื่อเป็นอาหารคงจะเป็นการสิ้นเปลือง

นอกจากนี้ ตอนนี้เขาก็ไม่ได้ขาดแคลนอาหาร การเก็บเธอไว้ตอนนี้ก็ไม่เสียหายอะไร

“ลุกขึ้น” เสียงของอีธานเย็นชาและสั่งการ

ในตอนนั้นเองที่นีน่าตระหนักได้—อีธานก็กลายเป็นซอมบี้ด้วย

และยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างเชื่อฟังคือบุลโดเซอร์ตัวมหึมา กำลังรอคำสั่งของเขาเหมือนสุนัขที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

ขาของนีน่ารู้สึกเหมือนเจลลี่ เธอแทบจะยืนไม่ไหว

พิงกำแพงเพื่อพยุงตัว เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความกลัวและความสับสน

“เจ้านายคะ ค-คุณสบายดีไหมคะ?” เธอถามอย่างระมัดระวัง เสียงของเธอสั่นเครือ

“อืม” อีธานพยักหน้า ดูเหมือนอารมณ์ดี อาจเป็นเพราะเขาเพิ่งฆ่าโลล่าไป

เขาเหลือบมองนีน่าและจู่ๆ ก็ถามว่า “เธออยากกลับมาทำงานไหม?”

นีน่าชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบตระหนักถึงความหมายของเขา

นี่คือโอกาสในการเอาชีวิตรอดของเธอ—เธอจะปล่อยให้มันหลุดลอยไปไม่ได้

“ฉ-ฉันอยากค่ะ! แน่นอนค่ะ!” เธอพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง เหมือนนกหัวขวาน

หัวใจของเธอเต้นรัว ตีแรงมากจนรู้สึกเหมือนจะทะลุออกมาจากหน้าอก

คำถามของอีธานทำให้จิตใจของเธอว่างเปล่า แต่เธอรู้ว่าเธอไม่มีทางเลือก

การปฏิเสธหมายถึงความตาย และเธอไม่พร้อมที่จะตาย

“ฉันจะทำค่ะ” เธอโพล่งออกมา เสียงของเธอสั่นเครือแต่หนักแน่น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกลัว แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความตั้งใจที่จะมีชีวิตอยู่

อีธานพยักหน้าเล็กน้อย ไม่แปลกใจกับคำตอบของเธอ

โดยไม่เหลือบมองเธออีก เขาเดินตรงไปยังประตูห้องเย็น โดยมีบุลโดเซอร์เดินตามหลังมาอย่างใกล้ชิด เหมือนสุนัขล่าเนื้อที่ซื่อสัตย์

ภายในห้องเย็น มีคนสามคนกำลังพิงประตู กลั้นหายใจ ราวกับว่านั่นจะช่วยยับยั้งภัยคุกคามจากภายนอกได้

ตุ้บ!

ตุ้บ!

ตุ้บ!

เสียงทุบประตูนั้นดังสนั่นหวั่นไหว การกระทบแต่ละครั้งเหมือนค้อนที่ทุบหัวใจของพวกเขา

“ซอมบี้ตัวนี้แข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?” เสียงของเด็กชายเต็มไปด้วยความกลัวและความไม่สบายใจ

เชฟกัดฟัน พยายามสงบสติอารมณ์ “ไม่ต้องห่วง ประตูนี้ทำจากสแตนเลสหนาสองนิ้ว แม้แต่รถบรรทุกก็ยังเจาะไม่เข้า นับประสาอะไรกับซอมบี้”

เด็กชายพยักหน้า ดูโล่งใจขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าฝ่ามือของเขายังคงเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

ข้างนอก บุลโดเซอร์ยังคงทุบประตูด้วยแรงที่ไม่หยุดยั้ง พื้นสั่นเล็กน้อย และเศษน้ำแข็งร่วงลงมาจากผนัง แต่ประตูไม่ขยับ และแทนที่จะเป็นเช่นนั้น แขนของบุลโดเซอร์ก็เริ่มชาจากการออกแรง

“แอร๊ยยยย!” บุลโดเซอร์ส่งเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธจัด ไม่ว่ากำปั้นของเขาจะทรงพลังแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถพังประตูที่แข็งแกร่งนี้ได้

อีธานยืนอยู่ข้างๆ มองดูอย่างเย็นชา เขารู้ว่าแม้ว่าบุลโดเซอร์จะแข็งแกร่ง แต่แรงล้วนๆ ก็ไม่สามารถเปิดประตูนี้ได้

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป นีน่าก็เดินไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน แววตาแห่งความมุ่งมั่นปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

“เจ้านายคะ หนูมีกุญแจห้องเย็นค่ะ” เสียงของเธอสงบ แต่มีความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้อยู่เบื้องหลัง

อีธานเลิกคิ้ว แววตาแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“ดีมาก” เขาพูด น้ำเสียงแฝงความเห็นชอบ

นีน่ารีบไปที่ห้องข้างๆ คว้ากุญแจที่แขวนอยู่บนผนัง และยื่นให้แก่อีธานด้วยมือทั้งสองข้าง

เธอรู้ว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวของเธอ—เป็นวิธีเดียวที่จะพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง

อีธานรับกุญแจและผายมือให้บุลโดเซอร์ถอยกลับ แม้จะสับสน แต่บุลโดเซอร์ก็เชื่อฟัง ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยแววตาโกรธเคืองที่เจือความผิดหวัง

ภายในห้องเย็น คนสามคนได้ยินเสียงทุบประตูหยุดลงอย่างกะทันหัน และพวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกัน

“ฉันบอกแล้วว่าซอมบี้ตัวนั้นไม่มีทางเข้ามาได้หรอก” เชฟพูดอย่างผยอง ราวกับว่าความกลัวเมื่อครู่ที่แล้วไม่เคยมีอยู่จริง

เด็กชายพยักหน้า ความตึงเครียดของเขาคลายลงเล็กน้อย “รออีกหน่อย ซอมบี้ก็น่าจะไปแล้ว”

แต่ขณะที่พวกเขาคิดว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว เสียงคลิกเบาๆ ก็ดังขึ้นจากกลอนประตู

“อ-อะไรกันเนี่ย?” ใบหน้าของเชฟซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อและความหวาดกลัว

ใบหน้าของเด็กชายก็ซีดเผือดเช่นกัน เสียงของเขาสั่นเครือ “ไม่มีทาง... ซอมบี้จะเปิดกุญแจได้ยังไง?”

เด็กสาวเริ่มร้องไห้แล้ว ร่างกายสั่นไม่หยุดขณะที่น้ำตาบดบังการมองเห็นของเธอ “เราจบแล้ว... เราจบแล้ว...”

เมื่อกลอนประตูหมุน เสียงข้างนอกก็ชัดเจนขึ้น

หัวใจของพวกเขาดูเหมือนจะหยุดเต้น—พวกเขารู้ว่าประตูกำลังจะเปิดออก

“เร็วเข้า! เอาอะไรมาขวางประตูไว้!” เชฟตะโกน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

พวกเขารีบเร่งกองอะไรก็ตามที่หาได้มาขวางประตู พยายามยับยั้งสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ลึกๆ แล้ว พวกเขารู้ว่ามันเป็นความพยายามที่ไร้ประโยชน์

ทันทีที่กลอนประตูเปิดออก บุลโดเซอร์ก็พุ่งเข้าใส่ประตูด้วยกำลังทั้งหมด ด้วยเสียงชนที่ดังสนั่น ประตูห้องเย็นก็ถูกเหวี่ยงเปิดออก

ทุกสิ่งที่พวกเขากองไว้หน้าประตูถูกพัดปลิว กระจัดกระจายไปทั่วพื้น

อากาศเย็นจากห้องเก็บของพุ่งออกมา และร่างมหึมาก็ปรากฏขึ้นที่ประตู

มันมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าของความตายที่ไม่อาจปฏิเสธได้