บทที่ 11 โรงอาหารของโรงเรียน

“อ๊าาาาา—!”

เสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน ค้างอยู่ในอากาศนานหลังจากที่ได้ยินครั้งแรก

อีธานสะบัดข้อมือ และใบมีดคมกริบของเขาก็เลื่อนออกจากหน้าอกของโลล่า ดึงหัวใจที่ยังเต้นตุบๆ ออกมาด้วย

เลือดหยดจากนิ้วของเขา เปื้อนพื้นเบื้องล่าง

บุลโดเซอร์ยืนอยู่ใกล้ๆ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่หัวใจ น้ำลายไหลไม่หยุดจากมุมปาก

ร่างของโลล่าทรุดลงกับพื้น ดวงตาเบิกกว้าง ค้างอยู่ในความหวาดกลัว

ความกลัวและความสิ้นหวังที่เธอรู้สึกในวาระสุดท้ายยังคงประทับอยู่บนใบหน้าของเธอ ชีวิตของเธอจากไปแล้ว และคำวิงวอนและการยั่วยวนทั้งหมดที่เธอพยายามก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะไร้สาระอย่างสิ้นเชิง

อีธานเหลือบมองหัวใจในมือของเขา คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนใจ “ถ้วยรางวัล” นี้ ด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาพึมพำว่า “สกปรกเกินไป”

โดยไม่คิดอะไร เขาโยนหัวใจให้บุลโดเซอร์

บุลโดเซอร์รับมันอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าเขาเพิ่งได้รับอาหารที่ล้ำค่าที่สุด เขาอ้าปากกว้างและกลืนหัวใจเข้าไปในคำเดียว เคี้ยวอย่างพึงพอใจ

“อึก... อึก...” ชายผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวนั่งทรุดอยู่กับพื้น ตัวสั่นไม่หยุด น้ำตาและน้ำมูกท่วมใบหน้าขณะที่เขาจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า จิตใจของเขาใกล้จะพังทลาย

ซอมบี้หญิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็นเสียงสะอื้นของเขาและโค้งริมฝีปากเป็นรอยยิ้มบิดเบี้ยว ปล่อยเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่น่าขนลุก: “ฮิฮิฮิ”

เธอดูเหมือนจะพบว่าฉากนั้นน่าขบขัน หรือบางที ด้วยวิธีที่บิดเบี้ยวของเธอ เธออาจจะพยายาม “ปลอบโยน” เขา ราวกับจะบอกว่า “อย่าร้องไห้เลย วันนี้เป็นวันที่ดี”

แต่ “การปลอบโยน” ของเธอไม่ได้อ่อนโยนเลย ด้วยการขยับมือเล็กน้อย เล็บคมกริบของเธอก็เจาะคอของชายคนนั้น ตัดผ่านเส้นเลือดแดงของเขาอย่างแม่นยำ

เสียงสะอื้นของเขาหยุดลงทันทีเมื่อเลือดพุ่งออกมา สาดกระเซ็นไปทั่วพื้น โถงทางเดินตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

แต่ความเงียบนั้นอยู่ได้ไม่นานนัก ไม่นานเสียงเคี้ยวและเสียงแทะก็ดังขึ้นทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า เมื่อซอมบี้หลายตัวมารวมกัน กินเหยื่อที่เพิ่งถูกฆ่า

อีธานยืนอยู่ด้านข้าง มองดูทุกอย่างที่เกิดขึ้นด้วยความเฉยเมย

ความตื่นเต้นของการฆ่าทำให้เขารู้สึกพึงพอใจชั่วครู่ แต่มันไม่พอ ไม่พอเลย

ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้—โรงอาหารของโรงเรียน อาจจะยังมีเสบียงอยู่ที่นั่น โดยเฉพาะในช่องแช่แข็ง ซึ่งพวกเขาเก็บเนื้อสดไว้มากมาย

ในเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว เขาก็คิดว่าเขาควรจะบุกเข้าไปปล้นสถานที่แห่งนี้ด้วย

เขาโบกมือ เป็นสัญญาณให้บุลโดเซอร์และซอมบี้ตัวอื่นๆ ตามเขาไป นำกลุ่ม เขาเดินออกจากอาคารหอพัก ข้ามสนามโรงเรียนที่ถูกทิ้งร้าง และมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

ขณะที่พวกเขาใกล้เข้ามา อีธานสังเกตเห็นว่าจำนวนซอมบี้รอบโรงอาหารเพิ่มขึ้น ซอมบี้หลายตัวกำลังทุบประตูแก้วอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามีบางอย่างอยู่ข้างในกำลังดึงดูดพวกมัน ทำให้พวกมันกระหายที่จะเข้าไป กระจกเปื้อนรอยเลือด สร้างความยุ่งเหยิงสีแดงก่ำ

“อาจจะมีผู้รอดชีวิตอยู่ข้างใน” อีธานคิดในใจ

แต่ซอมบี้เหล่านี้ไม่ได้ฉลาดนัก ประตูแก้วเปิดออกด้านนอก แต่พวกมันกลับดันเข้าไปข้างในทั้งหมด ไม่รู้เลยว่าจะเข้าไปได้อย่างไร

อีธานพบว่าพวกมันน่ารำคาญและออกคำสั่งง่ายๆ ให้บุลโดเซอร์ว่า “จัดการพวกมันซะ”

ด้วยเสียงคำรามต่ำๆ บุลโดเซอร์ก็พุ่งเข้าใส่เหมือนสัตว์ร้าย เขาคว้าซอมบี้ตัวหนึ่งแล้วเหวี่ยงมันเข้ากับกำแพงอย่างแรง

ปัง!

ร่างของซอมบี้กระแทกกำแพงด้วยเสียงตุ้บที่น่าสะอิดสะเอียน แทบจะกลายเป็นกองเนื้อเละๆ ขณะที่มันเลื่อนลงมา ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้

ซอมบี้ตัวอื่นๆ คำรามตอบโต้ แต่พวกมันกลัวบุลโดเซอร์อย่างเห็นได้ชัด พวกมันถอยห่างออกไป ไม่กล้าเข้าใกล้

บุลโดเซอร์ แม้จะมีพละกำลังมหาศาล แต่ก็ไม่ได้ฉลาดไปกว่าซอมบี้ทั่วไปมากนัก เขาก็พยายามดันประตูแก้วเช่นกัน แต่เขาใช้แรงมากเกินไป ด้วยเสียงแตกดังลั่น ประตูทั้งบานรวมทั้งกรอบก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

อีธานก้าวเข้าไปในโรงอาหาร อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อย ทำให้แทบจะทนหายใจไม่ได้

โถงทางเดินเงียบสงัดน่าขนลุก ศพซอมบี้สองสามตัวกระจัดกระจายอยู่บนพื้น หัวของพวกมันถูกระเบิดออก เลือดแห้งกรังมานานแล้ว ทิ้งคราบดำๆ ไว้

เห็นได้ชัดว่าซอมบี้เหล่านี้ถูกกำจัดโดยผู้รอดชีวิตที่เป็นมนุษย์

เนื่องจากวันสิ้นโลกเกิดขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่ จึงมีคนไม่มากนักในโรงอาหาร ดังนั้นมันจึงไม่ได้กลายเป็นแหล่งรวมตัวหลักของเหล่าซอมบี้

แต่อีธานรู้ว่าถ้ามีผู้รอดชีวิต พวกเขาคงจะซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บของ มีอาหารมากมายอยู่ที่นั่น—พอที่จะทำให้พวกเขามีชีวิตรอดได้สักพัก

อีธานไม่ลังเล เขามุ่งตรงไปยังห้องเก็บของ

ไม่นาน เขาก็มาถึงหน้าประตูเหล็กหนักๆ มันปิดสนิท เขาผลักมัน แต่ก็ไม่ขยับ—มันถูกล็อกแน่นหนา

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงคนพูดเบาๆ มาจากหลังประตู บทสนทนานั้นแผ่วเบาและตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงของคนที่อยู่ข้างใน

แม้ว่าเสียงจะเบา แต่การได้ยินที่เฉียบคมของอีธานก็จับได้ทุกคำ

“แย่แล้ว ฉันคิดว่ามีซอมบี้อยู่ข้างนอก! เราจะทำยังไงดี?” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งสั่นด้วยความกลัว

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะปกป้องเธอเอง” ชายคนหนึ่งกระซิบ กอดเธอแน่น

แม้จะได้รับคำยืนยัน เสียงของผู้หญิงก็ยังคงสั่น “เราไม่ควรพยายามหนีเหรอ?”

“หึ! ถ้าอยากไปก็ไปเลย การอยู่ที่นี่ก็แค่เปลืองอาหาร” ชายวัยกลางคนในชุดเชฟตะคอกมาจากอีกฝั่งของห้อง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก

ชายที่กำลังปลอบโยนผู้หญิงคนนั้นขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าต้องการโต้เถียง แต่เมื่อเขาเห็นมีดแล่เนื้อคมกริบในมือของเชฟ เขาก็คิดได้ดีกว่าและเงียบไป

มีคนห้าคนซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บของ

นอกจากคู่รักและเชฟแล้ว ยังมีหญิงสาวอีกสองคน ความกลัวปรากฏอยู่บนใบหน้าของพวกเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ยินเสียงดังข้างนอก

หนึ่งในเด็กสาวที่สวยงามโดดเด่น เม้มริมฝีปากแน่น เธอคือนีน่า ผู้จัดการคลังสินค้าที่เคยทำงานกับอีธานที่ซูเปอร์มาร์เก็ตมาก่อน

นีน่ามาจากครอบครัวที่ยากจนและทำงานพาร์ทไทม์เพื่อสนับสนุนการเรียนของเธอ หลังจากที่อีธานไล่เธอออก เธอก็หางานทำที่โรงอาหารของโรงเรียนในตำแหน่งเสมียนคลังสินค้า

แม้ว่ารูปลักษณ์ของเธอจะดึงดูดผู้ชื่นชมมากมาย แต่นีน่าก็ภาคภูมิใจในความเป็นอิสระของตัวเองมาโดยตลอด ไม่เคยพึ่งพาใคร

“ซอมบี้... พวกมันเข้ามาไม่ได้ใช่ไหม?” นีน่าถาม เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

“ใช่” เชฟพยักหน้า ฟังดูมั่นใจ “ซอมบี้พวกนั้นโง่เหมือนหิน พวกมันยังไม่รู้เลยว่าจะเปิดประตูแก้วข้างนอกได้อย่างไร นับประสาอะไรกับประตูเหล็กที่ล็อกอยู่”

ได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย คิดว่าเขามีเหตุผล

แต่ช่วงเวลาแห่งความโล่งอกอันสั้นของพวกเขาก็ถูกทำลายด้วยเสียงชนที่ดังสนั่นกะทันหัน

รอยบุบขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนประตูเหล็ก รอยนิ้วมือห้านิ้วปรากฏชัดเจน ราวกับว่ามีแรงมหาศาลบางอย่างกำลังพยายามฉีกมันออก

เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของบุลโดเซอร์ เขากำหมัดขนาดใหญ่แล้วฟาดเข้าที่ประตูอีกครั้ง

ปัง!

ประตูสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นร่วงลงมาจากเพดานขณะที่รอยมือลึกอีกรอยปรากฏขึ้นบนโลหะ

คนห้าคนที่อยู่ข้างในแข็งทื่อด้วยความตกใจ

“อะไร... อะไรกันวะเนี่ย?” ใครบางคนถาม เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ฉันไม่รู้ บางทีอาจจะเป็นซอมบี้กลายพันธุ์?” อีกคนพูดตะกุกตะกัก

“อ๊าาาาา! หนี! เราต้องออกไปจากที่นี่!” ใครบางคนกรีดร้อง

เมื่อตระหนักว่าประตูเหล็กจะทนได้อีกไม่นาน กลุ่มคนก็ตื่นตระหนกและพุ่งไปที่ด้านหลังของห้องเก็บของ ซึ่งมีโถงทางเดินแคบๆ นำไปสู่ช่องแช่แข็งขนาดเล็ก มันอาจเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเขาที่จะซ่อนตัว

แต่พวกเขายังไม่ทันได้ก้าวไปไกลนัก กำปั้นของบุลโดเซอร์ก็พุ่งเข้าใส่ประตูอีกครั้ง

ครั้งนี้ ด้วยเสียงโลหะฉีกขาด ครึ่งหนึ่งของประตูก็ถูกฉีกออก ร่างมหึมาของบุลโดเซอร์เบียดผ่านช่องเปิด ยืนอยู่ที่ประตูราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่

“โอ้พระเจ้า!” กลุ่มคนเหลียวหลังกลับไปมอง และภาพของซอมบี้ตัวมหึมาทำให้พวกเขากลัวจนแทบคลั่ง

พวกเขาไม่เคยเห็นซอมบี้ที่ทรงพลังขนาดนี้มาก่อน และความหวาดกลัวก็แพร่กระจายไปทั่วราวกับไฟป่า

เชฟที่ยังคงกำมีดแล่เนื้อแน่น เป็นคนแรกที่วิ่งหนี

เขาวิ่งไปที่ประตูช่องแช่แข็ง เร็วกว่าใครๆ

“เร็วเข้า! เข้าไปข้างใน! ซอมบี้กำลังมา!” เขาตะโกน

แต่ในขณะนั้น เสียงหัวเราะอันน่าขนลุกก็ดังก้องไปทั่วโถงทางเดินที่มืดสลัว ราวกับสิ่งที่ออกมาจากฝันร้ายโดยตรง

เชฟหรี่ตาลงและเห็นร่างผอมบางพุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ มันเป็นซอมบี้หญิง เคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วของนักล่า

ในเวลาเดียวกัน ชายหนุ่มจากคู่รักก็มาถึงประตูช่องแช่แข็งแล้ว

แต่แฟนสาวของเขาและนีน่ากำลังตามหลังมา

“รอฉันด้วยนะที่รัก!” เด็กสาวร้องออกมา เสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ชายหนุ่มหันกลับไปมองและเห็นซอมบี้หญิงที่น่าสะพรึงกลัวกำลังเข้ามาใกล้แฟนสาวของเขา

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ฉีกขาดระหว่างความกลัวและความลังเล แต่ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจ

“ปิดประตู!” เขาตะโกน กัดฟัน เมื่อเด็กสาวคนที่สามเข้าไปในช่องแช่แข็ง ทั้งสามคนก็ปิดประตูอย่างแรงด้วยกำลังทั้งหมด