บทที่ 10 นาย...คืออาหาร

เสียงคำรามของซอมบี้ดังก้องไปทั่วอากาศราวกับฟ้าร้อง ทำให้ฝูงนกที่อยู่ใกล้เคียงตกใจ พวกมันกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง บินหนีไปในระยะไกล

ภายในหอพักหญิง ผู้รอดชีวิตได้ยินเสียงที่น่าสะพรึงกลัวนั้นเช่นกัน และความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำอย่างรวดเร็ว

โลล่าขดตัวอยู่ในมุมหนึ่ง ร่างกายสั่นเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือด

“อีธาน... นายคิดว่าเขาโดนซอมบี้กินไปแล้วหรือยัง?” เสียงของเธอสั่นเครือ และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

“คงจะใช่” ชายกล้ามใหญ่คนหนึ่งตอบอย่างเย็นชา “ฉันได้ยินเสียงรถข้างนอกเมื่อกี้ ต้องเป็นเขาแน่ๆ แต่เขาคงดึงดูดพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นมา”

ชายร่างสูงใหญ่ที่แข็งแรงอีกคนพยักหน้า น้ำเสียงเจือการเยาะเย้ย “ดูเหมือนว่าแฟนของเธอจะหลงเธอหัวปักหัวปำจริงๆ รู้ว่ามันอันตรายแค่ไหน เขาก็ยังมาหาเธอ”

ทั้งห้าคนที่อยู่กับโลล่าล้วนเป็นสมาชิกทีมบาสเกตบอลของโรงเรียน และเธอเป็นเชียร์ลีดเดอร์ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขามาอยู่ด้วยกัน

“หลงหัวปักหัวปำเหรอ?” ชายคนที่สามเยาะเย้ย แววตาแฝงความดูถูก “ไม่หรอก เขาแค่เป็นพวกทาสรัก และสุดท้าย เขาก็จะไม่ได้อะไรเลย” ขณะที่เขาพูดจบ เขาก็ตบก้นโลล่าอย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาเป็นประกายด้วยความพึงพอใจที่บิดเบี้ยว

เขาชอบความรู้สึกนี้—การทำให้คนที่คนอื่นมองว่าเป็นเทพธิดายอมจำนนต่อเขา

โลล่าดูเหมือนจะไม่สนใจการกระทำของเขา แต่กลับบ่นว่า “แล้วไงตอนนี้? อีธานไร้ประโยชน์ เขาไม่ได้เอาอาหารมาให้เราเลย”

“ชู่ว์ เงียบ!” ชายคนที่สี่จู่ๆ ก็ตื่นตัว ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปขณะที่เขารีบคว้าท่อเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ “ฉันคิดว่าฉันได้ยินอะไรบางอย่างข้างนอก มีคนกำลังขึ้นมา!”

ทุกคนเงียบลงทันที กลั้นหายใจขณะที่พวกเขาตั้งใจฟังเสียงข้างนอก

แน่นอนว่า เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ของซอมบี้ ที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

“เฮ้ ดูเหมือนว่าแฟนทาสรักของเธอจะเข้ามาได้จริงๆ” ชายคนที่ห้าพูดด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น เลียริมฝีปากที่แห้งแตก พวกเขาอาหารหมดมาหลายวันแล้ว และความหิวโหยได้บั่นทอนความอดทนของพวกเขา แม้แต่โลล่าที่น่าดึงดูดใจก็ไม่สามารถปลุกความสนใจใดๆ ในตัวพวกเขาได้อีกต่อไป

“ทำตามแผน” หนึ่งในชายหนุ่มกระซิบ

ทั้งห้าคนติดอาวุธด้วยท่อเหล็ก วางตำแหน่งตัวเองอย่างเงียบๆ ที่ด้านใดด้านหนึ่งของประตู พร้อมที่จะซุ่มโจมตีอีธานทันทีที่เขาเดินเข้ามา แผนของพวกเขาง่ายๆ—เอาเสบียงที่เขานำมา แล้วฆ่าเขาเสีย

ท้ายที่สุดแล้ว ในวันสิ้นโลกนี้ คนหนึ่งคนหมายถึงอาหารที่น้อยลง และพวกเขาได้ตัดสินใจแล้วว่าชีวิตของอีธานไม่มีค่าอะไรมากนัก

ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ! เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะ ช้าและจงใจ ด้วยความสงบที่น่าขนลุก

โลล่าแอบมองผ่านช่องตาแมวและเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย—ซีดเผือดแต่หล่อเหลา นั่นคืออีธาน

“รีบเข้ามา!” เธอรีบปลดล็อกประตู ราวกับกลัวว่าเขาอาจจะจากไปถ้าเธอไม่รีบ

อีธานก้าวเข้ามาในห้อง และโลล่าก็ล็อกประตูหลังเขาไว้ทันที ในขณะนั้น ชายทั้งห้าคนก็โผล่ออกมาจากเงามืด ล้อมรอบอีธานด้วยท่อเหล็กในมือ

“อาหารอยู่ไหน? นายซ่อนไว้ที่ไหน?” หนึ่งในชายหนุ่มถามอย่างเย็นชา ดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภ

แผนเดิมของพวกเขาคือการโจมตีทันทีที่อีธานเดินเข้ามา แต่เมื่อเห็นเขามามือเปล่า พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะหาคำตอบก่อน

ใบหน้าของอีธานยังคงไร้อารมณ์ขณะที่เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง และในที่สุดก็หยุดลงที่โลล่า

โลล่าสบตาเขาโดยไม่แสดงความรู้สึกผิดใดๆ แต่กลับยิ้มเยาะ “ใช่ ฉันโกหกนาย แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะอธิบายอะไรหรอก มันเป็นเรื่องของใครของมัน”

อีธานยังคงเงียบ ดวงตาของเขาเย็นชา

ชายทั้งห้าคนเริ่มหมดความอดทนอย่างเห็นได้ชัด

“พูดอะไรออกมาบ้างสิโว้ย! อาหารอยู่ไหน?!” หนึ่งในนั้นตะโกน กำท่อเหล็กแน่นขึ้น ความอดทนของเขากำลังจะหมดลง

“รีบส่งมันมา! ไม่งั้นเราจะตีแกให้ตาย!” ชายอีกคนขู่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“ใช่แล้ว มันคือวันสิ้นโลก ไม่มีใครสนใจหรอกว่าเราจะฆ่านาย” ชายคนที่สามเสริมด้วยการเยาะเย้ย

ความหิวโหยบิดเบือนใบหน้าของพวกเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวป่าเถื่อนราวกับสัตว์ ในขณะนั้น อีธานตระหนักว่ามนุษย์ที่อดอยากก็ไม่ต่างจากซอมบี้มากนัก—พวกเขาสูญเสียสติไปแล้ว และบางทีพวกเขาอาจจะอันตรายกว่าด้วยซ้ำ

“ถ้านายไม่พูด ฉันจะฆ่านายเดี๋ยวนี้!” หนึ่งในชายหนุ่มก็ระเบิดอารมณ์ออกมาในที่สุด เหวี่ยงท่อเหล็กตรงเข้าใส่ศีรษะของอีธาน

ชายคนนี้เป็นหนึ่งในผู้เล่นดาวเด่นของทีมบาสเกตบอล—สูง แข็งแรง และทรงพลัง ท่อเหล็กแหวกอากาศด้วยเสียงหวือหวาคมกริบ ไม่มีคนธรรมดาคนไหนจะสามารถสกัดการโจมตีแบบนั้นได้

แต่อีธานเพียงแค่ยกมือขึ้นและจับท่อเหล็กไว้ได้อย่างง่ายดาย ด้วยเสียงตุ้บ ท่อเหล็กก็หยุดกลางอากาศ ไม่สามารถขยับไปได้แม้แต่นิ้วเดียว

“อะไรกันวะเนี่ย?” ใบหน้าของชายคนนั้นบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ เขาพยายามกระชากท่อเหล็กกลับ แต่การจับของอีธานแน่นราวกับคีม—ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

เห็นดังนั้น ชายอีกสองคนก็รีบพุ่งเข้ามาช่วย

และในตอนนั้นเอง อีธานก็พูดออกมาในที่สุด

หลังจากกลายพันธุ์มาหลายวัน ความสามารถในการพูดของเขาก็กลับคืนมาอย่างช้าๆ แม้ว่าเสียงของเขาจะยังแหบแห้งและแข็งทื่อ แต่เขาก็สามารถเปล่งคำพูดที่น่าขนลุกออกมาได้สองสามคำ

“พวกนาย...คืออาหาร”

อากาศในห้องหยุดนิ่ง ทุกคนยืนนิ่ง ตัวแข็งทื่อ

ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลัง หัวใจเต้นรัวขณะที่คลื่นแห่งความหวาดกลัวที่มองไม่เห็นเข้าครอบงำพวกเขา

ในที่สุดพวกเขาก็รู้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัว—อีธานไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว

“ให้ตายเถอะ! เขาเป็นซอมบี้!” หนึ่งในชายหนุ่มพูดตะกุกตะกัก ขาของเขากลายเป็นเจลลี่ ท่อเหล็กในมือของเขากระทบพื้นขณะที่เขาถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

แต่อีธานเพียงแค่สะบัดข้อมือ และท่อเหล็ก ราวกับถูกควบคุมด้วยพลังที่มองไม่เห็น ก็พุ่งทะลุอากาศ เสียบทะลุปากของชายคนนั้น แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนท่อเหล็กทะลุออกไปด้านหลังกะโหลกศีรษะของเขา

ตุ้บ!

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว โลล่าและชายที่เหลืออยู่ซีดเผือด ความกลัวของพวกเขาพุ่งถึงขีดสุด ความมีสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็แตกสลายในขณะนั้น

“หนี!”

มีคนกรีดร้อง และพวกเขาทั้งหมดก็พุ่งไปที่ประตูอย่างบ้าคลั่ง หวังจะหนีจากฝันร้ายนี้

แต่ทันทีที่พวกเขาหันหลัง พวกเขาก็ชนเข้ากับบางสิ่งที่แข็งแกร่ง แรงกระแทกทำให้พวกเขาล้มลงกับพื้น เมื่อเงยหน้าขึ้น พวกเขาก็ตระหนักว่าพวกเขาชนเข้ากับกำแพงกล้ามเนื้อ—ซอมบี้สูงเกือบ 6 ฟุต 6 นิ้ว ร่างกายของมันเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่น่าเกลียดน่ากลัว

“แอร๊ยยยยยย!”

สิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันในชื่อบุลโดเซอร์ ส่งเสียงคำรามกึกก้องและเหวี่ยงแขนขนาดใหญ่ลงมา ศีรษะของชายสองคนถูกบดขยี้ทันที กะโหลกศีรษะของพวกเขาระเบิดออกเป็นเลือดและเศษสมอง

โลล่าถูกเลือดสาดกระเซ็น ตัวแข็งทื่อ ขาอ่อนแรงจนขยับไม่ได้

จากนั้น เธอก็ได้ยิน—เสียงหัวเราะแปลกๆ ที่น่าขนลุก ราวกับเสียงกระซิบจากส่วนลึกของนรก

เธอหันไปโดยสัญชาตญาณและเห็นซอมบี้หญิงคนหนึ่ง ลิ้นยาวของเธอกระดิกไปมาขณะที่เธอเลียเล็บ รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏบนใบหน้า กลิ่นเน่าเปื่อยอยู่ใกล้มาก โลล่าแทบจะลิ้มรสมันได้

“อ๊าาาาา!” โลล่ากรีดร้อง ควบคุมตัวเองไม่ได้ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วกางเกงของเธอขณะที่เธอสั่นไม่หยุด ร่างกายของเธอทรยศเธอด้วยความหวาดกลัวอย่างสิ้นเชิง

ในขณะนั้น อีธานก็ก้าวออกมาจากเงามืด

บุลโดเซอร์และซอมบี้หญิงหยุดสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ทันที ยืนตรงข้างอีธาน ราวกับกำลังรอคำสั่ง สีหน้าของพวกเขานั้นเกือบจะ... ภาคภูมิใจ เหมือนสุนัขล่าเนื้อที่กำลังอวดเหยื่อที่ล่ามาได้ต่อหน้าเจ้านาย

ในขณะเดียวกัน ซอมบี้อีกตัว—“ปริญญาเอก” ในเสื้อกาวน์ห้องแล็บที่ขาดรุ่งริ่ง—ได้ตรึงชายคนหนึ่งไว้กับพื้นแล้ว ด้วยความแม่นยำราวกับศัลยแพทย์ มันจิกเล็บคมกริบของมันเข้าไปในลำคอ หน้าผาก และหน้าอกของเขา ราวกับกำลังทำการทดลองที่น่าสยดสยอง

ฉากนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการบดขยี้ศีรษะอย่างโหดเหี้ยมของบุลโดเซอร์เสียอีก

โลล่าและชายที่รอดชีวิตคนสุดท้ายตัวสั่นไม่หยุด ใบหน้าของพวกเขาสีซีดเผือด พวกเขาเข้าใจในที่สุด—อีธานไม่ใช่แค่ซอมบี้ เขาคือผู้นำของพวกมัน

“ได้โปรด! อย่าฆ่าผมเลย! ผมขอโทษ... ผมสาบานว่าผมขอโทษ!” ชายคนนั้นคุกเข่าลง น้ำตาไหลพราก ใบหน้าที่เคยโอ้อวดก่อนหน้านี้หายไปหมด ถูกแทนที่ด้วยเสียงครางที่น่าสงสารของสัตว์ที่หวาดกลัว

โลล่าในที่สุดก็ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้นและรีบเริ่มวิงวอนว่า “อีธาน นายไม่รักฉันแล้วเหรอ? ได้โปรด อย่าฆ่าฉันเลย... ฉันจะทำทุกอย่างจริงๆ ทุกอย่าง! นายจะมีฉันเมื่อไหร่ก็ได้ ฉันจะเป็นของนายและของนายคนเดียวตั้งแต่นี้ไป เราเริ่มตอนนี้เลยก็ได้ ฉันยินดีทำทุกอย่าง ได้โปรด...”

ขณะที่เธอพูด โลล่าก็ปล่อยสายเสื้อในให้หลุดลง เผยให้เห็นหน้าอกกลมๆ ซีดๆ และหัวนมสีชมพูของเธอ

สายตาของอีธานกวาดมองเธออย่างเย็นชา ใบหน้าของเขาไม่แสดงร่องรอยของอารมณ์ใดๆ

เห็นดังนั้น โลล่าก็รูดซิปกางเกงของอีธานลงและดึง “เจ้าโลก” ขนาด 9 นิ้วของเขาออกมา เริ่มอมมัน

อีธานค่อยๆ มองลงไปที่เธอ นิ้วชี้ของเขายกคางของโลล่าขึ้น

ในขณะนี้ ใบหน้าของโลล่าแดงก่ำ และเธอก็ยืนขึ้น มองอีธานอย่างกระตือรือร้น

ทันใดนั้น มีดสั้นก็ปรากฏขึ้นในมือของอีธาน

ด้วยเสียงที่น่าขนลุก เขาพูดว่า “สิ่งที่ฉันต้องการ...”

“คือหัวใจของเธอ”

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง มีดก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของเธอโดยไม่ลังเล