บทที่ 9 ไอ้โง่เอ๊ย...

เสียงสะอื้นอันน่าขนลุกดังก้องไปทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ราวกับว่ามันมาจากทุกทิศทุกทาง ทำให้ความหนาวเย็นแล่นไปตามสันหลังของอีธาน

เขารู้ดีว่าเสียงนั้นมาจากไหน—จากด้านล่างห้องของเขา นั่นคือที่ที่ซอมบี้หญิง “อาศัยอยู่” เธอเคยอาศัยอยู่ที่นั่นก่อนที่เธอจะกลายเป็นซอมบี้เสียอีก

ประตูแง้มอยู่เล็กน้อย มีแสงสลัวๆ ส่องลอดออกมา เสียงสะอื้นมาจากข้างใน

อีธานค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก และภาพที่อยู่ตรงหน้าทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

ซอมบี้หญิงคุกเข่าอยู่กลางห้องนั่งเล่น หันหลังให้เขา ไหล่ของเธอสั่นสะท้านราวกับว่าเธอจมดิ่งอยู่ในความเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง

“อึก... อึก... อึก...” เสียงสะอื้นของเธอขาดห้วงและเต็มไปด้วยความเศร้าที่ไม่อาจบรรยายได้

แม้ว่าอีธานจะเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ แต่การได้ยินของซอมบี้หญิงนั้นคมชัดอย่างไม่น่าเชื่อ

ในขณะที่ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เธอสะบัดศีรษะกลับมาทันที คอบิดไป 180 องศาอย่างผิดธรรมชาติ ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความโกรธเกรี้ยว และเธอส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับว่าพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่เขาได้ทุกเมื่อ

แต่เมื่อเธอรู้ว่าเป็นอีธานที่ยืนอยู่ตรงประตู เสียงคำรามก็หยุดลงทันที ใบหน้าที่เคยดุร้ายของเธอกลับอ่อนลงเกือบจะน่าสงสาร แม้กระทั่งดูประจบประแจงเล็กน้อย

“อึก... อึก...” เธอยังคงสะอื้นเบาๆ ราวกับพยายามสื่อสารอะไรบางอย่างกับอีธาน

ยืนอยู่ที่ประตู อีธานมองดูเธออย่างเย็นชา เขารู้อยู่แล้วว่าเธอกำลังพยายามจะพูดอะไร เธอพูดว่า “ฉันหิว ฉันหิว ฉันหิว...”

“ตะกละอะไรขนาดนี้...” อีธานพึมพำกับตัวเอง “วันนี้เธอก็กินไปเยอะแล้วนี่นา อีกสองตัวยังไม่ส่งเสียงเลยสักนิด แต่เธอนี่สิ ร้องไห้จะเป็นจะตาย”

ซอมบี้หญิงดูเหมือนจะรับรู้ความคิดของอีธาน เธอก้มหน้าลงและส่งเสียงครางเบาๆ สองสามครั้ง ราวกับละอายใจในความตะกละของตัวเอง

อีธานไม่อยากจะโต้เถียง เขาหยิบศพออกมาจากแหวนมิติของเขาอย่างไม่ใส่ใจและโยนมันลงตรงหน้าเธอ

มันคือศพอันธพาลที่เขาเคยฆ่าไปก่อนหน้านี้ ร่างกายยังค่อนข้างสดอยู่

ทันทีที่เธอเห็นเนื้อ ดวงตาของซอมบี้หญิงก็เป็นประกาย และรอยยิ้มบิดเบี้ยวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เธอหัวเราะอย่างน่าขนลุก: “ฮิฮิฮิ... ฮิฮิฮิ...” จากนั้น ในพริบตา เธอก็พุ่งเข้าใส่ศพ เคลื่อนไหวเร็วมากจนยากที่จะมองตาม ขาที่แข็งแรงของเธอทิ้งรอยเลือนๆ ไว้ขณะที่พวกมันขูดกับพื้น

อีธานยืนอยู่ด้านข้าง มองดูเธอฉีกร่างนั้นด้วยความเฉยเมย

เสียงหัวเราะของเธอน่าขนลุกยิ่งกว่าเสียงสะอื้นของเธอเสียอีก เหมือนกับสิ่งที่ออกมาจากฝันร้ายโดยตรง

ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเธอ โดยเฉพาะขาที่แข็งแรงเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนที่เหลือจากอดีตนักกีฬาของเธอ

ขณะที่เธอกลืนกินศพ ห้องก็เต็มไปด้วยกลิ่นเลือดที่ฉุนกึก เสียงเคี้ยวและเสียงฉีกเนื้อดังก้องไปทั่วพื้นที่ สร้างฉากที่น่าสยดสยองจนคนปกติคนไหนก็คงกลัวจนแทบเสียสติ

“ค่อยๆ กินนะ... ที่นี่เหม็นมาก” อีธานพึมพำ ขมวดจมูกขณะที่เขาหันหลังเดินออกไป เขาเพิ่งอาบน้ำเสร็จและไม่อยากให้กลิ่นเหม็นติดตัว เหมือนกับที่คนเรามีกลิ่นหลังกินชาบู

ขณะที่เขากลับไปที่ห้อง เขาเหลือบมองประตูของซอมบี้อีกสองตัว—ซอมบี้ปริญญาเอกและซอมบี้นักมวยปล้ำ WWE พวกมันเงียบ ไม่ต้องการ “อาหาร” เพิ่มเติมใดๆ อย่างชัดเจน

ดูเหมือนคำกล่าวที่ว่า: “เด็กที่ร้องไห้เสียงดัง มักจะได้นมก่อน” จะเป็นเรื่องจริง

กลับมาที่ห้อง อีธานนั่งลงบนโซฟา คิดถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป แน่นอนว่าเขายังมีเนื้อเก็บไว้ในแหวนอีกมาก แต่เขารู้ว่ามันจะอยู่ไม่ตลอดไป ในช่วงแรกของวันสิ้นโลก เสบียงยังค่อนข้างหาง่าย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ทรัพยากรก็จะหายากขึ้นเรื่อยๆ

“ถึงเวลาออกไปเติมสต็อกแล้ว” เขาตัดสินใจเงียบๆ

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและเปิด Messenger เลื่อนไปที่แชทของเขากับโลล่า เธอส่งข้อความมาหาเขามากมาย พร้อมกับสายที่ไม่ได้รับอีกหลายสาย

“ที่รัก นายโอเคไหม? ทำไมไม่ตอบฉันเลย?”

“อีธาน ฉันเป็นห่วงนายจริงๆ ได้โปรด ตอบฉันด้วย!”

“นายสบายดีไหม? ฉันกลัวมาก... ได้โปรด มาหาฉันด้วยนะ และเอาเสบียงมาให้ด้วย...”

ยังมีข้อความอีกมากมายเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่าโลล่ากำลังใกล้จะสติแตกแล้ว

ในที่สุด อีธานก็ส่งข้อความสั้นๆ ตอบกลับ: “ฉันยังอยู่ที่นี่”

เกือบจะทันที ข้อความตอบกลับของโลล่าก็เด้งขึ้นมา: “นายยังมีชีวิตอยู่! ขอบคุณพระเจ้า! ทำไมนายไม่รับสายฉันเลย? ฉันเป็นห่วงนายมาก!”

อีธานตอบอย่างใจเย็นว่า “ฉันโดนซอมบี้ล้อมรอบ ไม่อยากเสี่ยงส่งเสียงดัง เลยปิดเสียงโทรศัพท์ไว้”

เขาไม่ได้โกหก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ถูกซอมบี้ล้อมรอบจริงๆ

เสียงของโลล่าดังขึ้นจากโทรศัพท์ สั่นเล็กน้อย “อีธาน ฉันคิดถึงนายมาก ไม่ว่านายจะตายหรือยังมีชีวิตอยู่ ฉันก็แค่อยากเจอนาย นายมาหาฉันได้ไหม?”

อีธานตอบสั้นๆ และเย็นชา “ได้ พรุ่งนี้ฉันจะไป”

“โอเค โอเค!” เสียงของโลล่าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะควบคุมไม่ได้ “ฉันจะรอนายที่หอพักนะ ได้โปรด เอาอาหารมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราต้องรอด!”

“เข้าใจแล้ว” รอยยิ้มเล็กๆ ที่โหดร้ายปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของอีธาน แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย ถึงเวลา “เก็บเกี่ยว” แล้ว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น อีธานสวมชุดวอร์มที่สะอาดและยืนอยู่หน้ากระจก สำรวจตัวเอง

ภาพสะท้อนของเขายังคงหล่อเหลา แต่ใบหน้าของเขาไม่แสดงร่องรอยของอารมณ์ใดๆ

นับตั้งแต่เขากลายเป็นซอมบี้ เขายังคงมีความฉลาดของมนุษย์ แต่ความรู้สึกของเขาได้จางหายไป กลายเป็นเย็นชาและชาชิน

การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เขาดูสงบเสงี่ยมมากขึ้น ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้สามารถส่งผลกระทบต่อเขาได้

เขาเดินลงไปชั้นล่างและเดินไปที่ถนน ซึ่งมีรถบรรทุกขนาดกลางจอดอยู่ มันเป็นคันเดียวกับที่เขาเคยใช้ขนเสบียงจากซูเปอร์มาร์เก็ตก่อนหน้านี้

ปีนขึ้นไปนั่งที่นั่งคนขับ เขาติดเครื่องยนต์ ด้วยเสียงคำรามต่ำๆ เขาให้สัญญาณลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามตัวว่าถึงเวลาออก “ล่า” แล้ว

เสียงคำรามต่ำๆ ดังก้องไปทั่วอาคาร

ซอมบี้หญิงเป็นคนแรกที่ปรากฏตัว เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ เธอพุ่งลงบันไดราวกับลมพัด ปากของเธอส่งเสียงหัวเราะ “ฮิฮิฮิ” ที่น่าขนลุก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ครึ่งทางลง เธอตัดสินใจว่าบันไดช้าเกินไปและกระโดดออกจากหน้าต่าง ลงสู่พื้นอย่างสง่างามโดยไม่เป็นรอย เธอรีบปีนเข้าไปในท้ายรถบรรทุก

ถัดมาคือซอมบี้นักมวยปล้ำ WWE

เขาตัวใหญ่กว่าเดิมอีก กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนมากจนดูเหมือนจะฉีกผิวหนังของเขา เนื้อสีเทาขาวของเขามีเส้นเลือดหนาๆ ที่เต้นตุบๆ และเขาสูงเกือบ 6 ฟุต 6 นิ้ว

ทุกย่างก้าวที่เขาเดินดูเหมือนจะทำให้พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ประตูห้องพักแคบเกินไปสำหรับร่างมหึมาของเขา ดังนั้นเขาจึงแค่พังมันออกไป พุ่งออกมาเหมือนวัวบ้าที่หลุดจากคอก มองดูเขา อีธานก็ตั้งฉายาให้เขาอย่างเงียบๆ ว่า “บุลโดเซอร์”

หลังจากบุลโดเซอร์ปีนขึ้นรถบรรทุก ซอมบี้ปริญญาเอกก็ปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย

เขาเคลื่อนไหวอย่างสงบ ด้วยความช้าอย่างจงใจที่ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ เมื่อเข้าไปในรถบรรทุก เขาก็ยังใช้เวลาปิดประตูหลังเขาด้วย ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพฤติกรรมที่วุ่นวายของคนอื่นๆ

อีธานเหยียบเท้าลงบนคันเร่ง และเครื่องยนต์ของรถบรรทุกก็คำรามขณะที่มันพุ่งไปตามถนน

ซอมบี้และรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างถูกชนหรือบดขยี้ใต้ล้อรถบรรทุกอย่างโหดเหี้ยม

ซอมบี้บนถนนส่งเสียงหอนตอบโต้ แต่เนื่องจากอีธานและลูกน้องของเขาก็เป็นซอมบี้ พวกมันจึงไม่โจมตี

อีธานเร่งความเร็วไปตามถนน มุ่งตรงไปยังมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย

ที่ท้ายรถบรรทุก ซอมบี้หญิงตื่นเต้นผิดปกติ ส่งเสียงหัวเราะ “ฮิฮิฮิ” ที่น่าขนลุกเป็นครั้งคราว เห็นได้ชัดว่ากระตือรือร้นที่จะเริ่ม “ล่า”

ส่วนบุลโดเซอร์กลับดูสับสน

ความฉลาดของเขาไม่สูง และเขาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขานั่งอยู่ใน “กล่องดำ” นี้ แทนที่จะออกไปล่า

การขับรถของอีธานดุดัน ชนสิ่งกีดขวางตลอดเวลา ทำให้รถบรรทุกกระแทกอย่างรุนแรง ขนาดมหึมาของบุลโดเซอร์ทำให้เขาตกเป็นเหยื่อของแรงเฉื่อย และเขาก็ถูกโยนไปมาในท้ายรถบรรทุก ดูตลกเล็กน้อย

แต่ไม่นานอีธานก็มาถึง USC

กลุ่มซอมบี้กำลังเดินเตร่อยู่ใกล้ทางเข้า แต่อีธานก็พุ่งชนพวกมันโดยไม่ลังเล ขับตรงไปยังหอพัก

เมื่อรถบรรทุกหยุดลง ลูกสมุนซอมบี้ทั้งสามก็กระโดดลงจากท้ายรถอย่างรวดเร็ว

บุลโดเซอร์ซึ่งในที่สุดก็เป็นอิสระจากรถบรรทุกที่คับแคบ ก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง สอดส่องสภาพแวดล้อม ฉากรอบตัวเขาแตกต่างจากตอนที่เขาขึ้นรถบรรทุกอย่างสิ้นเชิง

ด้วยความฉลาดที่จำกัดของเขา เขาไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน

“เดี๋ยวนะ... การเข้าไปใน ‘กล่องดำ’ ทำให้คุณไปที่อื่นได้เหรอ?” บุลโดเซอร์ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างออกและส่งเสียงคำรามกึกก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า

“โฮก—!”

เสียงคำรามของเขาดังมากจนหน้าต่างใกล้ๆ แตกกระจาย และซอมบี้ระดับล่างในบริเวณนั้นก็กระจัดกระจายด้วยความกลัว ราวกับหวาดกลัวสัตว์ร้ายตัวมหึมานี้

แม้แต่อีธานก็ยังตกใจกับเสียงคำรามกะทันหัน เขาหันไปหาบุลโดเซอร์ ขมวดคิ้ว “แกจะตะโกนทำไม?”

บุลโดเซอร์คำรามตอบกลับ เสียงของเขาลึกและดุดัน “โฮก โฮก โฮก! ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันตะโกนทำไม!”

อีธานส่ายหัวด้วยความหมดหนทาง พึมพำกับตัวเองว่า “ไอ้โง่เอ๊ย...”