บทที่ 8 บุฟเฟต์

ฉากนี้ทำลายความเข้าใจในสถานการณ์ของทั้งสามคนอย่างสิ้นเชิง

“โทนี่ใหญ่ เราจะทำยังไงดี?” เสียงของดีเร็กเจือความตื่นตระหนก เมื่อครู่ที่แล้ว เขายังเต็มไปด้วยความผยอง แต่ตอนนี้เขากลับทำอะไรไม่ถูก

โทนี่ขมวดคิ้ว แววตาลังเล “เราสู้! เราต้องเสี่ยงว่าหน้าไม้ของพวกมันจะไม่ยิง”

ดีเร็กพยักหน้า กัดฟัน “เอาล่ะ! ลุยเลย!”

แต่อีธานได้ออกคำสั่งไปแล้ว

ฟิ้ว!

ลูกธนูจากหน้าไม้ของซอมบี้ปริญญาเอกแม่นยำอย่างร้ายกาจ พุ่งทะลุหน้าผากของดีเร็ก แรงปะทะทำให้เขากระเด็นไปข้างหลัง ล้มลงกับพื้น

“อะไรกันวะเนี่ย...” ดวงตาของโทนี่แทบจะถลนออกมาจากเบ้า

เขาแพ้พนันแล้ว

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ลูกธนูอีกสองดอกแหวกอากาศ ลูกยิงของซอมบี้นักกีฬาไร้ความปรานีไม่แพ้กัน ลูกหนึ่งพุ่งตรงทะลุลำคอของชายอีกคน ทำให้เขาเสียชีวิตทันที

ซอมบี้นักมวยปล้ำ WWE แม้จะใช้แต่พละกำลังและไม่มีสมอง แต่ก็ยังสามารถยิงหน้าไม้ได้อย่างแม่นยำ ลูกธนูปักลึกเข้าไปในหน้าอกของโทนี่ ทะลุปอดของเขา

“อ๊าาาาา—” โทนี่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน ล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวดแสบซ่าน

เขาพยายามลุกขึ้น แต่ซอมบี้นักมวยปล้ำ WWE ส่งเสียงคำรามต่ำๆ และพุ่งเข้าใส่ ตรึงเขาไว้กับพื้น แต่ก็ไม่ได้กัดเขา

ซอมบี้เหล่านี้เหมือนฝูงหมาป่า หากไม่มีคำสั่งจากราชาของพวกมัน พวกมันก็จะไม่กินอย่างบ้าคลั่ง

โทนี่กัดฟัน ค่อยๆ ตระหนักได้

ซอมบี้เหล่านี้ไม่ใช่แค่สัตว์ประหลาดไร้สติ พวกมันถูกจัดระเบียบ มีวินัย และราชาของพวกมัน... ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าของซูเปอร์มาร์เก็ต—อีธาน

“เป็นไปได้ไหมว่า... พวกมันมีความฉลาดในระดับหนึ่ง? พวกมันเข้าใจฉันได้เหรอ?” ความคิดของโทนี่แล่นไปอย่างรวดเร็วขณะที่เขาต่อสู้กับความเจ็บปวดในหน้าอก อย่างสิ้นหวัง เขาวิงวอนว่า “ได้โปรด! ไว้ชีวิตผมเถอะ! ผมไม่มีทางเลือก... ถ้าคุณปล่อยผมไป ผมจะทำทุกอย่างเพื่อคุณ!”

อีธานเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว จนกระทั่งเขายืนอยู่ตรงหน้าโทนี่พอดี

เขามองลงไปที่โทนี่ ดวงตาของเขาเย็นชาและปราศจากความเมตตา จากนั้น เขาก็เอื้อมมือไปคว้าลูกธนูที่ปักอยู่ในหน้าอกของโทนี่ ดึงมันออกอย่างแรง

แคว๊ก!

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลราวกับน้ำพุ โทนี่กรีดร้องอีกครั้งด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้จะทำอะไรต่อไป

อีธานจ้องมองเขาอย่างเย็นชา จากนั้นก็หยิบหลอดดูดออกมาจากแหวนมิติของเขาอย่างไม่ใส่ใจ

“อะไรเนี่ย...??” จิตใจของโทนี่ว่างเปล่า เขาแทบไม่เชื่อสิ่งที่เห็น แต่เขาก็มีความรู้สึกที่น่าสะอิดสะเอียนว่าเขารู้ว่าอีธานกำลังจะทำอะไร

“เลือดมนุษย์มีพลังงานมากแค่ไหนกันนะ?” อีธานสงสัยในใจ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่เคยลองมาก่อน

เขาเสียบหลอดดูดเข้าไปในบาดแผลของโทนี่ เตรียมจะดื่มเลือดของเขา แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ใบหน้าของอีธานก็บิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ

“พรูด!” เขาคายเลือดออกมา หันหน้าหนีด้วยสีหน้าขยะแขยง “หมอนี่อ้วนเกินไป เลือดของเขามีแต่ไขมัน”

โทนี่ตกตะลึง ไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้

แม้แต่ซอมบี้ก็ยังไม่ต้องการเลือดของเขาเลยเหรอ?

นั่นหมายความว่า... เขายังมีโอกาสรอดชีวิตอยู่ใช่ไหม?

แต่ความหวังอันริบหรี่ของโทนี่ก็ถูกบดขยี้อย่างรวดเร็ว

อีธานได้ออกคำสั่งไปแล้ว และซอมบี้ทั้งสามตัวที่กำลังหิวโหยและกระตือรือร้น ก็พุ่งเข้าใส่เขาโดยไม่ลังเล

เสียงกรีดร้องของโทนี่ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว ฉากนั้นโหดร้ายและน่าสยดสยอง

ไม่นานหลังจากนั้น ซอมบี้ทั้งสามก็ยืนอยู่โดยมีเลือดหยดจากปากของพวกมัน เลียซากที่เหลือด้วยความพึงพอใจ

ความภักดีของพวกมันต่ออีธานดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นไปอีก โดยมีแววตาแห่งความชื่นชม

ท้ายที่สุดแล้ว การติดตามอีธานหมายถึงการมีเนื้อกินอยู่เสมอ

กริ๊งๆๆ! กริ๊งๆๆ!

ทันใดนั้น เสียงโทรศัพท์ที่แหลมคมก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ

“ใครยังใช้เสียงเรียกเข้าแบบเก่าๆ แบบนี้อยู่เนี่ย?” อีธานขมวดคิ้ว มองหาแหล่งที่มาของเสียง มันมาจากกระเป๋าของโทนี่

เขาก้มลง หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และรับสายอย่างไม่ใส่ใจ

เสียงผู้ชายดังขึ้นจากโทรศัพท์ เจือด้วยน้ำเสียงคุกคาม: “โทนี่! อย่าพยายามทำอะไรตลกๆ นะ เอาเสบียงกลับมาเดี๋ยวนี้ ภรรยานายอยู่กับฉันนะ และถ้านายกลับมามือเปล่า... ฮิฮิฮิ...”

ได้ยินดังนั้น อีธานก็เข้าใจสถานการณ์ของโทนี่ทันที

ดังนั้น เขาจึงถูกบังคับให้ออกไปหาเสบียง ไม่แปลกใจเลยที่เขาเคยบอกว่าไม่มีทางเลือกก่อนหน้านี้

“เฮ้ย! โทนี่! นายเป็นใบ้หรือไง? อย่าแกล้งตายนะ! นี่ ฟังภรรยานายสิ!” เสียงปลายสายเริ่มใจร้อนขึ้น ตามมาด้วยเสียงผู้หญิงสะอื้น

“ที่รัก! ช่วยฉันด้วย! พวกมันเป็นสัตว์ประหลาด ได้โปรด ช่วยฉันด้วย! แงงงงงง...”

อีธานฟังอย่างเย็นชา แล้ววางสายโดยไม่ลังเล

เรื่องตลกคือ... เมื่อเทียบกับ “สัตว์ประหลาด” เหล่านั้น เขาคือซอมบี้

ถึงกระนั้น การโทรศัพท์ครั้งนี้ก็ทำให้เขาได้เบาะแส

อีธานตัดสินใจที่จะตามหาว่าคนเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ที่ยังมีชีวิตก็เป็นทรัพยากรเช่นกัน

และคนเหล่านี้... อืม เขาจะถือว่าพวกมันเป็นบุฟเฟต์ที่กินได้ไม่อั้น

เขาเล่นโทรศัพท์ เลื่อนดูข้อความและข้อความเฟซบุ๊กของโทนี่ ไม่นานก็พบเบาะแสบางอย่าง

“บุฟเฟต์” ตั้งอยู่ที่ไซต์ก่อสร้างแห่งหนึ่ง

โทนี่เคยเป็นหัวหน้าคนงานที่นั่น ขึ้นชื่อเรื่องการเอาเปรียบคนงานด้วยกลยุทธ์ที่โหดเหี้ยม

หลังจากอ่านข้อความ อีธานก็โยนโทรศัพท์ทิ้งจากอาคารอย่างไม่ใส่ใจ จดจำสถานที่ไว้ในใจ

แต่เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะ “เพลิดเพลิน” กับบุฟเฟต์นี้

สำหรับตอนนี้ เขายังไม่อยากออกจากที่ซ่อนอันแสนสบายของเขา

แม้ว่าอีธานจะทรงพลังอยู่แล้วและมีลูกสมุนที่ซื่อสัตย์สามตัว แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะเก็บตัวอีกสองสามวัน

ใครจะรู้ว่ามีอันตรายอะไรซุ่มซ่อนอยู่อีกบ้าง?

กลับมาถึงบ้าน อีธานก็สวมรองเท้าแตะ ล้างมือ และนั่งลงที่โต๊ะอาหารเพื่อดูดซับพลังงานต่อไป

เขาเปิดทีวี กินไปดูไป เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบ

ห้าชั่วโมงต่อมา เขาก็อิ่มในที่สุด เมื่อร่างกายของเขายังคงแข็งแกร่งขึ้น ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย

ที่เคยต้องกินวัวแค่วันละตัว ตอนนี้เขาต้องการสามตัวเพื่อตอบสนองความต้องการของร่างกาย

หลังจากกินอาหารเสร็จ อีธานก็อาบน้ำร้อนและเปลี่ยนเป็นชุดนอนผ้าไหมสีขาวสะอาด จากนั้น เขาก็ซักเสื้อผ้าที่สกปรก จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย และนั่งลงบนโซฟาอย่างสบายใจ พร้อมที่จะดูทีวีต่อ

ข้างนอก กลางคืนมาถึงแล้ว ถนนยังคงยุ่งเหยิง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือดเน่า

ซอมบี้นับไม่ถ้วนเดินเตร่อยู่ตามท้องถนน ล่าหาผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่

แต่ความโกลาหลของวันสิ้นโลกดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอีธานเลย

เขากำลังซ่อนตัวอยู่ในที่หลบภัยเล็กๆ ของเขาอย่างสบายใจ เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบอันหายาก

โฮ่... โฮ่... โฮ่...

ทันใดนั้น เสียงร้องครวญครางต่ำๆ ก็ดังก้องมาจากที่ใดที่หนึ่งในอาคาร

เสียงนั้นน่าขนลุกและเศร้าโศก สะท้อนไปทั่วทั้งคืน ทำให้มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

ถ้าคนปกติได้ยิน คงจะกลัวจนแทบเสียสติ

แต่อีธานแค่กลอกตาไปมา ไม่กลัวเลย และยังรู้สึกรำคาญเล็กน้อยด้วยซ้ำ

เสียงนั้นมาจากลูกสมุนคนหนึ่งของเขา—ซอมบี้นักกีฬาหญิง

“เธอร้องไห้เหรอ? เธอพัฒนาอารมณ์ได้แล้วเหรอ?” อีธานสงสัยในใจ

เขาสันนิษฐานว่าซอมบี้หญิงที่กินเนื้อและเลือดมามากพอในวันนี้ อาจจะผ่านการวิวัฒนาการบางอย่าง ทำให้เกิดการตอบสนองทางอารมณ์ขั้นพื้นฐาน

มันไม่น่าแปลกใจขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ซอมบี้ที่วิวัฒนาการถึงระดับหนึ่งก็สามารถพัฒนาอารมณ์และสติปัญญาคล้ายมนุษย์ได้

อันที่จริง... ถ้าซอมบี้วิวัฒนาการถึงระดับ S สติปัญญาของมันอาจจะแยกไม่ออกจากมนุษย์เลยก็ได้

แน่นอนว่า ความเร็วในการวิวัฒนาการของซอมบี้ก็ขึ้นอยู่กับศักยภาพของมันด้วย

ยกตัวอย่างซอมบี้ปริญญาเอก อีธานคิดว่าอีกไม่นานมันก็จะมีความฉลาดสูง

และซอมบี้หญิงตัวนี้... ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้ขาดศักยภาพเช่นกัน แสดงให้เห็นสัญญาณของการพัฒนาอารมณ์แล้ว

“สงสัยฉันคงต้องไปดูว่าเธอร้องไห้ทำไม” อีธานค่อนข้างอยากรู้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรจะทำดีไปกว่านี้แล้ว

ดังนั้น เขาจึงลุกขึ้นและเดินลงไปชั้นล่าง...