บทที่ 18 นายต้อง...ทำให้ฉันรู้สึกดีก่อน

“บางทีฉันควรจะหาผู้ปลุกพลังสักสองสามคนมาลองดูว่าพวกเขามีรสชาติเป็นอย่างไร”

อีธานพิงขอบประตูอย่างสบายๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

นิ้วของเขากำลังเคาะเบาๆ บนแผ่นไม้ขณะที่เขาครุ่นคิดถึงความสามารถที่เพิ่งปลุกขึ้นมา—อาณาจักรแห่งความตาย—และพลังทำลายล้างที่มันสามารถปลดปล่อยออกมาได้

“สงสัยว่า ‘วิญญาณผู้โชคดี’ คนไหนจะมาขวางทางฉันในวันนี้” เขาพึมพำกับตัวเองก่อนที่จะผลักประตูเปิดออกและก้าวออกไปข้างนอก

นอกอาคาร อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยและกลิ่นคาวเลือด

ถนนหนทางเป็นแดนรกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังและเศษซากที่กระจัดกระจาย เป็นข้อพิสูจน์อันน่าสยดสยองของวันสิ้นโลก

ซอมบี้ที่เดินเตร่อย่างไร้จุดหมายแข็งทื่อทันทีที่พวกมันเห็นอีธาน

หัวของพวกมันก้มต่ำลง ราวกับถูกบังคับด้วยสัญชาตญาณดึกดำบรรพ์ให้ยอมจำนนต่อการปรากฏตัวของเขา

ราชาแห่งความตายมาถึงแล้ว และเหล่าบริวารของเขา—นับล้าน—ก็คุกเข่าลงอย่างเงียบสงบด้วยความเคารพ

ลูกสมุนทั้งสามของอีธานไม่อยู่ เขาได้ส่งพวกมันไปทำภารกิจแยกกัน แต่เขาก็ไม่ต้องการพวกมันในวันนี้

วันนี้ เขาต้องการทำอะไรคนเดียว เพื่อทดสอบพลังใหม่ของเขา

โดยไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่นอนในใจ เขาตัดสินใจที่จะเดิน

ก้าวเดินของเขาไม่รีบร้อน เกือบจะสบายๆ ราวกับว่าเขากำลังเดินเล่นไปเรื่อยๆ ถนนเต็มไปด้วยเศษแก้วที่แตกละเอียดและคราบเลือดแห้ง กำแพงมีรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ในอดีต พื้นผิวของพวกมันมีคราบดำๆ ที่ขรุขระ

ในเงามืดของตรอกซอกซอย ตะไคร่น้ำเลื้อยขึ้นตามรอยแตก และหนูวิ่งพล่านไปมา ลากนิ้วที่ขาดวิ่นในปาก เสียงแหลมของพวกมันดังก้องชั่วครู่ก่อนที่จะหายไปในท่อระบายน้ำ

ทุกที่ที่เขามองไป มีแต่ความรกร้างว่างเปล่าและความตาย

แต่อีธานกลับดูสบายๆ อย่างยิ่ง

เสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดของเขายังคงไร้ที่ติ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความเสื่อมโทรมรอบตัวเขา ก้าวเดินที่สงบและมั่นคงของเขา และสีหน้าเฉยเมยของเขาทำให้ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดเหล่านี้เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็หยุดลงกะทันหัน

กลิ่นเลือดจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ

มันไม่ใช่กลิ่นเหม็นอับที่น่าคลื่นไส้ของความเน่าเปื่อย—แต่มันเป็นกลิ่นสดชื่น กลิ่นของสิ่งมีชีวิต ด้วยสัมผัสที่เฉียบคมของเขา อีธานสามารถระบุแหล่งที่มาได้อย่างง่ายดาย

เขาหันศีรษะ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ประตูที่ทรุดโทรมข้างถนน

ตัวอักษรที่ซีดจางบนป้ายที่ขึ้นสนิมเหนือประตูแทบจะอ่านไม่ออก: “สวนสัตว์”

สถานที่แห่งนี้มีบรรยากาศที่น่าขนลุก

ข้างในไม่มีร่องรอยของซอมบี้เลย แม้แต่ศพก็ไม่มี มีเพียงคราบเลือดแห้งสีดำที่เปื้อนอยู่บนพื้นดิน ราวกับคำเตือนที่เงียบงัน เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้กลายเป็นอาณาเขตของสิ่งอื่น สิ่งที่ไม่รู้จัก

ห้ามเข้า

สำหรับคนส่วนใหญ่ นี่คงเป็นกับดักแห่งความตาย

แต่อีธานไม่ใช่คนส่วนใหญ่

เขาผลักประตูเปิดออกและก้าวเข้าไปข้างใน

สวนสัตว์เงียบสงัดอย่างน่าประหลาดใจ

ลมพัดผ่านใบไม้ เสียงเดียวที่ทำลายความเงียบที่กดดัน กรงที่เคยขังสัตว์ตอนนี้ว่างเปล่า กรงเหล็กของพวกมันมีคราบเลือดแห้ง ขนสัตว์และกระดูกที่ถูกแทะเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น เป็นเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่

ไม่ว่าอะไรจะอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ ก็หายไปนานแล้ว ถูกกลืนกินโดยบางสิ่งที่อันตรายกว่ามาก

อีธานเดินต่อไป จนกระทั่งมาถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นที่พักของคนดูแลสวนสัตว์

ประตูและหน้าต่างของอาคารถูกปิดสนิท เสริมด้วยเหล็กเส้นเชื่อม ใครก็ตามที่ทำแบบนี้เห็นได้ชัดว่าสิ้นหวังที่จะกันบางสิ่ง—หรือบางคน—ไม่ให้เข้ามา

แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะดูไร้ชีวิตชีวา แต่การได้ยินที่เฉียบคมของอีธานก็จับได้ถึงเสียงหายใจแผ่วๆ ที่ไม่สม่ำเสมอจากข้างใน

มนุษย์

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา แต่เขายังไม่เข้าใกล้ในตอนนี้

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไปในระยะไกล ซึ่งมีร่างสองร่างกำลังเดินเข้ามาหาเขา

ทั้งคู่เป็นผู้ชาย

คนหนึ่งตัวเตี้ยและกำยำ ใบหน้าขรุขระเต็มไปด้วยหลุมสิวคล้ายพื้นผิวดวงจันทร์ อีกคนหนึ่งตัวสูงและผอมเพรียว แต่งกายด้วยชุดสูทที่ยับยู่ยี่และไม่พอดีตัว ทำให้เขามีท่าทางเหมือนพนักงานออฟฟิศที่ตกอับ มีบางสิ่งที่น่าขนลุกเกี่ยวกับเขา ความเฉียบคมที่เย็นชาและเจ้าเล่ห์ในท่าทางของเขา

รูปลักษณ์ของพวกเขาบ่งบอกชัดเจน—พวกเขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่สวนสัตว์

อีธานหรี่ตาลง สังเกตชายสองคนอย่างระมัดระวัง

ก้าวเดินของพวกเขามั่นคงและจงใจ การเคลื่อนไหวของพวกเขาเต็มไปด้วยพละกำลัง ความมีชีวิตชีวาของพวกเขาสัมผัสได้—คนเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดา

“ผู้ปลุกพลังงั้นเหรอ?” อีธานคาดเดาในใจ แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

นิ้วของเขาลูบคางอย่างเหม่อลอยขณะที่เขาพิจารณาว่าจะผ่ากะโหลกของพวกเขาเพื่อดูว่ามีความลับอะไรซ่อนอยู่ข้างใน

ในเวลาเดียวกัน ชายสองคนก็สังเกตเห็นอาคารที่ถูกปิดตาย พวกเขามองหน้ากัน ริมฝีปากของพวกเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่รู้ทัน

“เฮ้ ดูเหมือนว่าเราจะมีผู้รอดชีวิตอยู่ที่นี่นะ” ชายร่างสูงผอมเพรียวกล่าวด้วยเสียงต่ำ แววตาเจือความตื่นเต้น

ชายตัวเตี้ยกำยำพยักหน้า ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว “โอ้ นี่มันจะสนุกแน่ๆ หวังว่าจะมี ‘เซอร์ไพรส์’ เล็กๆ รอเราอยู่ข้างในนะ”

“ต้องมีแน่” ชายร่างสูงตอบ เลียริมฝีปากขณะที่แววตาแห่งความโลภฉายแววในดวงตาของเขา “ฉันจำคนดูแลสวนสัตว์ที่นี่ได้—เธอสวยมากเลยล่ะ”

บทสนทนาของพวกเขาเป็นไปอย่างสบายๆ ไร้การควบคุม เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและความหยิ่งผยอง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นผู้ปลุกพลัง ซึ่งกล้าหาญด้วยพลังของพวกเขาในโลกที่ไร้กฎหมายและหลังวันสิ้นโลกนี้ การล่มสลายของสังคมได้เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นนักล่า ค้นหาเสบียง ล่าผู้รอดชีวิต—โดยเฉพาะผู้หญิง

เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาพบเหยื่อ พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะแสวงหาประโยชน์ ทรมาน และทำลาย สำหรับพวกเขาแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเกม

“อย่ารีบร้อน” ชายร่างสูงกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “มาหลอกให้พวกมันเปิดประตูก่อนดีกว่า”

ชายกำยำพยักหน้า สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความง่ายดายที่ได้รับการฝึกฝนมา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้—มันเป็นกิจวัตรประจำวัน เกือบจะน่าเบื่อด้วยซ้ำ

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง” ชายกำยำทุบหน้าอกอย่างมั่นใจก่อนที่จะก้าวไปข้างหน้า เขายกมือขึ้นและเคาะประตูเหล็กเบาๆ เสียงของเขากลับอ่อนโยนและอบอุ่นอย่างกะทันหัน แฝงไว้ด้วยความห่วงใยที่แสร้งทำ

“สวัสดีครับ มีใครอยู่ข้างในไหมครับ? พวกเราคือผู้ปลุกพลังจากทีมกู้ภัยอย่างเป็นทางการ มาที่นี่เพื่อช่วยผู้รอดชีวิต”

ข้างใน ความเงียบที่กดดันถูกทำลายลง

“ทีมกู้ภัยอย่างเป็นทางการเหรอ?” เสียงแผ่วๆ มาจากหลังประตู สั่นเครือด้วยความหวังที่แทบจะควบคุมไม่ได้

“ในที่สุด... ก็มีคนมาช่วยเราแล้ว!” อีกเสียงหนึ่งเสริมขึ้นมา เสียงสั่นด้วยอารมณ์

ภายในอาคาร มีคนสี่คนซ่อนตัวอยู่: ผู้ดูแลสวนสัตว์หญิงสาวสามคนและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสูงอายุคนหนึ่ง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกำปืนล่าสัตว์เก่าๆ กระบอกหนึ่ง ลำกล้องบรรจุกระสุนยาสลบ—ที่เคยใช้เพื่อสงบสัตว์ป่า ตอนนี้เป็นเพียงวิธีการป้องกันเดียวของพวกเขา

“ชู่ว์! อย่าส่งเสียงดัง!” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกระซิบ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง “อย่าลืมนะว่ามีสัตว์ประหลาดอยู่ข้างนอก! แล้วถ้าพวกมันโกหกล่ะ?”

“แต่...” เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งลังเล เสียงของเธอเจือความกังวล “ถ้าพวกเขามาจากทีมกู้ภัยจริงๆ ล่ะ? ถ้าเราไม่เปิดประตู เราอาจจะพลาดโอกาสเดียวของเรา”

“ฉันได้ยินมาว่าที่พักพิงอย่างเป็นทางการส่งหน่วยผู้ปลุกพลังมาช่วยผู้รอดชีวิตนะ” เด็กสาวอีกคนเสริม น้ำเสียงไม่แน่ใจ

“ถึงกระนั้น...” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยขมวดคิ้วลึก ความไม่สบายใจของเขาปรากฏชัด

“เปิดเลย!” เด็กสาวคนที่สามกล่าวอย่างหนักแน่น สีหน้าของเธอมุ่งมั่น “ยังไงอาหารเราก็ใกล้จะหมดแล้ว ถ้าเราไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ เราก็จะตายที่นี่ ฉันยอมเสี่ยงดีกว่าอดตาย”

หลังจากถกเถียงกันอย่างดุเดือด ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจเปิดประตู

โลหะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อประตูแง้มออก เสียงเสียดสีกับความเงียบที่น่าขนลุก

ชายกำยำและชายร่างสูงเล็ดลอดเข้าไปข้างในทันที รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏอยู่บนใบหน้าของพวกเขา

ดวงตาของพวกเขากวาดมองไปทั่วห้อง สำรวจผู้รอดชีวิตราวกับนักล่าที่กำลังสำรวจเหยื่อ

ผู้หญิง

ดวงตาของชายกำยำเป็นประกาย สายตาของเขากวาดมองเด็กสาวทั้งสามคนอย่างไม่ละอาย รอยยิ้มของเขายิ่งหื่นกระหายมากขึ้น

“พวกคุณมาจากทีมกู้ภัยจริงๆ เหรอคะ?” เด็กสาวคนหนึ่งถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงเจือความหวัง

“แน่นอน” ชายกำยำตอบพร้อมพยักหน้า

“โอ้ ขอบคุณพระเจ้า!” เด็กสาวร่างเล็กถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้าของเธอสว่างขึ้นด้วยความยินดี “ได้โปรด พาพวกเราออกไปจากที่นี่ด้วยค่ะ!”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน” ชายร่างสูงกล่าว ยกมือขึ้นห้ามเธอ ริมฝีปากของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย “เราจะช่วยพวกคุณแน่นอน แต่ก่อนอื่น... พวกคุณจะต้องยอมรับเงื่อนไขหนึ่งข้อ”

“เงื่อนไขอะไรคะ?” เด็กสาวถาม คิ้วของเธอขมวดด้วยความสับสน

ชายกำยำเลียริมฝีปาก เสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายที่เปิดเผย “พวกคุณต้อง... ทำให้ฉันรู้สึกดีก่อน”

“อะไร... คุณเพิ่งพูดอะไรนะ?” เด็กสาวแข็งทื่อ ใบหน้าของเธอซีดเผือดไปหมด

“คุณ... คุณไม่ได้มาจากทีมกู้ภัย!” เด็กสาวอีกคนในที่สุดก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ สีหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว

“หึ เด็กฉลาด” รอยยิ้มของชายกำยำกลายเป็นดุร้ายเมื่อเขาพุ่งเข้าใส่ทันที คว้าคอเด็กสาวคนแรก ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เขายกเธอขึ้นจากพื้นราวกับว่าเธอเป็นเพียงตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

ขาของเธอดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในอากาศ ใบหน้าของเธอแดงก่ำขณะที่เธอหายใจหอบ แต่ไม่ว่าเธอจะดิ้นรนมากแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้

“ปล่อยเธอไป!” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสูงอายุคำราม ยกปืนล่าสัตว์ขึ้นและเหนี่ยวไก

ปัง!

กระสุนยาสลบพุ่งผ่านอากาศ แต่ก่อนที่มันจะโดนเป้าหมาย ชายร่างสูงก็เอื้อมมือออกไปและจับมันไว้กลางอากาศอย่างไม่ใส่ใจ

เขาเหลือบมองกระสุนในมือ แล้วหัวเราะอย่างเย็นชา “ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ นี่เหรอ? นายคิดว่ามันจะทำร้ายผู้ปลุกพลังได้งั้นเหรอ?”

ใบหน้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยซีดเผือด

“ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยพวกเราด้วย!” หนึ่งในเด็กสาวกรีดร้อง เสียงของเธอดังก้องไปทั่วอาคารที่ว่างเปล่า

เธอรู้ว่าเสียงนั้นอาจจะดึงดูดสัตว์ประหลาดข้างนอกเข้ามา แต่ในตอนนี้ เธอไม่สนใจแล้ว เธอสิ้นหวัง

“หุบปาก!” ชายร่างสูงคำราม เหวี่ยงแขนฟาดกลับหลังอย่างรุนแรง ร่างของเด็กสาวลอยข้ามห้องเหมือนว่าวขาดกระเด็น กระแทกเข้ากับกำแพงด้วยเสียงดังตุ้บที่น่าสะอิดสะเอียน

“บ้าเอ๊ย แกกำลังหาเรื่อง!” ชายกำยำคำราม กำคอเด็กสาวแน่นขึ้น การดิ้นรนของเธออ่อนแรงลงเมื่อใบหน้าของเธอกลายเป็นสีม่วงที่น่ากลัว

ใบหน้าของผู้รอดชีวิตเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง พวกเขาไม่ได้ถูกฆ่าโดยซอมบี้หรือสัตว์ประหลาด แต่ตอนนี้พวกเขากำลังจะตายด้วยน้ำมือของพวกเดียวกัน และก่อนความตาย พวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่อาจจินตนาการได้

“มันคือวันสิ้นโลก ใครจะมาช่วยพวกแกตอนนี้?” ชายกำยำเยาะเย้ย ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความบ้าคลั่ง “ฉันคือผู้ปลุกพลัง! โลกนี้เป็นของฉันแล้ว!”

ขณะที่คำพูดของเขาดังก้องไปทั่วห้อง เสียงต่ำๆ ที่น่าขนลุกก็ดังขึ้นในอากาศอย่างกะทันหัน

“ผู้ปลุกพลัง... หือ สงสัยว่า... พวกเขามีรสชาติอร่อยไหมนะ?”