บทที่ 6 การแสดงอันน่าตื่นตา

ในอีกไม่กี่วันต่อมา อีธานเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ

กิจวัตรประจำวันของเขาง่ายและคาดเดาได้: กินเนื้อ และฝึกฝนลูกสมุนซอมบี้ของเขา

เมื่อเวลาผ่านไป ความก้าวหน้าของซอมบี้เหล่านี้ช่างน่าทึ่งอย่างยิ่ง

พวกมันไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญการใช้มีดกุ๊กรีอย่างสมบูรณ์เท่านั้น แต่ยังได้เรียนรู้วิธีการใช้หน้าไม้ด้วย

ในช่วงสามวันนี้ อีธานบริโภคเนื้อจำนวนมหาศาล ย่อยมันในอัตราที่เหลือเชื่อและดูดซับพลังงานจำนวนมาก

ประมาณการคร่าวๆ เขาได้กินเนื้อเทียบเท่ากับวัวอย่างน้อยสิบตัว!

ร่างกายของเขากำลังวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน

ตอนนี้ ผิวหนังของอีธานแข็งแกร่งราวกับยางรถบรรทุก มีดจะทิ้งรอยขาวจางๆ ไว้เท่านั้นเมื่อลากผ่าน

อาวุธมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถทำร้ายเขาได้อีกต่อไป

“หัวฉันรู้สึกคันๆ เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังจะงอกออกมา” อีธานพึมพำ พลางหมุนแก้วไวน์ในมือขณะที่เขาค่อยๆ หมุนคอ

ความรู้สึกนี้เป็นสัญญาณว่าเขากำลังวิวัฒนาการจากซอมบี้ระดับ C ไปสู่ระดับ B

เมื่อเขาถึงระดับ B แกนคริสตัลจะก่อตัวขึ้นภายในกะโหลกศีรษะของเขา ซึ่งจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาอย่างมาก เขายังจะปลุกความสามารถพิเศษขึ้นมาได้อีกด้วย

ความสามารถของซอมบี้แต่ละตัวแตกต่างกันไป

บางอย่างเป็นพื้นฐาน เช่น การรักษาอย่างรวดเร็ว การติดเชื้อขั้นสูง หรือการงอกของหนามกระดูก ส่วนอื่นๆ ก็แปลกประหลาดกว่า เช่น ภาพหลอน การบุกรุกความฝัน หรือการควบคุมจิตใจ

ความสามารถแปลกๆ เหล่านี้มักทำให้ศัตรูประหลาดใจ บางครั้งถึงกับฆ่าพวกมันโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลย

อีธานไม่แน่ใจว่าเขาจะปลุกความสามารถอะไรขึ้นมา

ในชีวิตก่อนหน้า เนื่องจากขาดเนื้อเพียงพอ เขาจึงไม่เคยวิวัฒนาการไปถึงระดับสูงขนาดนี้ เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะแสดงศักยภาพของตัวเองก่อนที่แฟนหนุ่มทั้งห้าของโลล่าจะฆ่าเขา

ตอนนี้ เขาจิบเลือดในแก้วอย่างประณีต รู้สึกถึงพลังงานที่ไหลผ่านร่างกายของเขา

หลังจากทดลองมาสองสามวัน เขาสรุปได้ว่าเนื้อวัวอร่อยที่สุด ตามมาด้วยเนื้อหมู และเนื้อไก่มาเป็นอันดับสุดท้าย

ส่วนเลือด เลือดวัวอร่อยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย—มันเหมือนกับการดื่ม “กระทิงแดง” หนึ่งกระป๋อง

ทุกครั้งที่เขาดื่มเลือดวัว เซลล์ของเขาก็จะกระตือรือร้นมากขึ้น การดูดซับพลังงานก็เร็วขึ้น และแม้แต่ใบหน้าซีดๆ ของเขาก็จะกลับมามีสีเลือดฝาดเล็กน้อย

ปัง! ปัง! ปัง!

ขณะที่อีธานกำลังเพลิดเพลินกับ “กระทิงแดง” ของเขาอย่างสบายๆ เสียงทุบหนักๆ ก็ดังขึ้นจากถนนข้างนอก

ด้วยการได้ยินที่เพิ่มขึ้นของซอมบี้ เขาจึงได้ยินเสียงเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

“ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?” เขาเดินไปที่หน้าต่างและก้มลงมอง

บนถนนเบื้องล่าง กลุ่มมนุษย์ติดอาวุธหนักกำลังยุ่งอยู่กับการทำงาน

แขนของพวกเขาถูกพันด้วยหนังสือพิมพ์ ยึดแน่นด้วยเทปกาว—เห็นได้ชัดว่าเป็นการพยายามป้องกันการกัดของซอมบี้

พวกเขากำลังถืออาวุธทุกชนิด: ประแจ, ชะแลง, และแม้แต่กระทะ

นำหน้าพวกเขาคือชายร่างกำยำ สูงประมาณ 5 ฟุต 11 นิ้ว และหนักเกือบ 220 ปอนด์

เขากำลังถือขวานดับเพลิง เหวี่ยงมันอย่างแรงใส่ประตูเหล็กม้วนที่ล็อกอยู่

ปัง! ปัง! ปัง!

การเหวี่ยงขวานแต่ละครั้งทำให้เกิดประกายไฟ เสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วถนน

ประตูเหล็กม้วนนั้นคือทางเข้าซูเปอร์มาร์เก็ตที่อีธานเคยบริหาร

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้อาหารหมดแล้ว และสิ้นหวังมากพอที่จะเสี่ยงออกมาหาเสบียง

“ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้เคยมีของกักตุนไว้มากมาย เมื่อเราบุกเข้าไปได้ เราก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและน้ำอีกต่อไป!” ชายร่างกำยำตะโกน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความมุ่งมั่นขณะที่เขายังคงเหวี่ยงขวาน ไม่กล้าหยุด

พวกเขารู้ว่าเสียงดังจะดึงดูดซอมบี้ในที่สุด

“โทนี่ใหญ่ รีบหน่อย! ซอมบี้กำลังมาแล้ว!” ชายคนหนึ่งตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

แน่นอนว่า บนถนนที่เปื้อนเลือดและเต็มไปด้วยศพ ซอมบี้เจ็ดแปดตัวถูกดึงดูดด้วยความวุ่นวายแล้ว

พวกมันส่งเสียงคำรามต่ำๆ พุ่งเข้าใส่กลุ่มมนุษย์ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ซอมบี้เหล่านี้ที่อดอยากมานานเริ่มเน่าเปื่อย ผมของพวกมันแทบจะหายไปหมด พวกมันดูเหมือนปีศาจที่น่าเกลียดน่ากลัวที่คลานออกมาจากนรกโดยตรง

“โอ้พระเจ้า! นี่มันน่ากลัวจริงๆ!” ชายคนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก ขาของเขาสั่นจนแทบยืนไม่ไหว

หัวหน้ากลุ่มร่างกำยำกัดฟัน เสียงของเขาสั่นขณะที่เขาตะโกน “ยันพวกมันไว้! ฉันใกล้จะถึงประตูแล้ว!”

“เอาล่ะ! ลุยเลย!” ชายอีกคนตะโกน ยกชะแลงขึ้นและพุ่งเข้าใส่ซอมบี้ที่กำลังเข้ามา

ชายสี่คนเข้าต่อสู้กับเหล่าซอมบี้อย่างดุเดือด

ซอมบี้เหล่านี้เป็นซอมบี้ระดับต่ำ การเคลื่อนไหวของพวกมันแข็งทื่อและเชื่องช้า ไม่คล่องแคล่วเท่ามนุษย์เลย พวกมันถูกจัดการทีละตัวด้วยการยิงเข้าที่ศีรษะ ล้มลงในกองเลือด

แต่พวกมันมีจำนวนมากเกินไป ซอมบี้หลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง บางตัวถึงกับกระโดดลงมาจากหลังคา พล่านเข้ามาเหมือนคลื่นที่ไม่มีวันหยุด...

พละกำลังของชายเหล่านี้หมดลงอย่างรวดเร็ว

ในการต่อสู้แบบนี้ คนทั่วไปที่อยู่ได้สองนาทีก็ถือว่าปาฏิหาริย์แล้ว

“อ๊า! เจ็บจัง... ฉันโดนกัด! ช่วยด้วย!”

ชายที่ตัวสั่นก่อนหน้านี้ตอนนี้กำลังถูกซอมบี้กัดมืออย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

“จิมมี่!”

คนอื่นๆ อยากจะช่วย แต่พวกเขาก็ถูกครอบงำอยู่แล้ว แทบจะป้องกันตัวเองไม่ได้

พวกเขาทุกคนรู้ว่าการถูกซอมบี้กัดหมายถึงอะไร—มีผลลัพธ์เดียวเท่านั้น: กลายเป็นหนึ่งในพวกมัน

ด้วยความหมดหนทาง พวกเขาทำได้เพียงมองดูจิมมี่ถูกซอมบี้สี่ห้าตัวลากลงไป ฉีกเป็นชิ้นๆ ในไม่กี่วินาที

เสียงกรีดร้องของเขาดังก้องไปทั่วถนนที่ว่างเปล่า น่าขนลุกถึงกระดูก

ชั้นบน อีธานจิบเลือดในแก้วอย่างไม่ใส่ใจ มองดูฉากที่ unfolding ด้วยความสนุกสนานอย่างไม่แยแส ราวกับว่าเขากำลังดูละครที่น่าเบื่อ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน คนเหล่านี้กำลังเสียพลังงานไปกับการพยายามบุกเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตของเขา โดยไม่รู้เลยว่าเขาได้เก็บเสบียงทั้งหมดไว้ในแหวนมิติของเขาแล้ว

เสียงกรีดร้องของจิมมี่จางหายไปในไม่ช้า และเมื่อร่างของเขาถูกกลืนกิน หัวหน้ากลุ่ม โทนี่ ก็ยิ้มด้วยความตื่นเต้น

“ประตูเปิดแล้ว! เข้าไปข้างในเร็ว!”

ด้วยเสียงโลหะที่ดังสนั่น ประตูเหล็กม้วนก็เลื่อนขึ้นในที่สุด

ชายที่เหลือ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบพุ่งไปที่ทางเข้า

แต่ขณะที่พวกเขากำลังรีบหนีไปที่ปลอดภัย หนึ่งในนั้นก็ถูกซอมบี้ที่ถูกทำลายไปครึ่งตัวที่นอนอยู่บนพื้นคว้าไว้

ตุ้บ!

เขาล้มลงอย่างแรง ความหวาดกลัวท่วมท้นใบหน้าขณะที่เขาคลานไปที่ประตูอย่างสิ้นหวัง

“พวกนาย ช่วยฉันด้วย!”

คนอื่นๆ ที่อยู่ในซูเปอร์มาร์เก็ตแล้ว รีบคว้าแขนของเขา ดึงด้วยกำลังทั้งหมด

แต่ซอมบี้กำลังเข้ามาอย่างรวดเร็ว ซ้อนทับกันทีละตัว

ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถดึงเขาเข้าไปได้ทั้งหมด

ที่แย่กว่านั้นคือ ร่างกายของเขาติดอยู่ใต้ประตูเหล็กม้วน ทำให้พวกเขาไม่สามารถปิดมันได้สนิท

ซอมบี้หลายตัวกำลังเบียดเสียดผ่านช่องว่าง คลานเข้ามาข้างใน

“โทนี่! เราจะทำยังไงดี?”

ชายสองคนมองโทนี่ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว

โทนี่เหวี่ยงขวานดับเพลิง ทุบหัวซอมบี้สองสามตัว กรามของเขาขบแน่น “เราช่วยเขาไม่ได้! โยนเขาออกไป! เราต้องปิดประตู!”

“อะไรนะ? แต่...”

ชายสองคนลังเล ตกใจกับความเย็นชาของคำสั่ง พวกเขาไม่ต้องการทอดทิ้งเพื่อนของพวกเขา

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย พวกเขาก็ปล่อยมืออย่างเงียบๆ

“พวกนาย... ได้โปรด ช่วยฉันด้วย!” ชายที่อยู่บนพื้นร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง ร่างกายของเขาถูกซอมบี้ลากออกไปข้างนอกอีก แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเขาก็ทำงาน และเขาเกาะขอบประตูเหล็กม้วนด้วยกำลังทั้งหมด เล็บของเขาจิกเข้าไปในโลหะ

ในขณะนั้น แววตาแห่งความโหดเหี้ยมก็ฉายแววในดวงตาของโทนี่ เขายกขวานดับเพลิงขึ้นสูงและโดยไม่ลังเล ก็ฟันลงไปที่มือของชายคนนั้น

ฉัวะ!

ขวานตัดมือของเขาขาดอย่างสะอาด เลือดพุ่งกระฉูดไปทั่ว ชายคนนั้นกรีดร้องอย่างเจ็บปวดขณะที่ร่างของเขาถูกลากออกไปข้างนอก ถูกซอมบี้รุมล้อมทันที

ด้วยเสียงโลหะที่ดังสนั่นครั้งสุดท้าย ประตูเหล็กม้วนก็ปิดลงอย่างแรง

“ไม่เลว... ไม่เลวเลย” อีธานคิดในใจขณะที่เขามองจากหน้าต่าง รู้สึกประทับใจเล็กน้อย คนเหล่านี้ทำได้ค่อนข้างดี พวกเขาสูญเสียคนไปเพียงสองคนและยังสามารถบุกเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตของเขาได้

โดยเฉพาะโทนี่—การตัดสินใจสุดท้ายของเขารวดเร็วและโหดเหี้ยม โดยไม่มีความลังเลเลย

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นที่มุมปากของอีธาน แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน

แต่น่าเสียดาย... ซูเปอร์มาร์เก็ตว่างเปล่าหมดแล้ว