บทที่ 4 เกมวันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น

อีธานกลับมายังที่พักของเขา

มันเป็นตึกระฟ้าสูงตระหง่าน และบ้านของเขาอยู่บนชั้น 42 ซึ่งเป็นชั้นบนสุดพอดี

ห้องพักสะอาดสะอ้าน น่าประทับใจมาก ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดวางอย่างพิถีพิถัน และการออกแบบสไตล์มินิมอลทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูสดชื่นและเป็นระเบียบเรียบร้อย

หน้าต่างถูกเสริมด้วยเหล็กเส้นแข็งแรง ปิดสนิทและไม่แตกหัก

นี่คือเพื่อปกป้องเขาจากสัตว์กลายพันธุ์บินได้ที่เริ่มปรากฏตัวขึ้นในวันสิ้นโลก ซึ่งสามารถโจมตีได้อย่างกะทันหัน

บนหลังคาได้มีการติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ไว้แล้ว แม้ว่าอีธานกำลังจะกลายเป็นซอมบี้ แต่ไฟฟ้าก็ยังคงเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเขา

ในขณะที่เขาจะสูญเสียความสามารถทางกายภาพของมนุษย์ไป แต่จิตใจของเขายังคงอยู่ครบถ้วน

เพื่อฆ่าเวลา เขายังคงสามารถดูทีวี เล่นวิดีโอเกม และเลื่อนดูโทรศัพท์ได้ ผ่านอุปกรณ์เหล่านี้ เขาสามารถรับรู้ข่าวสารจากโลกภายนอกและติดตามความคืบหน้าล่าสุดของวันสิ้นโลกได้

ทุกอย่างพร้อมแล้ว

การนับถอยหลังสู่จุดจบของโลกได้เริ่มต้นขึ้น

...

ค่ำคืนอันยาวนานในที่สุดก็ผ่านพ้นไป และแสงอรุณยามเช้าก็ค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วแผ่นดิน

อีธานจำได้อย่างชัดเจนว่าวันสิ้นโลกจะเริ่มต้นขึ้นในเวลา 8:00 น. เขามองนาฬิกาบนผนัง เข็มนาฬิกาชี้ไปที่ 7:59 น.

เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งนาที

เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองลงไปที่ถนนเบื้องล่าง

ข้างนอก ทุกอย่างดูเป็นปกติ—รถยนต์เต็มถนน และผู้คนกำลังเดินไปมา พูดคุยและหัวเราะ ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติ

เข็มวินาทีของนาฬิกาเดินไปช้าๆ ค่อยๆ ตรงกับเข็มนาที ยุคใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

8:00 น.

ทันใดนั้น ท้องฟ้าที่เคยสว่างไสวก็ถูกปกคลุมด้วยแสงสีแดงที่น่าขนลุก ดวงอาทิตย์กลายเป็นสีแดงเลือด ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกย้อมด้วยสีสันอันน่ากลัว

ผู้คนบนถนนเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

“ทำไมดวงอาทิตย์ถึงกลายเป็นสีแดง?”

“นี่เป็นปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ชนิดหนึ่งหรือเปล่า?”

“รีบถ่ายรูปแล้วโพสต์ลงเฟซบุ๊กเร็ว!”

ทันใดนั้น อินเทอร์เฟซระบบเสมือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน ราวกับว่าความเป็นจริงได้กลายเป็นวิดีโอเกมในทันที

[ติ๊ง! โปรดเลือก: เข้าร่วมฝ่ายมนุษย์หรือฝ่ายซอมบี้?]

คนส่วนใหญ่แข็งทื่อ จ้องมองตัวเลือกตรงหน้าอย่างว่างเปล่า ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใครบางคนก็ค่อยๆ ยื่นมือออกไปและเลือกตัวเลือก “มนุษย์”

[เกมวันสิ้นโลกจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการใน 30 วินาที โปรดเลือกอย่างรวดเร็ว หากมีผู้เล่นในฝ่ายซอมบี้ไม่เพียงพอ ระบบจะสุ่มผู้เข้าร่วม]

เสียงเย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้นในหูของทุกคน ราวกับการนับถอยหลังสู่หายนะของพวกเขา

ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำ ผู้คนรีบเลือก “มนุษย์” อย่างเร่งรีบ ยึดมั่นในความปลอดภัยสุดท้ายที่พวกเขาสามารถหาได้

[5]

[4]

[3]

[2]

[1]

...

การนับถอยหลังถึงศูนย์

ความโกลาหลปะทุขึ้น ผู้คนพยายามยืนยันการเลือกของตนอย่างบ้าคลั่ง

แต่ในชั่วพริบตาถัดมา หลายคนก็หมดสติไป ราวกับถูกพลังงานที่มองไม่เห็นโจมตี หมดสติไปทันที

บนถนน รถยนต์เสียการควบคุม ชนกันเอง

“ปัง! โครม!”

หน้าต่างแตกกระจาย เศษแก้วปลิวว่อนไปทั่ว และถนนก็ตกอยู่ในความโกลาหล ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเมื่อสีหน้าของผู้คนบ้าคลั่งมากขึ้น

“ที่รัก! เป็นอะไรไป? ตื่นสิ!”

บนทางเท้า ผู้หญิงคนหนึ่งเขย่าร่างชายที่ล้มลงข้างๆ เธออย่างสิ้นหวัง แต่เมื่อชายคนนั้นลืมตาขึ้น ใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัว โดยไม่เตือน เขาพุ่งเข้าใส่เธอ งับคอเธอ

“อ๊า—!!”

เสียงกรีดร้องของเธอฉีกขาดในอากาศขณะที่เลือดซึมเสื้อผ้าของเธออย่างรวดเร็ว ร่างกายของเธอกระตุกอย่างรุนแรง ดวงตาของเธอกลอกขึ้นขณะที่ชีวิตของเธอหมดไปในพริบตา

ฉากที่คล้ายกันเกิดขึ้นทั่วท้องถนน

“สัตว์ประหลาด! มีสัตว์ประหลาด!”

“พวกมันคือซอมบี้! หนีเร็ว!”

“แม่คะ ได้โปรดตื่นเถอะค่ะ!”

เสียงกรีดร้อง เสียงร่ำไห้ และเสียงคำรามดังขึ้นทั่วเมือง ทำให้เมืองตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง

อีธานยืนอยู่ข้างหน้าต่าง และทุกอย่างก็มืดไปหมด เขาหมดสติไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว

“อึก—”

เขาอ้าปาก แต่สิ่งที่ออกมามีเพียงเสียงครางต่ำๆ ในลำคอ ความสามารถในการพูดของเขาหายไปโดยสิ้นเชิง

“อย่างที่คิดไว้...”

อีธานรำพึงในใจ ร่างกายของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก และฟังก์ชันหลายอย่างของเขาก็หายไป

แม้แต่ ‘เจ้าโลก’ ขนาด 10 นิ้วที่เขาเคยภูมิใจนักหนา ตอนนี้ก็ไม่ตอบสนองแล้ว

“ดูเหมือนว่าฉันจะต้องวิวัฒนาการก่อนถึงจะได้มันกลับมา” เขาคิด

เขาหันไปมองกระจกในห้องนั่งเล่น ภาพสะท้อนของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก ยกเว้นผิวหนังที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ ไร้สีสันใดๆ ทำให้เขาดูป่วยและน่าขนลุก

ในฐานะซอมบี้ แขนขาของเขาแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวช้า และเขาแทบไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย

ในตอนนี้ เขายังช้ากว่ามนุษย์ทั่วไปเสียอีก

หากเขาจะจัดประเภทตัวเองตามระดับจากชีวิตก่อนหน้า ตอนนี้เขาเป็นเพียงซอมบี้ระดับ D ที่ต่ำต้อย—เป็นมือใหม่

อย่างไรก็ตาม ประสาทสัมผัสบางอย่างของเขาคมชัดขึ้น การได้ยินและการดมกลิ่นของเขาตอนนี้เฉียบคมอย่างไม่น่าเชื่อ เล็บของเขาแข็งขึ้นกลายเป็นใบมีดคมเหมือนเหล็ก และฟันของเขาแข็งแรงพอที่จะฉีกเนื้อได้อย่างง่ายดาย

อีธานหยิบแอปเปิลจากโต๊ะและกัดเล็กน้อย

ความหวานและความกรอบที่คุ้นเคยในอดีตตอนนี้ไร้รสชาติ เหมือนเคี้ยวขี้ผึ้งแห้งๆ

“น่าขยะแขยง...” เขาพึมพำกับตัวเอง ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ที่แย่กว่านั้นคือ แอปเปิลไม่ได้ทำให้เขาอิ่ม แต่กลับยิ่งเพิ่มความว่างเปล่าภายในตัวเขา กระเพาะของเขากระเพื่อม ต้องการบางสิ่งที่ดิบเถื่อนกว่านั้นมาก—เนื้อสด

อีธานค่อยๆ เดินไปที่โต๊ะอาหาร แม้การเคลื่อนไหวของเขาจะแข็งทื่อ แต่เขาก็ยังคงสง่างามเช่นเคย

เขาหยิบผ้าเช็ดปากสีขาวสะอาดมาผูกรอบคออย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังเตรียมตัวสำหรับประสบการณ์การรับประทานอาหารชั้นเลิศ

จากแหวนมิติของเขา เขาหยิบเนื้อวัวดิบสดๆ ชิ้นหนึ่งออกมาวางบนจาน

จากนั้น เขาก็หยิบมีดและส้อมขึ้นมา หั่นเนื้อวัวเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างพิถีพิถัน เหมือนที่เขาจะทำในร้านอาหารหรูๆ

การหั่นแต่ละครั้งแม่นยำและตั้งใจ ราวกับว่าเขายังคงเป็นสุภาพบุรุษที่กำลังรับประทานอาหารอย่างหรูหรา

เขาใช้ส้อมจิ้มเนื้อวัวดิบชิ้นหนึ่งแล้วค่อยๆ นำเข้าปาก

ฟันของเขาฉีกเนื้อได้อย่างง่ายดาย และเลือดก็แตกกระจายในปากของเขา นำพาความหวานที่เขาไม่เคยลิ้มรสมาก่อน

“นี่... นี่แหละที่ฉันต้องการ” อีธานคิดในใจ รสชาติของเนื้อดิบนั้นอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ เหนือกว่าอาหารปรุงสุกใดๆ ที่เขาเคยกินมา

ข้างนอก โลกยังคงอยู่ในความโกลาหล ถนนเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้อง เสียงร่ำไห้ และเสียงคำรามของซอมบี้

แต่อีธานไม่สนใจสิ่งใดเลย

เขามุ่งความสนใจไปที่อาหารตรงหน้า ลิ้มรสเนื้อวัวดิบทุกคำ

ขณะที่เขากินต่อไป เขาก็รู้สึกได้ถึงพลังงานที่ก่อตัวขึ้นภายในตัวเขา และร่างกายของเขาก็กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

ยิ่งเขากินมากเท่าไหร่ แขนขาของเขาก็ยิ่งคล่องตัวมากขึ้นเท่านั้น และความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

มีดและส้อมเหล็กในมือของเขา ที่เคยแข็งแรงและไม่ยอมงอ ตอนนี้กลับรู้สึกเปราะบาง เพียงแค่ใช้แรงกดเล็กน้อย เขาก็สามารถงอพวกมันได้อย่างง่ายดาย

แต่เขาก็ไม่หยุด เขายังคงกินต่อไป จานแล้วจานเล่า ราวกับว่าท้องของเขาเป็นหลุมดำที่ไม่มีวันเต็ม

เวลาผ่านไปโดยที่เขาไม่ทันสังเกต และถนนข้างนอกก็ค่อยๆ เงียบลง เสียงกรีดร้องของมนุษย์จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามและเสียงขู่ของซอมบี้

เมืองได้ล่มสลายลงแล้ว มีผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงยึดติดกับชีวิต

แต่อีธานยังคงจมอยู่ในโลกของตัวเอง มุ่งความสนใจไปที่อาหารอันโอชะตรงหน้าเขาเท่านั้น

เขากินเนื้อวัวไปทั้งหมดสิบห้าจานก่อนที่เขาจะรู้สึกอิ่มบ้าง

แต่ถึงกระนั้น ท้องของเขาก็ยังคงต้องการมากกว่านี้

อัตราการเติบโตของซอมบี้นั้นน่าทึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันสามารถเข้าถึงเนื้อสดได้มากมาย

อีธานรู้สึกได้—ร่างกายของเขากำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็วขณะที่เขากิน การเคลื่อนไหวของเขาก็คล่องตัวขึ้น และความแข็งแกร่งของเขาก็เหนือกว่าคนธรรมดามาก

เขาวางมีดและส้อมลง แกะผ้าเช็ดปากออกจากคอ และเคลื่อนไหวอย่างราบรื่นและสง่างาม หลังจากบริโภคเนื้อไปมาก ร่างกายของเขาก็ไม่แข็งทื่ออีกต่อไป และแขนขาของเขาก็ยืดหยุ่นกว่าที่เคยเป็นมาก่อนที่เขาจะกลายเป็นซอมบี้เสียอีก

“ดูเหมือนว่าฉันจะเลเวลอัพแล้ว...” อีธานคิดในใจ

เขาประเมินว่าตอนนี้เขาได้มาถึงระดับซอมบี้คลาส C แล้ว แม้ว่าเขายังห่างไกลจากจุดสูงสุด แต่เขาก็แข็งแกร่งกว่าตอนที่เขากลายพันธุ์เป็นคลาส D มาก

เขายืนขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง มองลงไปที่ฉากเบื้องล่าง

ถนนหนทางพังยับเยิน เต็มไปด้วยเศษแก้ว คราบเลือด และชิ้นส่วนร่างกายที่กระจัดกระจาย ซอมบี้เดินเตร่อยู่ตามท้องถนน ค้นหาเหยื่อรายใหม่

ซอมบี้บางตัวรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ หมอบอยู่เหนือศพมนุษย์ ต่อสู้แย่งชิงซากศพราวกับสัตว์ป่า ส่งเสียงคำรามและขู่ฟ่อขณะที่พวกมันปกป้องอาหารของพวกมัน

บางครั้ง เขาก็เห็นผู้รอดชีวิตกระโดดลงมาจากอาคารสูง พยายามหลบหนีฝันร้ายของวันสิ้นโลก

แต่ร่างของพวกเขาก็ถูกซอมบี้เบื้องล่างกลืนกินอย่างรวดเร็ว ไม่เหลืออะไรไว้เลย—แม้แต่กระดูก

ท้องฟ้ายังคงอาบไล้ด้วยแสงสีแดงที่น่าขนลุก ดวงอาทิตย์เปื้อนเลือด สาดส่องแสงอันอ้างว้างเหนือซากปรักหักพังของวันสิ้นโลก

อีธานมองดูทั้งหมดนั้น โดยไม่รู้สึกอะไรเลย

ไม่มีสิ่งใดเหล่านี้ที่เกี่ยวข้องกับเขา เขายืนพิงขอบหน้าต่างเบาๆ เพลิดเพลินกับสายลมขณะที่เขาหยิบแก้วไวน์แดงขึ้นมา หมุนของเหลวเบาๆ

ไวน์แดงเข้มหมุนวนในแก้ว สะท้อนท้องฟ้าสีเลือดข้างนอก

เขาจิบเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบผ้าขนหนูสีขาวขึ้นมาและเช็ดมุมปากอย่างสง่างาม

ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ความสง่างามจะไม่มีวันล้าสมัย