บทที่ 3 อาหาร

อีธานตัดสินใจปิดซูเปอร์มาร์เก็ต ปล่อยพนักงานทุกคนกลับบ้าน และปลดป้ายร้านออก

ตลอดสองสามวันถัดมา งานของเขาคือการรับของที่มาส่ง เขาติดต่อซัพพลายเออร์รายใหญ่ โรงฆ่าสัตว์ และเจ้าของฟาร์ม และในไม่ช้า รถบรรทุกก็มาถึงทีละคัน ขนส่งเสบียงลงมา

ของที่มาส่งส่วนใหญ่เป็นเนื้อดิบ แต่ก็มีผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดในชีวิตประจำวันและของใช้ในครัวเรือนบางอย่างด้วย

สำหรับอีธาน เสบียงเหล่านี้สำคัญกว่าอาหาร

“คุณโคล ของมาส่งแล้วครับ” คนขับรถ UPS สองสามคนเริ่มขนกล่องลงในซูเปอร์มาร์เก็ต ไม่นานนักก็มีกองกล่องกระดาษขนาดเล็กก่อตัวขึ้น

กล่องเหล่านี้หนักมากเพราะบรรจุอาวุธที่อีธานสั่งซื้อจากดาร์กเว็บ—ธนูทดกำลัง 600 คัน, หน้าไม้ 700 คัน, และมีด, มีดพร้า, และใบมีดอื่นๆ อีกหลายพันเล่ม

ในช่วงแรกของวันสิ้นโลก อาวุธเหล่านี้จะมีประสิทธิภาพอย่างไม่น่าเชื่อ

แน่นอน อีธานกำลังจะกลายเป็นซอมบี้ แต่ในฐานะซอมบี้ที่มีความทะเยอทะยาน การใช้อาวุธดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผลใช่ไหม?

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เขาจะรู้ตัว วันก่อนเกมวันสิ้นโลกก็มาถึง

อีธานใช้เงินงบประมาณเกือบทั้งหมด 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ไปแล้ว แต่เนื่องจากเขาจ่ายเพียงเงินมัดจำเท่านั้น กำลังซื้อของเขาจึงเกินกว่าจำนวนนั้นมาก

เขาแทบจะผูกขาดตลาด กวาดล้างสินค้าคงคลังของซัพพลายเออร์รายใหญ่หลายรายจนหมด

ตอนนี้เป็นเวลาเย็น และแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินสาดส่องเข้ามาในซูเปอร์มาร์เก็ตที่ว่างเปล่า

ชั้นวางทั้งหมดถูกเคลียร์ออกไปหมดแล้ว และอีธานได้เก็บเสบียงทั้งหมดไว้ในแหวนมิติของเขา

พรุ่งนี้เช้า เกมวันสิ้นโลกจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ และอีธานก็พร้อมที่จะเลิกเป็นมนุษย์แล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังหยิบไม้ถูพื้นขึ้นมาและทำความสะอาดซูเปอร์มาร์เก็ตจนสะอาดเอี่ยม

การรักษาความสะอาดกลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว

อีธานยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองออกไปที่ถนน

ถนนยังคงพลุกพล่านไปด้วยรถยนต์ ไฟหน้ากระพริบในชั่วโมงเร่งด่วนยามเย็น

ผู้คนรีบเร่งเดินไปมา อยากกลับบ้าน

เด็กนักเรียนประถม โดยมีคนข้ามถนนคอยนำทาง เข้าแถวเพื่อข้ามถนน กระเป๋าเป้สะพายหลังกระเด้งไปตามจังหวะก้าว พวกเขาหัวเราะและพูดคุยกันขณะเดิน เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความสุข พ่อแม่ยืนอยู่ใกล้ๆ ยิ้มอย่างอบอุ่นและโบกมือให้ลูกๆ ที่รออยู่ ทุกอย่างดูเหมือนปกติ เป็นเพียงค่ำคืนธรรมดาๆ

แต่อีธานรู้ว่าพรุ่งนี้ ทุกสิ่งเหล่านี้จะหายไป ในขณะนี้ เขารู้สึกสงบอย่างผิดปกติ ชื่นชมความสงบสุขสุดท้ายนี้

ทันใดนั้น ประตูเหล็กม้วนก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดขณะที่มีคนดึงมันขึ้นจากด้านนอกอย่างรุนแรง แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องเข้ามา เผยให้เห็นสามร่าง

“เฮ้ เจ้านาย ผมหิวจะตายอยู่แล้ว ให้ผมกินอะไรหน่อยได้ไหม?” หัวหน้ากลุ่ม ชายหนุ่มผมแดงเพลิง พูดด้วยน้ำเสียงผยอง เขาเป็นตัวปัญหาในท้องถิ่น ชอบมาป้วนเปี้ยนเพื่อขออาหารและเครื่องดื่ม

เจ้าของร้านเกลียดการรับมือกับคนแบบเขา พวกเขาจะมาปรากฏตัวทุกๆ สองสามวัน สร้างปัญหาและไล่ลูกค้าไป ดังนั้นเจ้าของธุรกิจส่วนใหญ่จึงมักจะให้บางอย่างเพื่อหลีกเลี่ยงการมีเรื่อง

อีธานไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เขาตอบอย่างเรียบเฉยว่า “ร้านปิดแล้ว ฉันไม่มีอะไรให้แกหรอก”

“อะไรนะ?” พวกอันธพาลมองไปรอบๆ ชั้นวางที่ว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าประหลาดใจ เมื่อไม่กี่วันก่อน ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้ยังกักตุนของอย่างบ้าคลั่งอยู่เลย จู่ๆ ก็เลิกกิจการไปได้อย่างไร? “ร้านปิดจริงๆ เหรอ? งั้น... นั่นหมายความว่าเราจะไม่ได้เจอสาวคลังสินค้าที่น่ารักคนนั้นอีกแล้วเหรอ?” ลูกน้องคนหนึ่งถามพลางเกาหัวด้วยความผิดหวัง

“เฮ้ย แดง เราจะทำยังไงต่อไปดี?” ลูกน้องอีกคนกระซิบ เห็นได้ชัดว่าไม่แน่ใจว่าจะทำอะไรต่อไป

หัวหน้าผมแดงจ้องมองอีธานอย่างพิจารณา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “เจ้านายครับ ถึงร้านนายจะปิดแล้ว แต่นายจะปล่อยให้พวกเราอดตายไม่ได้ใช่ไหม? ให้เรายืมเงินหน่อยได้ไหม เราจะได้ไปหาอะไรกิน”

อีธานไม่อยากให้พวกอันธพาลเหล่านี้มาทำลายความสงบสุขสุดท้ายของเขา ดังนั้นเขาจึงหยิบปึกธนบัตรใบละร้อยดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าเสื้ออย่างไม่ใส่ใจและโยนมันลงตรงหน้าพวกเขา

ปึกนั้นมีเงินมากกว่าหนึ่งพันดอลลาร์สหรัฐฯ อย่างง่ายดาย

สำหรับคนที่กำลังจะกลายเป็นซอมบี้ เงินก็ไม่ต่างอะไรกับเศษกระดาษ

“ให้ตายเถอะ!” ดวงตาของชายผมแดงเป็นประกาย เขาไม่คิดว่าอีธานจะใจกว้างขนาดนี้ เขาคิดว่าอีธานกลัวเขา นั่นเป็นเหตุผลที่เขาให้เงินมามากขนาดนี้ “นายก็ไม่เลวเลยนะเพื่อน นายรู้ว่าควรจะเล่นเกมยังไง”

ลูกน้องสองคนก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน รู้สึกเหมือนว่าพวกเขากำลังทำเงินได้มากมายจากการคบหากับชายผมแดง บนถนนสายนี้ พวกเขาสามารถเดินเข้าไปในร้านไหนก็ได้และเจ้าของก็จะยื่นเงินให้ นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ

“แดง! เราทำได้แล้ว”

“ใช่แล้ว อยู่กับเจ้านายแล้วเราจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารหรือเครื่องดื่มอีกเลย”

“ฮ่าฮ่าฮ่า...”

ชายผมแดงโบกมือ เป็นสัญญาณให้ลูกน้องของเขาออกไปพร้อมกับเขา

ชายผมแดงหัวเราะอย่างเยาะเย้ย แต่บางทีเขาอาจจะหัวเราะดังเกินไป เพราะแมลงตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งบินตรงเข้าปากเขา

“พุ้ย!”

เขาไออย่างรุนแรงและถ่มน้ำลายก้อนใหญ่ลงบนพื้น ซึ่งตกลงตรงพื้นห้องที่อีธานเพิ่งทำความสะอาดจนสะอาดเอี่ยม

เขามองดูคราบเหนียวบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่

“เดี๋ยวก่อน” เสียงของอีธานทำลายความเงียบในซูเปอร์มาร์เก็ตอย่างกะทันหัน

ชายผมแดงและลูกน้องสองคนหยุดชะงัก หันกลับมามองอีธานด้วยสีหน้างุนงง

“มีอะไรเหรอ? นายมีอะไรจะพูดอีกเหรอ?” ชายผมแดงเลิกคิ้ว น้ำเสียงเจือความไม่อดทน

สายตาเย็นชาของอีธานจับจ้องไปที่น้ำลาย น้ำเสียงของเขาสงบแต่แฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือก “พื้นสกปรก”

เขาเริ่มเดินตรงไปหาชายผมแดง ก้าวเดินมั่นคง ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชาที่น่าขนลุก

ชายผมแดงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา “ฉันแค่ถ่มน้ำลายลงพื้นเองเพื่อน นายจะจริงจังขนาดนั้นเลยเหรอ?”

ลูกน้องสองคนก็หัวเราะตาม พับแขนเสื้อและยิ้มเยาะอีธาน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้จริงจังกับเขาเลย ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพวกเขาขอเงินก่อนหน้านี้ อีธานก็ยื่นเงินให้โดยไม่ลังเล ทำไมจู่ๆ เขาถึงจะโกรธเรื่องเล็กน้อยขนาดนี้?

แต่เสียงหัวเราะก็หยุดลงอย่างกะทันหันในวินาทีถัดมา

แสงวูบวาบของเหล็กเย็นปรากฏขึ้นในมือของอีธาน และในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเพียงครั้งเดียว มีดล่าสัตว์ที่คมกริบก็แหวกอากาศ พุ่งตรงไปที่คอของชายผมแดง

ฉัวะ!

ใบมีดตัดผ่านอย่างสะอาด และศีรษะของชายผมแดงก็หล่นลงพื้นด้วยเสียงตุ้บ

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ยังคงค้างอยู่ในรอยยิ้มเยาะเย้ยนั้น แต่ตอนนี้บิดเบี้ยวและแข็งทื่อ ปากของเขาอ้าเล็กน้อย ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่มีเพียงเลือดเท่านั้นที่พุ่งออกมาจากลำคอที่ขาดสะบั้นของเขา

ตุ้บ!

ร่างของเขาล้มลงพื้นอย่างหนัก เลือดไหลนองพื้นอย่างรวดเร็ว

เขาไม่เคยเข้าใจเลย แม้ในวาระสุดท้ายของชีวิต ว่าทำไมอีธานถึงได้ฆ่าเขาอย่างโหดเหี้ยมกะทันหันเช่นนี้

ลูกน้องที่เหลืออีกสองคนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว “แดง” ของพวกเขา ชายที่พวกเขาเคารพมาตลอด ถูกตัดหัวในพริบตา!

“โอ้พระเจ้า โอ้พระเจ้า—นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?!” คนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก เสียงสั่น ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ขาของเขาสั่นไม่หยุด

พวกเขาเป็นแค่อันธพาลข้างถนนตัวเล็กๆ ที่เคยรังแกคนอ่อนแอ พวกเขาไม่เคยเห็นอะไรที่โหดร้ายขนาดนี้มาก่อน สิ่งเดียวที่อยู่ในใจตอนนี้คือการวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

สีหน้าของอีธานยังคงเย็นชา ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ดวงตาของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับว่าการฆ่าเป็นเพียงงานประจำอีกอย่างหนึ่งสำหรับเขา

“ป-โปรดอย่าฆ่าผมเลย! ผมขอโทษ!” ลูกน้องคนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก คุกเข่าลง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ช-ใช่แล้ว! เราจะไม่พูดอะไรเลย แค่ปล่อยเราไปเถอะ!” อีกคนรีบเสริม ดวงตาเต็มไปด้วยการอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง

อีธานยิ้มเล็กน้อย รอยโค้งเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นที่มุมปากของเขา “ไปเถอะ ฉันจะไม่ฆ่าพวกแกหรอก”

ได้ยินดังนั้น พวกอันธพาลทั้งสองก็รู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษจากความตาย พวกเขารีบลุกขึ้นและวิ่งหนีไปที่ทางออก สะดุดกันเองด้วยความรีบร้อนที่จะหนีออกไป กลัวว่าถ้าพวกเขาย้ายช้าเกินไป พวกเขาจะเสียชีวิต

แต่พวกเขายังไม่ทันได้ก้าวไปสองสามก้าว อีธานก็ยกหน้าไม้ขึ้นอย่างใจเย็น ซึ่งบรรจุกระสุนและเล็งไปที่ด้านหลังศีรษะของคนหนึ่งแล้ว

ฟิ้ว!

ลูกศรพุ่งผ่านอากาศ พุ่งเข้าใส่ด้านหลังศีรษะของลูกน้องคนนั้นอย่างจัง ตรึงเขาไว้กับพื้นทันที

“อ๊า!” ลูกน้องที่เหลือหันกลับมาด้วยความหวาดกลัว เห็นร่างเพื่อนของเขาล้มลงกับพื้น มีลูกศรปักอยู่ที่ด้านหลังศีรษะ เลือดไหลทะลัก ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับผี และขาของเขาแทบจะทรุดลง

“นายสัญญาแล้วนะเพื่อน! นายสัญญาแล้ว!” เขาตะโกน เสียงสั่น ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

อีธานไม่ตอบ เขาเพียงแค่ดึงสายหน้าไม้กลับอีกครั้ง ลูกศรอีกดอกเล็งไปที่หน้าผากของชายคนนั้นแล้ว

ตุ้บ!

เสียงทึบๆ อีกครั้งดังขึ้นทั่วซูเปอร์มาร์เก็ตขณะที่ลูกศรทะลุผ่านกะโหลกศีรษะของชายคนนั้น ปลิดชีวิตเขาในพริบตา ร่างของเขาล้มลงกับพื้น และอีกครั้ง ซูเปอร์มาร์เก็ตก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

อีธานลดหน้าไม้ลงและเดินไปที่ศพ มองลงไปที่ศพทั้งสาม เขาพึมพำกับตัวเองว่า “พลังของหน้าไม้ก็ไม่เลวนะ”

ด้วยการโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ร่างทั้งสามก็หายไป ถูกเก็บไว้ในแหวนมิติของเขา

สำหรับเขา ศพเหล่านี้ไม่แตกต่างจากเสบียงอื่นๆ ที่เขารวบรวมมาเลย

ในโลกของวันสิ้นโลกที่กำลังจะมาถึง ทั้งสิ่งมีชีวิตและสิ่งไร้ชีวิตก็เป็นเพียง ‘อาหาร’ เท่านั้น