บทที่ 2 เรื่องสกปรก...

วอร์เรนก้าวเข้ามาในลานบ้านของอีธาน โดยมีกลุ่มอันธพาลเดินตามหลังมา พวกเขาทุกคนเดินอย่างผยอง ลำตัวเต็มไปด้วยรอยสักรูปหัวกะโหลกและงูเห่า เห็นได้ชัดว่าพยายามสร้างบรรยากาศข่มขู่ แต่อีธานยังคงสีหน้าสงบ ไม่สะทกสะท้านต่อการปรากฏตัวของพวกเขาเลย

“เฮ้ วอร์เรน” อีธานทักทายอย่างสบายๆ ด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาเช่นเคย

วอร์เรนยิ้มเล็กน้อยและเข้าประเด็นทันที “อีธาน นายก็รู้ว่าฉันมาที่นี่ทำไม นายคิดเรื่องที่เราคุยกันเกี่ยวกับที่ดินผืนนี้แล้วหรือยัง?”

น้ำเสียงของเขาสุภาพพอสมควร เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะเริ่มต้นอย่างเป็นมิตร ก่อนที่จะใช้แรงกดดันในภายหลัง

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ อีธานพยักหน้าและตอบอย่างใจเย็นว่า “อืม ฉันคิดดูแล้ว ฉันยินดีที่จะขายให้นายในราคาที่นายเสนอมา”

วอร์เรนชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าไม่เชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาไม่คิดว่าอีธานจะตกลงง่ายขนาดนี้ แม้แต่พวกอันธพาลที่อยู่ข้างหลังเขาก็ยังมองหน้ากันด้วยความงุนงง ราวกับว่าบทละครเปลี่ยนไปกะทันหัน

“นาย... นายตกลงจริงๆ เหรอ?” วอร์เรนถามย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงเจือความไม่แน่ใจ

อีธานพยักหน้าอีกครั้ง “ใช่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้ฟาร์มเล็กๆ ของฉันมาขวางทางแผนการใหญ่ของนายหรอก”

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของวอร์เรนก็สว่างขึ้นด้วยความยินดี และเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพอใจ

ในที่สุด เจ้าหนุ่มนี่ก็สำนึกได้เสียที

“ฮ่าฮ่าฮ่า เยี่ยมเลย! มาเซ็นสัญญาตอนนี้เลยดีกว่า” วอร์เรนกล่าวอย่างกระตือรือร้น

ผู้ช่วยของเขายื่นสัญญาที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้ทันที พวกเขาเตรียมพร้อมมาแล้ว เพียงแค่รอการอนุมัติจากอีธาน

อีธานนั่งลง หยิบปากกาขึ้นมา และเริ่มเซ็นสัญญาไปทีละหน้าโดยไม่ลังเล

ที่ดินที่ฟาร์มของเขาตั้งอยู่นั้นไม่เล็กเลย—มันมีมูลค่าตลาดสูงถึง 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ขณะที่วอร์เรนมองอีธานเซ็นสัญญา เขาก็ยังไม่อยากจะเชื่อว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงใด

“อีธาน เกิดอะไรขึ้นกับฟาร์มของนาย? ทำไมนายถึงตัดสินใจขายกะทันหันแบบนี้?” วอร์เรนอดไม่ได้ที่จะถาม ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เอาชนะเขาได้

อีธานไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย น้ำเสียงของเขายังคงสงบเช่นเคย “เพราะฉันต้องการเงิน”

“ต้องการเงินเหรอ?” วอร์เรนหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะที่ความคิดเริ่มทำงาน เขาไม่ได้เป็นแค่นักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์—แต่เขายังเป็นเจ้าหนี้เงินกู้นอกระบบที่ช่ำชองอีกด้วย

อันธพาลที่เขาเลี้ยงไว้ไม่ได้มีไว้แค่โชว์เท่านั้น พวกเขาช่วยจัดการเรื่องธุรกิจ “พิเศษ” บางอย่างเมื่อจำเป็น

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในใจเขา นี่อาจเป็นโอกาสอีกครั้งที่จะทำเงินเพิ่ม

“อีธาน นายยังขาดเงินอยู่เหรอ? ถ้าต้องการเพิ่ม... ฉันอาจจะช่วยนายได้นะ” วอร์เรนกล่าว น้ำเสียงอ่อนลง ราวกับกำลังยื่นมือช่วยเหลือ

อีธานหยุดชั่วครู่ เงยหน้าขึ้นสบตาวอร์เรน เขามองใบหน้ากว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของชายคนนั้น และเป็นครั้งแรกที่ชายหัวล้านผู้หยิ่งผยองคนนี้ดูเกือบจะ... น่าคบหา

เมื่อวันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง นี่คือคนที่ไม่ได้แค่ซื้อฟาร์มของเขาเท่านั้น แต่ยังเสนอที่จะให้เขากู้เงินอีกด้วย ช่างเป็นคนใจกว้างอะไรเช่นนี้!

อีธานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณอย่างท่วมท้น เกือบจะน้ำตาไหลด้วย “ความเมตตา” ที่ไม่คาดคิดของวอร์เรน

...

“วอร์เรน ความช่วยเหลือของนายมาถูกเวลาจริงๆ อนาคตเราจะต้องร่ำรวยมหาศาลแน่นอน” อีธานกล่าว ทำลายความเงียบ

“ฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่า!”

วอร์เรนหัวเราะลั่น ราวกับว่าเขามองเห็นเงินทองไหลมาเทมาแล้ว “ช่วยนายไม่มีปัญหาหรอก แต่ก็นายรู้กฎของฉัน ดอกเบี้ยไม่น้อยนะ และฉันก็ต้องการหลักประกันด้วย”

“ไม่มีปัญหา ฉันมีซูเปอร์มาร์เก็ต คฤหาสน์ และบ้านอีกหลัง” อีธานตอบโดยไม่ลังเล

วอร์เรนรู้ทรัพย์สินของอีธานดีอยู่แล้ว คฤหาสน์อยู่ในชานเมือง เป็นที่ดินส่วนตัวสุดหรู ส่วนบ้าน? เพนต์เฮาส์กว้างขวางในย่านสำคัญของลอสแอนเจลิส มูลค่าอย่างน้อย 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ และซูเปอร์มาร์เก็ต? ตั้งอยู่ในทำเลทอง ที่ดินอย่างเดียวก็มีมูลค่า 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ แล้ว

“อีธาน ในเมื่อนายตรงไปตรงมาขนาดนี้ ฉันให้ยืมนายได้ 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เป็นไง?”

“ตกลง” อีธานตอบตกลงอย่างรวดเร็วและตรงประเด็น

วอร์เรนแอบดีใจสุดๆ รู้สึกเหมือนเพิ่งได้ชัยชนะครั้งใหญ่ ข้อตกลงนี้เป็นเรื่องที่แน่นอนสำหรับเขา แทบจะไม่มีความเสี่ยงเลย เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจในความเฉียบแหลมทางธุรกิจของตัวเอง

“ฮ่าฮ่าฮ่า อีธาน เรามาทำตามขั้นตอนปกติกันนะ นายจะต้องเซ็นสัญญากู้ยืม พิมพ์ลายนิ้วมือ และมอบโฉนดที่ดินให้ฉัน”

“ไม่มีปัญหา” อีธานตอบอย่างใจเย็น

ข้อตกลงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว อีธานขายฟาร์มและได้รับเงินกู้ 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ทำให้เขามีเงินรวมทั้งสิ้น 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ

วอร์เรนพอใจแล้วก็จากไปพร้อมกับสัญญาและสัญญากู้ยืม โดยมีลูกน้องตามหลังไป

อีธานยืนอยู่ที่ทางเข้าฟาร์ม มองดูรถของวอร์เรนหายลับไปในระยะไกล สายตาของเขาลึกซึ้ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เกมสุดท้ายกำลังจะเริ่มต้นขึ้น วอร์เรนจะคิดอย่างไรเมื่อถึงเวลานั้น?

โอ้... บางทีเขาอาจจะไม่คิดอะไรเลยก็ได้

...

หลังจากขายฟาร์ม อีธานก็เริ่มเก็บของ เตรียมนำเสบียงเท่าที่จะทำได้ติดตัวไปด้วย

เขาวางแผนจะไปที่ซูเปอร์มาร์เก็ตและเก็บสินค้าคงคลังใหม่

ซูเปอร์มาร์เก็ตไม่ได้มีแค่เนื้อสดเท่านั้น แต่ยังมีเสื้อผ้า ผ้าเช็ดตัว สบู่ ผงซักฟอก และของใช้จำเป็นอื่นๆ ด้วย

แม้ว่าอีธานจะกลายเป็นซอมบี้แล้ว แต่เขาก็แตกต่างจากซอมบี้ตัวอื่นๆ เขามีเหตุผลมากขึ้น—และยังหมกมุ่นอยู่กับความสะอาดมากขึ้นอีกด้วย

บี๊บ บี๊บ บี๊บ!

ขณะที่เขากำลังจะออกเดินทาง โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เขาหยิบมันออกมาและเห็นข้อความจาก “โลล่า”

“เรื่องสกปรก...” อีธานพึมพำกับตัวเอง

โลล่าเป็นดาวคณะที่มหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย น่ารักและหวานแหวว มีคนชื่นชอบนับไม่ถ้วน เธอเป็นที่รู้จักในนาม “สาวใจร้าย”

ย้อนกลับไปตอนที่อีธานเหงาและสิ้นหวังที่จะหาความผูกพัน เขาก็ได้คบกับเธอ

“ที่รัก เดือนหน้าวันเกิดฉันแล้วนะ นายจะให้อะไรฉันล่ะ?” ข้อความของโลล่าส่งมา น้ำเสียงขี้เล่นและหยอกล้อ

“ของขวัญพร้อมแล้ว” อีธานตอบอย่างเย็นชา ดวงตาของเขาปราศจากความอบอุ่นใดๆ

โลล่าดูพอใจและตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า “ขอบคุณนะที่รัก! จริงๆ แล้วของขวัญไม่สำคัญหรอก สิ่งสำคัญคือ ‘เจ้าตัวน้อย’ ของนายต่างหาก”

“เจ้าตัวน้อยของฉันเหรอ... เธอจะได้รู้เร็วๆ นี้แหละ” อีธานตอบสั้นๆ และหัวใจของเขาก็ไม่สะทกสะท้าน

ในชีวิตก่อนหน้า อีธานซ่อนตัวอยู่ในซูเปอร์มาร์เก็ตเมื่อเขาได้รับข้อความจากโลล่าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เธอบอกว่าเธอติดอยู่ในหอพัก ไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว และกำลังจะอดตาย

แต่เพื่อช่วยเธอ เขาเสี่ยงทุกอย่าง ออกจากความปลอดภัยของร้านเพื่อนำอาหารไปให้เธอ โชคร้ายที่เขาติดเชื้อและกลายเป็นซอมบี้

แม้จะกลายเป็นซอมบี้แล้ว เขาก็ยังไม่สามารถละทิ้งความหมกมุ่นของเขาได้ เขายังคงพยายามนำอาหารไปให้เธอ

ใช้ร่างซอมบี้ใหม่ของเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีจากซอมบี้ตัวอื่นๆ เขาลากร่างที่แข็งทื่อของเขาฝ่าฝูงซอมบี้

แต่เมื่อเขามาถึงหอพักของเธอ ภาพที่ปรากฏต่อหน้าเขาก็ทำให้เขาแตกสลายอย่างสมบูรณ์

โลล่ากำลังมีเพศสัมพันธ์กับผู้ชายอีกห้าคน

เมื่อเธอรู้ว่าอีธานกลายเป็นซอมบี้ เธอก็ไม่ลังเล เธอจับเขาผูกกับเสาและบังคับให้เขาดูขณะที่เธอกับผู้ชายห้าคนยังคงจัดงานปาร์ตี้เซ็กส์อย่างบ้าคลั่ง

หลังจากนั้น พวกเขาทรมานอีธานอย่างโหดเหี้ยม และในที่สุด หนึ่งในนั้นก็ใช้ปืนลูกซองยิงหัวเขาจนกระจุย

ในตอนนั้น อีธานพยายามอธิบายอย่างสิ้นหวัง แต่เขาสูญเสียความสามารถในการพูดไปแล้ว สิ่งที่ออกมามีแต่เสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ เหมือนสัตว์ที่ช่วยตัวเองไม่ได้

บางที... ไม่ว่าอีธานจะเป็นซอมบี้หรือยังคงเป็นมนุษย์ก็ไม่สำคัญสำหรับพวกเขาเลย

เหลือเวลาอีกสิบสองวันก่อนวันสิ้นโลก และอีธานได้วางแผน “เซอร์ไพรส์” สำหรับคนเหล่านั้นไว้แล้ว

เขายิ้มอย่างเย็นชา ตัดสินใจเงียบๆ ว่าถึงเวลาแล้วที่จะแสดง “ท่าที” ของเขาให้พวกเขาเห็น

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่กำลังจะล่มสลายนี้ มนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็เป็นเพียง “ทรัพยากร” รูปแบบหนึ่งสำหรับเขาเท่านั้น

เขาวางโทรศัพท์ลงหลังจากตอบข้อความของโลล่า โดยไม่รู้สึกอะไรเลยภายในใจ

ถัดไป เขาก็เริ่มจัดระเบียบเสบียงจากฟาร์ม

เครื่องกำเนิดไฟฟ้า แผงโซลาร์เซลล์—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ในวันสิ้นโลก เขาเก็บพวกมันทีละชิ้นในแหวนมิติของเขา

เขายังเอาเครื่องขุดดินมาด้วย ไม่มีอะไรที่ห้ามนำไปได้

แหวนมีพื้นที่เพียงพอ ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพื้นที่จะไม่พอ

นอกจากเสบียงที่ใช้งานได้จริงแล้ว อีธานยังเก็บของบางอย่างที่มีความหมายพิเศษสำหรับเขาด้วย

บนผนังมีรูปถ่ายเก่าๆ รูปถ่ายหมู่ของเด็กๆ มันถูกถ่ายที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เขาเติบโตมา และมันเก็บความทรงจำเกือบทั้งหมดในวัยเด็กของเขาไว้

เด็กส่วนใหญ่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง บางคนมีความพิการทางร่างกาย บางคนมีความบกพร่องทางสติปัญญา

ในรูปถ่าย เด็กสองคนที่โดดเด่นที่สุดคืออีธานและเด็กผู้หญิงชื่อมีอา

มีอากำลังถือตุ๊กตาหมี ผิวของเธอซีดเหมือนกระเบื้องเคลือบ และดวงตาโตที่เต็มไปด้วยน้ำใสๆ ของเธอก็เปล่งประกายความไร้เดียงสา

อย่างไรก็ตาม อีธานจำได้ว่าหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเคยบอกเขาว่ามีอาการป่วยทางจิต

เมื่อเธออายุสิบสองปี เธอได้กัดใบหน้าของเด็กผู้ชายคนหนึ่งไปครึ่งหนึ่งและถูกส่งไปโรงพยาบาลจิตเวช

อีธานไม่เคยเห็นเธออีกเลยหลังจากนั้น

แต่ก่อนเหตุการณ์นั้น พวกเขาสนิทกันมาก

พวกเขามักจะพับกระดาษ วาดรูป และเล่นเกมด้วยกัน

อีธานไม่เคยคิดว่ามีอาการผิดปกติอะไร สิ่งที่เขาจำได้ชัดเจนที่สุดคือดวงตาที่เป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวของเธอเมื่อเธอยิ้ม และความอบอุ่นในสีหน้าของเธอเมื่อเธอมองมาที่เขา

เขาเก็บรูปถ่ายนั้นอย่างระมัดระวังลงในแหวนมิติของเขาด้วย

เมื่อทุกอย่างเก็บเข้าที่แล้ว เขาก็ขึ้นรถเชฟโรเลต ครูซ สีเหลืองของเขาและมุ่งหน้าไปยังซูเปอร์มาร์เก็ตของเขา

เมื่อเขามาถึง มีรถบรรทุกหลายคันจอดอยู่ข้างนอก และคนงานกำลังขนของลงอย่างขยันขันแข็ง

นีน่า ผู้จัดการคลังสินค้า วิ่งเข้ามาหา เหงื่อออกท่วมตัวและถือสมุดบัญชี

“เจ้านายคะ กลับมาแล้วเหรอคะ นี่คือรายการส่งของวันนี้ค่ะ เจ้านายช่วยตรวจสอบให้หน่อยได้ไหมคะ?” นีน่าพูดพลางหอบ

นีน่าเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ทำงานพาร์ทไทม์ที่ซูเปอร์มาร์เก็ตเพื่อจ่ายค่าเล่าเรียน

ช่วงนี้ซูเปอร์มาร์เก็ตได้รับสินค้าจำนวนมาก และเธอก็ยุ่งอยู่กับงานมาก

อีธานพยักหน้า รับสมุดบัญชีมาพลิกดูสองสามหน้า จากนั้นมองใบหน้าที่เหนื่อยล้าของนีน่า เขากล่าวอย่างใจเย็นว่า “ดึกแล้ว เธอกลับบ้านไปพักผ่อนเถอะ”

นีน่าชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มอย่างขอบคุณ “ขอบคุณค่ะเจ้านาย แต่พรุ่งนี้เช้าฉันมีเรียน ฉันอาจจะมาได้ตอนบ่ายค่ะ”

อีธานมองเธอ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย “เธอไม่ต้องมาอีกแล้ว”

รอยยิ้มของนีน่าแข็งทื่อทันที เธอไม่คิดว่าจะได้ยินเช่นนั้น

“จ-เจ้านายคะ หนูทำอะไรผิดไปเหรอคะ?” เธอถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงเจือความไม่สบายใจ

อีธานส่ายหัว “ไม่ใช่เธอหรอก ช่วงนี้ฉันมีปัญหาบางอย่าง และซูเปอร์มาร์เก็ตจะปิดไปสักพัก”

นีน่าก้มหน้าลง เธอเข้าใจความหมายของเขา แต่ก็ยังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เธอกล่าวว่า “โอ้... เข้าใจแล้วค่ะ”

อีธานมองเธอและเสริมว่า “ฉันจะจ่ายเงินเดือนให้เธอสองเท่าสำหรับเดือนนี้ กลับบ้านไปเถอะ”

นีน่าเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความขอบคุณ แม้ว่าจะถูกบดบังด้วยความเศร้า

เธอขอบคุณเขาอย่างเงียบๆ และหันหลังเดินออกจากซูเปอร์มาร์เก็ต

อีธานมองดูเธอจากไป แต่ไม่รู้สึกอะไรเลย

จุดจบกำลังจะมาถึง และในไม่ช้า ทุกสิ่งก็จะถูกรีเซ็ต